うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第六幕・23～ 夢路・結末

　最初に放った一刀は、敢えなく受け止められた。

　火花と血肉が小さく散る。

「ギシ」

「っ」

　刃を合わせてはいられない。

　単純な力比べでは及ぶべくもなく、押し潰されるのは目に見えている。

　わずかに退いた間隙を、『リュウガ』は見逃さなかった。

「ぐっ！？」

「ギシャアアア！」

　叩きつけられる赤い刃。

　手首の返しで辛うじて外すも、即座に次が襲いくる。

　考える間もなく受け捌き、しかし、その度に速さを増し、

　乱雑な剣打は、洗練の欠片もないものの、確かにリュウガ兄の技だった。

「ジャララアアアア！」

「ぐぅぅ、のおおぉぉぉ！」

　圧する剣気に抗(あらが)わんと、某(それがし)もまた気勢を上げた。

　衝撃と轟音を撒き散らしながら、それでも辛うじて場に残る。

　力の差、速さの差、技術の差は明らかだ。

　七度刃を交わす間に、某(それがし)が返せるのは、せいぜい一つ。

　それとて守りを抜くことはできず、『リュウガ』に難なく防がれる。

　それでも、いや、だからこそ。

　某(それがし)は決して退かなかった。

「フウウウウウッ、グゥゥ！？」

「はあああああああ！」

　七合に一つしか返せぬのなら、その一つにこそすべてを賭けて。

　一刀一刀に全霊をこめ、ただひたすらに刃を振るう。

　目では捉えきれぬ剣閃も、今は追う必要がない。

　体で、心で、魂で。

　某(それがし)は自らのすべてをもって、必死の軌跡を捉えていた。

　握る刃も我が一部。

　いや、今やその間合いの内も。

　遠く及ばぬ力の中で、懸命に見出す七つの一に、魂こめた一撃を放つ。

　それは、『リュウガ』の守りの技を越え、

　ついに、初めての傷を与えた。

「ヌグウウウ、アアアアア！」

「っ、おおおおおおお！」

　息を継ぐ暇はない。

　そんな余裕は、もはやない。

　呼吸に費やす力まで、対峙する意識に回す。

　それだけの覚悟を注ぎこむことで、ようやくその足元に触れている。

　ほんの微かにではあるが、確かに届いてはいるのだ。

　ならば、後は放さなければよい。

　某(それがし)に残っているすべてを使い果たしてでも。

「ああああああああっ！」

「ギッ、グッ、ツッ……！」

　命を燃やし、加速する。

　七つに一度の斬撃は、確実に『リュウガ』を削っていった。

　それは、刃を振るうほど、より強く、より確かに。

　怨嗟の叫びは、次第に薄れていった。

　雑多で下劣な感情が、一つずつ潰れていくのが分かる。

　代わりに、静かな意思が浮かんでいた。

　どこか懐かしさを感じさせる意思だ。

　同時に、振るわれる剣もまた変わる。

　それは、長き時に研ぎ澄まされた、エヴェンクルガの剛き剣。

「……、……、……っ！」

「……――」

　もはや、声にも意味がない。

　交わす刃は一進一退。

　一刀を受け、一刀を凌ぐ。

　それは、激しくも美しい、魂を散らす刃の舞。

　考えまいとしていた想いが、鬼面の奥の光に、動く。

　その意思がリュウガ兄のものであると、

　某(それがし)は疾(と)うに識(し)っていた。

　戸惑いは一瞬。

　憂いは刹那。

　だが、極限に位置する戦いの中で、それは致命的な、隙。

「っ!?」

「――――」

　必死の軌跡に生まれた虚を、某(それがし)は捉えきれなかった。

　振り上げた刃をすり抜けるように、赤い剣が落ちてくる。

　それは、完璧な一刀だった。

　絶対の死をもたらす刃。

　某(それがし)が憧れ、追い求め、

　そして、辿りつけなかった境地の剣……

　……

　…………

　………………いや、違う。

　辿りつけなかったわけではない。

　今、目の前にあるではないか。

　これは、某(それがし)に与えられた奇蹟なのだ。

　兄上を越える、唯一にして最後の機会。

　そして、某(それがし)が『ティティカルオゥル』であるための。

「っ……！」

　決定された運命に、抗(あらが)いの手を伸ばす。

　言葉の通りに、左の手を。

　可能な限りの力を集め、さらには残りの命をこめて、

　必死を告げる赤き刃に、自ら拳を叩きつける。

「ツぁっ」

「ヌゥ」

　瞬時に、指が爆ぜ飛んだ。

　次いで平が、手のすべてが。

　刃の威力は殺がれることなく、さらに手首を微塵に砕く。

　勢いのまま前腕を。

　止まらぬままに上腕を。

　裂き砕く力は進むがまま、一息の間で肩まで達していた。

　そう、ただの一息で。

　左の腕を盾として、それだけの“刻”を得た。

　生をわずかに存(ながら)える、その“刻”だけが欲しかった。

　同時に放った一撃を、遮るものはなにもなく、

　某(それがし)の右手が握った刃は、

　音もなく『リュウガ』の頭を断ち割っていた。

　そこにある、白き鬼面もろともに。

　――降りかかってきたのが腐肉の酸か、それとも自身の血潮なのか、某(それがし)にはわからなかった。

　戦いの思考から戻ったとき、見えるすべては白く薄れていたから。

　息をしているのか、止まっているのかもわからない。

　心臓が動いているのかも。

　ただ、前にしたものが、頭を砕かれた人型の血肉が、もう動かないことだけは理解していた。

　辛うじて残った意識の片隅で、『リュウガ』に一つ残ったまなざしの光が消えていくのを、見届ける。

　それは強く、温かく、そして、高潔な意思の光。

　浮かべているのは穏やかな笑み。

　顔の形はもはやなく、判別することは出来ずとも、某(それがし)には確かに分かった。

　……いつも自分を守ってくれてきた、優しい兄の笑みだったから。

　消えてゆく意思を見送り、ようやく、すべての力を抜いた。

　色を失った世界が、今度は黒く染まっていく。

　見えるものはもはやなく、聞こえてくる音もない。

　ただ、やかましく近づいてくる温かさが知れて、それがとても嬉しくて。

　……なに一つ思うこともなく、意識は闇に沈み、消えた――