うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第一幕・３２～ アルルゥといっしょ・転機

「死ねェ！」

「っ！」

　咆哮と共に落ちてきた斬撃を、かろうじて右へと受け流す。

　そのまま剣を転じようとし、叶わず、後ろへと退いた。

　今までいた場を、刃の雨が流れて落ちる。

「っええい！」

　苛立つ心を鎮めようと、荒い息を一度止めた。

　前に見据える敵は五人。

　だが、周囲にはそれに倍する数が迫っている。

　止むをえまい。

　自軍の十倍には達する敵陣に突っこんだのだから。

　ドルノ・ウィへの侵攻も今や佳境を向かえ、皇都もいまや遠くない。

　敵とて必死、これぐらいの守りを集めているのは当然だ。

　指揮の無能を嘆(なげ)くより、今はやるべき事がある。

　まずは、この場を生き延びなければ。

　呼気を集め、気を満たす。

　張り詰めた神経が時を止めた。

　前傾の姿勢をさらに低く、踏みこむ脚は地を這うように、

　走り、斬る。

　向かってくる殺意に向けて、弧を描く銀の線は、一つ、二つ、三つ、四つ。

　血が飛沫くより速く、肉と骨の重みを引きながら、

　五つ目の首を落とすまで、一拍の間で駆け抜けた。

「ギっ――」「グぁ……！」

「っだ、ハァ、ハァ、ハァ……」

　断末魔を聞き、足を止めた途端、心臓と肺が悲鳴を上げた。

　滝のように流れる汗を不快に思う暇も、五つの骸を確かめる余裕もない。

　横には、次の敵が迫っているのだから。

　数を確かめるより早く、新たな刃が伸びてくる。

「ヤロウっ！」

「っ……！？」

　奇声に剣を上げかけ、止めた。

　迎え討つべき刃が、唐突に消えていたからだ。

「な……？」

「タイガっ、

　ボンヤリしてんじゃないよ！」

　某(それがし)に向かっていた敵は、ティティカ殿の放った無数の矢により、一瞬で地に縫いつけられていた。

「……凄い」

　声を目で追い、思わず見惚れてしまった。

　戦場を駆ける艶姿は、それほどまでに流麗だった。

　駆けながら敵との距離を巧みに保ち、矢を番(つが)える間も止まらない。

　放つ鏃(やじり)は一度に五。

　撃つだけでも困難だろうに、ティティカ殿はその一矢たりとて、標的を外しはしなかった。

　身近に迫る刃は鋼の弓で打ち払いながら、確実に敵を撃ち抜いていく。

　死に満たされた場にありながら、それは、完成された舞の様だった。

　負けじと某(それがし)も刃を振るう。

　遠近の術を合わせた我らの技は、押しよせる敵の波すら止め、逆に押し返していた。

「タイガ、こっちはいいから、

　向こうに手ぇ貸してやんな」

「む、向こう……？」

　束の間に息を整え、言葉の示す方を見る。

　某(それがし)たちが討ち果たした倍にも達する兵の群れが、十重二十重(とえはたえ)となって味方の騎兵を囲んでいた。

「あれはテルテォと、リネリォか？」

　武装の定まらぬ雇兵(アンクアム)にあって、騎兵の数は特に少ない。

　双刃槍を振り回す姿はさらに稀だ。

　非凡な才を持つ二人、自然と戦の場では目立ち、それ故に敵を引きつけたのだろう。

　俊足を誇るウマ(ウォプタル)も、今は踏みだす余地すら与えられず、脚を止めての斬りあいを余儀なくされている。

　あれは、まずい。

　テルテォの力もリネリォの技も、騎兵の速度があってこそ最大の威力を発揮するもの。

　いかに実力で勝っているとはいえ、脚を止められ四方を囲まれては、あの二人とて無事では済むまい。

「ティティカ殿っ」

「いくよ、つっこみな！」

　放たれた矢を追い、走る。

　向かう先は群れる敵の塊。

　気づき、剣を構えた一人、二人、三人が、先行く鏃(やじり)に撃たれ、崩れていく。

　倒れるその体を踏み、跳んだ。

　見上げる無数の顔を越えながら、降りる位置を見定める。

　テルテォの背に刃を向けた敵の一人に。

「ぐおぁ！？」

「な、貴様、タイガ？」

　その背を踏み潰すと同時に、驚く周囲へと刃を走らせた。

　三人を一息で斬り散らし、次の相手を定めながら、背にした騎兵に言葉を飛ばす。

「後ろは任せろ。蹴散らすぞ」

「……ふん。偉そうに、抜かすな！」

　気合一閃。

　振り回された槍の双刃が、周囲に血の旋風を生んだ。

　間近で見ると恐ろしいまでの威力だ。

　死角さえなくなれば、その力を発揮するのに、なんの憂いもないという事か。

　某(それがし)とテルテォの振るう、合わせて三つの刃が周囲の敵を払うのに、さほどの時は要しなかった。

　かつてない高揚に、思わず軽口がこぼれる。

「口先程度の実力はあるようだな。

　だが、騎兵の弱みを克服しきれて

　いないのではまだまだ――」

「姉上！」

　だが、テルテォにはそんな余裕など生まれなかったようだ。

　息をつく暇もなくもう一方の包囲へ踏み出し、人垣を切り拓いていく。

　その先にいる、リネリォの下へと向かって。

「姉上！」

　光の弧を描く双刃。

　狭い足場をそれでも巧みに活用し、リネリォは敵を斬り捌(さば)いていた。

　少しさがって前と左右を。

　わずかに脚を引き、後方を。

　剣閃を無数の光条としてしか認めさせぬ槍をもって、動きの間を少しずつ広げていく。

