うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第一幕・２４～ アルルゥといっしょ・奪還

　ニギレギの砦に辿りつき、直後、戦いは始まった。

　丸太で組まれた関を前に、雇兵(アンクアム)たちが押し寄せていく。

　降りそそぐ鏃(やじり)の雨を、打ち払い、すり抜け、あるいは貫かれながら、閉ざされた門を破るために。

　肉薄する軍勢に対して敵も兵を投入し、門前は乱戦の様相を呈(てい)していた。

　煌(きらめ)く刃。振り下ろされる槍。

　戦場にはヒトやウマ(ウォプタル)の声が木霊(こだま)し、噴き上がった血の飛沫が大地を赤く染めていく。

　圧倒的な地の利、数の利を抑えられながら、ウペキエの雇兵(アンクアム)たちは善戦していた。

　個々の実力においては、従軍の兵たちよりも明らかに秀でている。

　中でも目を引いたのは、双刃の槍を振るうテルテォの姿だった。

「ぬぅぅん！」

　気合と共に刃が奔(はし)り、触れた敵が両断された。

　槍は止まることなく旋回し、逆端の刃をもって、さらに一人を粉砕する。

　駆けるウマ(ウォプタル)の勢いとも相まって、さながら小さな嵐のようだ。

　絶対の勝利を豪語するだけのことはある。

　目にする圧倒的な破壊力を止められる自信を、今の某(それがし)はもちえなかった。

　だが、それ以上に目を奪われたのは、もう一人の騎兵の姿だ。

　波打つ髪をなびかせて、リネリォは風より速い疾駆を見せていた。

「シャッ――ハッ！」

　テルテォの凶刃から逃れた敵のことごとくを、回り込んで切り刻んでいく。

　標的は、六つに割られた事にすら気づいていないだろう。

　それほどまでに、速い。

　先のテルテォを暴風と例えるなら、リネリォのそれは鎌鼬(かまいたち)だ。

　それも、大斧の刃を携えた魔性。

　剣閃は血に曇ることすらなく、変わらぬ速度で戦場を駆け巡る。

　エヴェンクルガの目をもってしても、その動きは捉えきれない。

　知らず、息を飲んでいた。

　己の未熟は承知していたが、改めて世は広いと思い知る。

　だが、自省の念に駆られている暇など、戦の場にはない。

「タイガ！」

「っ！？」

　ティティカ殿の声を聞き、平素の感覚が蘇る。

　途端、襲いくる殺意に対し、剣を振り上げていた。

　重なる刃。

　弾ける火花。

　耳障りに鬩(せめ)ぐ鋼の音の向こうに、敵兵が剥いた鬼の形相がある。

　だが、今さら臆することではない。

　わずかに刃を傾け、力を流し、

　迷いなく、返す刀を叩きこんだ。

「ゴあっ！？」

「フっ――フぅ、フ……」

　割れる頭蓋、あふれる血潮。

　濃密な鉄の匂いを感じながら、短く息を整える。

　動揺も慙愧も、今は必要ない。

　まずは、この場を生き延びなければ。

　無情な世を叩きつけるように、骸をさらなる肉片が飾る。

　食い散らかされた、ヒトだったものだ。

　慌てて見上げた視界の右方で、白い獣が唸りを上げていた。

「ムックル……お前……」

『ヴォウゥゥ……』

　青い瞳を爛々(らんらん)と輝かせ、顎(あぎと)からは鮮血を滴(したた)らせた、森の主(ムティカパ)がそこにいた。

　平素の穏やかさなど欠片もなく、迸(ほとばし)るほどの野生だけが溢れている。

　生臭い息を吐く様は、歓喜しているようにも見えた。

　――久しく味わうヒトの味に。

　思わず剣を向けかけ、気づく。

　その背に、森の母(ヤーナマゥナ)の姿はなかった。

「お前、アルルゥはどうしたんだ？」

『ヴォウ？』

　途端、ムックルは瞳をいつもの青に戻し、辺りをきょろきょろと見回しはじめた。

