うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第六幕・17～ 夢路・到達

　圧しかかりくる緑の重圧。

　体中に絡みついてくる、満ち満ちた生の気配。

　不規則に隆起した古木の根は硬い大地を波打たせ、連なる太すぎる幹の群れは向かうべき先を覆い隠している。

　雰囲気自体はカルラゥアトゥレイの深き森に酷似していたが、感じる拒絶の意思は比べものにならない。

　祈りを忘れた報いなのだろうが、今ばかりは止むを得ない。

　某(それがし)は『ティティカルオゥル』の皆と共に、ひたすらカカエラユラの森を駆けていた。　　　　　　　　

「ええい、クソ、

　ウマ(ウォプタル)が怯えて……

　本当にここにいるんだろうな、

　アルルゥ殿はっ」

「間違いないよ。みんないる。

　アルちゃんも、エルルゥ姉様も」

「……お父様、

　大神(オンカミ)様も、おられます。

　確かに、この先に」

　テルテォの問いに答えるカミュとハクビからは、強い確信が感じられた。

　各々がもつ特別ななにかが、それを報せているのだろう。

　いや、そんなものなどない某(それがし)でも、確かに信じられた。

　重ねてきた想いのすべてが頭の中で囁き続けていた。

　アルルゥが、この先で泣いている。

　すべてを振り切るように走る。

　緑の重さも、生の戒(いまし)めも、木々の妨げすら気にならなかった。

　今はただ、目的に向かってひたすらに足を動かすだけ。

　邪魔などさせない。

　遮るモノがあるのなら、すべて斬り砕くのみだ。

　単純な意思はそれゆえ強く、森の呪縛も受けつけず。

　某(それがし)はほどなく目的の場に、カカエラユラの森の最奥に辿りついた。

　そこには、絶壁と見紛うほどの大樹があった。

　森の王と呼ぶに相応しい、空を埋め尽くす巨大な古木だ。

　その前に、力なくたたずむ白き大神(オンカミ)の姿があった。

　白面を備えたエルルゥ殿と共に、巨岩の祭壇を見下ろしている。

　そこに横たわるアルルゥを。

「アルルゥ！」

　思わず、我を忘れ叫んでいた。

　短い谺(こだま)をともなった響きは、当然、場の主にも届く。

　振り返ったエルルゥ殿は、仮面越しにもわかるほどに動揺していた。

「あなたは……

　どうして、ここが？」

「エルルゥ姉様っ」

　足を止めた某(それがし)の隣に、カミュが降り立つ。

　次いでテルテォ、リネリォ殿と、『ティティカルオゥル』の面々が。

　増えていく敵意を前に、エルルゥ殿は冷静をとり戻していた。

　改められた態度には、絶対の余裕が見てとれる。

　当然だろう。

　彼女の背に控える存在に、抗(あらが)える者などなにもないのだから。

「そう、カミュちゃんがなにかしたのね。

　それとも、ハクビさんが？」

「私はなにもしていません。

　すべてはタイガさんたちが求めたことです。

　それよりも」

　冷たい呼びかけに応えたハクビが、より鋭い問いを突き返す。

「アルルゥさんを、

　どうなさるおつもりですか」

「え？」

　示した驚きは、ほんの一瞬。

　わずかに首を傾(かし)げた後、エルルゥ殿は心底嬉しそうな、満面の笑みを浮かべていた。

「もちろん、ハクオロさんを起こしてもらうんです。

　どうしたんですか、ハクビさん。

　あなたが教えてくれたことじゃないですか」

　そのあまりに無邪気な様に、思わず言葉を失っていた。

　糾(ただ)すべき問いも忘れ、ただ息を飲むばかり。

　エルルゥ殿は笑みのまま、鉄扇を開き、横に薙いだ。

「邪魔はさせません。

　たとえ、相手が誰であろうとも」

　生まれた風は渦を巻き、瞬時に力を広げていた。

　うねる大地が光を放ち、ねじれた木の根が割れ爆ぜる。

　噴き上がる樹液の色は、赤。

　腐った鉄のような匂いは、もはや嗅ぎ慣れた地獄(ディネボクシリ)の断片か。

　地より生まれた赤黒い肉塊は、臓物のヌメりを滴(したた)らせながら、瞬く間に見渡す限りを埋め尽くした。

「くっ」

「ええい、またこいつらか」

「めんどうですわねぇ」

　一つ一つは脆くとも、肉の壁は分厚く、深い。

　まともに切り結んでいては、大樹に近づくことなど永劫に叶わないだろう。

「彼らの力は森の力そのもの。

　あなたたちに抗(あらが)いきれるものではありませんよ。