　だが、それとて圧倒的な多勢には抗(あらが)いきれない。

　槍の捌(さば)きは肉と骨を断つごとに鈍くなり、敵兵は亡者にも似た執念で、リネリォからその足場すら奪っていった。

　ついには三者を刻んだ瞬間、その刃は動きを止め、

　背後から伸ばされた槍に、左の肩を貫かれた。

「ヅっ……！」

「姉上っ！！」

　姿勢を崩すリネリォを目にしながら、テルテォの槍は届かない。

　某(それがし)の剣もまた、彼女への道を拓くには至っていなかった。

　リネリォは片腕を封じられながらも槍を振るい続けたが、その技もすでに死んでいる。

　傷つきゆくウマ(ウォプタル)が脚を折るのも時間の問題だろう。

　無力感に歯噛みした、その時、

　頭上を、影が通り過ぎた。

「……え？」

　巨大な、白い影が。

　それは某(それがし)のみならず、テルテォと敵の群れをも跳び越え、

　リネリォの眼前を血の海に変えた。

「お前、は……」

　アルルゥを背に乗せた、慈悲も容赦もない森の主(ムティカパ)が、そこにいた。

　響く獰猛な唸りの声に、周囲の何者も動かない。

　ムックルは構うことなく腕を振るった。

　一撃で三人が肉塊と化す。

　恐怖が広がるより先に、もう一撃でさらに二人。

「な、なんだ？

　今のは、アルルゥ殿の……？」

「ボケっとするなっ。

　今が勝機だ、蹴散らせ！」

　見知っている分、驚愕から一足早く立ち直った某(それがし)は、テルテォを促し、剣を走らせた。

　いまだ立ち直らぬ敵兵どもの並んだ首を、屠殺するように刈り落とす。

「っ、俺に、指図するな！」

　正気を取り戻したテルテォもまた槍を繰り、某(それがし)に倍する威力を見せつけた。

　次第に味方の兵も加わり、ようやく劣勢が覆(くつがえ)る。

　赤い飛沫は落ちる前に切り裂かれ、血煙となって周囲を覆った。

　ようやくついた一息の間に、その中心へ目を向ける。

「貴、様は――」

「動いちゃダメ」

　ウマ(ウォプタル)から降りたリネリォが、貫かれた肩をアルルゥに診られていた。

　戦場の只中にありながら、小さな薬師は血に汚れるのも気にせず、真剣に傷へ視線を落としている。

　そんなアルルゥの様を見て、ようやく落ち着いたのだろう。

　リネリォは冷たいまなざしと不機嫌な表情を取り戻し、

「やめろ、恩でも売るつもりか。

　この程度で貴様の世話になりたくは――」

「めっ」

　鋭く睨み返されていた。

　言葉を失ったリネリォに、アルルゥは手を止めぬまま、語る。

「アルルゥにできること、する」

　それは短くも確かな言葉で、決して折れることのない鋼の強さを感じさせた。

　声には確執の欠片もなく、己の役割を果たすという純粋さだけがある。

　同じ想いを抱いたのだろう。

　リネリォのまなざしは小さな驚きを見せた後、弱々しい穏やかさを浮かべていた。

　手当てが終わるまで、ただ、静かに。

「ん、おわり」

「……すまない。手間をかけた」

「姉上！」

　敵を払い終えたのか、テルテォが全力で戻ってきた。

　地を抉(えぐ)らんばかりの勢いでウマ(ウォプタル)止め、かぶさるようにリネリォの身を確かめる。

「ご無事ですか？　肩は？」

「かすり傷だ、支障はない。

　戦況はどうなっている。

　すぐに残りを討ち払って――」

「ダメ」

　立ち上がり、再び手綱を握ろうとしたリネリォを、アルルゥが引き止めた。

　とられた手よりはそのまなざしに、リネリォが小さくない動揺を見せる。

「アルルゥ、殿……。

　いや、しかし、

　戦うことこそが我が役割なれば――」

「ダメ。

　テルテォ、連れて帰る」

「い、いや、しかし……

　姉上がこう言いだされると……」

「残りはトラがなんとかするから」

「お、俺っ？

　あ、いや、某(それがし)が？」

　いきなりな話に動揺してしまったが、言いたいことは理解できた。

　リネリォの傷は十分に深く、心はそれ以上に疲弊している。

　テルテォも同様だ。

　二人をこのまま戦場に置いてはおけないだろう。

　それに、少しだけ嬉しくもあった。

　流れの上であるとはいえ、アルルゥが某(それがし)の腕を認めてくれたのだから。

「その、通りだ。

　後のことは某(それがし)たちに任せ、

　貴殿等は陣に戻られよ」

「お、お前などに任せていられるか。

　俺も――」

「他にも怪我してる人、いっぱいいる。

　運ぶ人つれてきて」

「アルルゥ殿？

　で、ですが……」

「テルテォ。お言葉に従え」

「姉上？」

　食い下がる弟をリネリォが諭(さと)した。

　強い驚きを示しながら、姉に逆らえないのは変わらないのか、テルテォはそれ言葉を継ごうとはしない。

　リネリォは再びアルルゥを見ていた。

「アルルゥ殿の言葉に従いましょう。

　怪我人の運搬は我々に任せ、どうぞお先へ」

「ん」

「お気をつけて」

　向けられるのは従順と配慮の言葉。

　一変したリネリォの態度を、しかし、アルルゥはさほど気にもしていないらしい。

「ありがと。

　トラ、いく」

「え？　あ、おう」

　ムックルに跨(またが)り進んでいくアルルゥの後を追う。

　一度だけ振り返った視線の先に、佇む二人の騎兵を見る。

　困惑を隠さぬ弟の横で、姉は妙に穏やかなまなざしを浮かべていた。