　久しぶりの衝動に我を忘れていたらしい。

　若干の疲労を感じながら、某(それがし)も周囲を見る。

　アルルゥは、さしたる苦もなく見つかった。

　戦場の只中(ただなか)で、しゃがみこみ怪我人を診ている姿が。

「あいつは、なにをやって……

　っ、アルルゥ！」

「お……！？」

　その背に、敵兵が飛びかかる。

　声は届いたが、剣は間に合わない。

　気づいたアルルゥが振り返るが、それもまた遅く――

「死ねぇ！」

「！」

　無情にも刃は振り下ろされた。

　雷光にも似た、双刃の一端が。

「……あ？」

　断末魔を残すこともなく、首から離れた敵兵の頭は、さらに左右へ分けられていた。

　ウマ(ウォプタル)の脚を止めたリネリォの前で。

　一拍おいて、後ろに数歩だけ下がる。

　氷像めいたその姿は、返り血の一滴も浴びはしなかった。

「……おー」

　ようやく事態を理解したのか、アルルゥが短くつぶやく。

　その声に、リネリォが振り返った。

　氷の目に浮かんでいるのは、苛立ちにも似た咎(とが)めの色。

「え。

　あ、の、ありがと……」

「邪魔だ小娘、失せろ！

　戦場は子供の遊び場ではない！」

「ひぅ……？」

　向けられた叱責に、感謝の声が怯えに変わる。

　唸るガチャタラやムックルの睨みを浴びてなお、リネリォの鋭いまなざしは変わらなかった。

「あ、姉上。

　そこまで言わなくとも……」

「次だ。

　行くぞ、テルテォ！」

「ハ、ハッ」

　そんな停止も束の間のこと。

　騎兵の姉弟は息をつくこともせず、新たな敵へと向かっていた。

　震えるアルルゥをその場に置いて。

　刹那の安堵と緊張に、某(それがし)もまた動けずにいた。

　あの鬼神めいた女も、雇兵(アンクアム)。

　今は同じ側にいるが、いつ敵に回るかもしれないのだ。

　あの刃が某(それがし)や、アルルゥに向けられることも、ありえない話ではない。

　……意味のない妄想だ。

　少なくとも、今はまだ。

「キリがないね。

　タイガ、あの門開けてきな」

　向けられた声に意識が戻る。

　戦場にあってもいつもと変わらぬティティカ殿は、強弓に三本の黒い矢を番(つが)えていた。

　向けている先は、関が誇る広い門。

「あ、開けてこいと言われましても。

　某(それがし)の腕でアレを打ち壊すには、

　その、少々時間が……」

「誰が壊せって言ったの、さっ」

　ならば？　と訊ねる必要はない。

　放たれた三本の矢、鋼鉄の箆(の)をもつそれは、折れることなく巨大な門へ突き刺さった。

　斜に、段を刻むように。

「……なるほど」

　理解し、脚に力を溜めた。

　少しだけ横を、ムックルに護られたアルルゥを見る。

　怯えは残っているが、少なくとも身を守ることは思い出しただろう。

　まずは、今を切り抜けなければ。

　想い、駆けた。

　疾駆の中で慙愧を消し、くり出される刃を一重で躱し、門前で跳躍し、

　撃ちこまれた一本目の矢を、しかと踏んだ。

　そのまま二本目、三本目と駆け上る。

　辿りついた門上に、待ち受けていたのは敵の群れ。

「な、なんだ？」

「こいつ、どっから現れた？」

「て、敵だ、迎え討、でぁ！？」

　混乱している一瞬にしか勝機はない。

　門を内より開放すべく、閂(かんぬき)を断たんと刃を振るう。

　浴びた血に視界を赤く染め、錆びの味に不快を覚える暇もなく、

　気づいたときには、関を開けていた。

　そうなれば、勢いに乗る雇兵(アンクアム)の集団に、情容赦(なさけようしゃ)の念はない。

　正規の兵を待つこともなく、ウペキエの軍はニギレギの関の奪還を果たしていた。