　邪魔さえしなければ、命までは奪いません。

　事が成るまで、静かにしていてくれれば――」

「そうは、いかない」

　某(それがし)はエルルゥ殿の言葉を斬るように、自然と剣を抜いていた。

　腰の愛刀ではなく、背に負っていた黒い剣を。

　握れば血を吸われる様な感覚も、今はまるで気にならない。

　ただアルルゥへの道を拓く為、そのためだけに刃を振る。

　風を斬る一刀はかつてない威力をもち、肉塊の海を断ち割っていた。

「ぬおっ？」「こ、この力は――」

　驚きの声を後に置き、某(それがし)はすでに駆けていた。

　自ら拓いた道の通ずる先、大神(オンカミ)の前に立つエルルゥ殿へと迫る。

「っ、その剣は……」

　驚きは某(それがし)ではなく、握る剣にこそ向けられていた。

　神をも殺す黒き剣、エヴェンクルガの宝剣『冥獄』に。

　その一瞬の隙に肉薄する。

　刃を返した峰の一撃は、翻された鉄扇に受け止められた。

　交わり飛び散る力の飛沫。

　火花にも似たその塵は、神々しい光と禍々しい闇。

　エルルゥ殿の揮った力に抗(あらが)いきれず、某(それがし)は後ろに跳ね飛ばされた。

　だが、それも予想の内。

　返された力に逆らわず、一度転じて着地を果たす。

　掲げて見せるは、死の刃。

　涼しげだったエルルゥ殿の表情が、恐れと慄(おのの)きに歪んでいた。

「……わかっているんですか？

　その剣の力を揮えば、

　あなたもリュウガさんと同じように」

「無論、覚悟の上のこと」

　応える声に迷いはなかった。

　ムックルの命を喰らい、兄上の命を散らした忌まわしき剣を、強く握る。

　必要とあらばこの命、いくらでも喰わせてやろう。

「今の貴女に、

　アルルゥを渡すわけにはいかない」

　彼女との誓いを守るためならば。

　必死の覚悟は剣気となって、踏みしめる大地に伝わり広がる。

　恐れを知らぬはずの赤き肉塊たちが、某(それがし)の周囲で怯えるように震えた。

　切り拓いた道が塞がることはない。

「そう……

　わたしたちの幸せを、

　壊そうというんですね……」

　邪魔の入らぬ対峙の中で、エルルゥ殿がつぶやいていた。

　広げて振るう鉄扇に再びの光が宿り、某(それがし)の眼前には今一度の輝きが浮かぶ。

　地を割り噴き上がる鮮血は、先より高く、濃密に。

「邪魔をするなら容赦はしません。

　あなたの求める剣にかかって、死になさい」

　その裂け目から、肉塊が迸(ほとばし)った。

　刃を構える某(それがし)の前で、しかし、それは襲ってはこない。

　広がろうとした肉の群れは、現れた場所で収束していった。

　肉の筋を練るように、血をその内に蓄えて。

　生まれゆく形は、人のそれ。

　全身を鮮血に染め抜いた、引き締まった武人の体躯。

　さらに形作られていくのは頭。

　細い顎に厳(いか)つい目は、鳥の羽めいた耳と長い髪に整えられていく。

　それは正に某(それがし)のよく知る、そして目指す、高みの剣。

「リュ、リュウガ兄……？」

「ヴ、グ、オオオォ……！」

　放つ剣気もそのままに、いや、むしろ鬼気を増して、

　リュウガ兄の形を得たモノは、某(それがし)の前に立ち塞がった。

「こ、これは……？」

「それは生前の完全なる複製。

　あなたでは決して勝てませんよ。

　他の皆さんには――」

　エルルゥ殿はさらに舞う。

　広げた鉄扇が後ろに振られると、応じるように地が揺れた。

　頭(こうべ)を上げた大神(オンカミ)の、その踏み足に耐えかねて。

　血をも凌ぐ赤い瞳が、地に並ぶ自らに逆らう者たちを、遥かな高みから睨み落とす。

「ウオオオオオオオオオオオオオオオオオ！！」

「む、ぐ……」

「この、圧力が、大神(オンカミ)の……」

「ウィ、ウィツァルネミテア……

　あ、ああ、お許し下さい。

　僕は、僕は――」

「おじ様……」

「お父様……」

　轟く大神(オンカミ)の雄叫びの前に、『ティティカルオゥル』の声は響かない。

　動きをとり戻した赤い血肉の群れに囲まれた世界で、聞こえてくるのはただ一人の声だけ。

「ふふ、ふフフ、

　アハハはははははははは！

　あなたたちが悪いんですよ。

　わたしの邪魔をするから！

　さあ、ハクオロさん。

　わたしたちを守ってくださいっ」

　狂気を孕んだ叫びに応じ、白き大神(オンカミ)は動きだした。