うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第一幕・３～ 出会い３

　大樹の前で胡坐(あぐら)をかいた某(それがし)の前で、少女は骸を漁っていた。

　首なし、血みどろ、臓物まみれの遺体に、さしたる嫌悪を示すこともなく、ただ汚れることだけには気をつけて。

　懐や荷を探っては、「おー」だの「きゃっほう」だのと妙な歓声を上げている。

　知らず、溜息をこぼしていた。

「山賊に襲われているのかと思ったら、

　まさか助けた方が追剥(おいはぎ)だとは……

　エヴェンクルガの名折れだ」

「むー、アルルゥ」

「……は？」

「追剥じゃない。アルルゥ。

　こっちはムックル」

　つぶやきが聞こえたらしい。

　少女は自分と白虎を指差しながら、小さく頬を膨らませていた。

　言葉遣いや顔立ちこそ幼いが、歳は某(それがし)とさほど変わらなさそうだ。

　なぜか油断できない気がするのは、先の行動を目の当たりにしているせいだろう。

　どこか静けさを感じさせる円(つぶ)らな瞳は、懐から飛びだしてきたリスのようなものを追っていた。

「この子はガチャタラ。

　アルルゥはふたりのおかーさん」

「おかーさん？

　いや、名を聞いたわけでは……」

　言いたいことを言い終えたのか、アルルゥはそれ以上を語ろうとしない。

　代わりに、まなざしが告げていた。

　自分は名乗ったのだからお前も名乗れ、と。

　確かに道理ではある。

　抵抗はあるが、名乗らぬ不名誉には変えられない。

「……某(それがし)はタイガ。

　エヴェンクルガの武士(もののふ)だ」

「たいがー？」

「タイガ、だ」

「むー。ヘンな名前」

「余計なお世話だ。

　追剥にとやかく言われる筋合はないっ」

　荒くなる語気もそのまま、思わず本音で怒鳴っていた。

　冷静な態度と連携の巧みさを見ても、行為の常連であることは確かだ。

　子供といえど見逃せるものではない。

　某(それがし)の的を射た言い分のなにが気に入らなかったのか、アルルゥはただでさえ丸い頬をさらに膨らませていた。

「アルルゥ、悪いヒトにしかしない。

　それに、脅すだけだったのにジャマした」

「なに？」

「ヘタっぴのクセにジャマした」

　指さしているのは某(それがし)の腰。

　より正確には、佩(は)いている刀だ。

　なにが下手かは質(ただ)すまでもない。

「な、なんだと、この――」

　思わず腰を上げかけるも、アルルゥは白虎(ムックル)の後ろに隠れていた。

　唸りを上げるその様に、先の恐怖を思い出す。

　少女の頭上では、ご丁寧にも小栗鼠(ガチャタラ)までが尾を逆立て、威嚇の声で大気を揺らしていた。

　一つ、深く息をつく。

　落ち着け。このような些細で心を乱されるから、某(それがし)は未熟なままなのだ。

　一呼吸で感情を鎮めてから、努めてゆっくりと立ち上がった。

「……そうか、それは悪かったな。

　今度からは某(それがし)のようなお人好しの

　いないところでやってくれ」

　そして踵(きびす)を返す。

　捨てゼリフめいた皮肉に少しだけ自己嫌悪を覚えたが、この場限りだと飲みこんだ。

「うー……」

　返事を待たず、来た道を戻る。

　苛立ちに自問自答をくり返した。

　某(それがし)は間違っていない。

　危機に襲われた弱者を助けるのは、武士(もののふ)として当然の行為だ。

　その末に騙されたのだとしても、なんら後悔する必要などない。

　あのような輩(やから)がいると知れただけでも、よい経験だと思おう。

　世がいかに広かろうと、斯様(かよう)に非常識な存在と、そうそう出会うこともあるまい。

　……と安心したいのに。

　なぜ背後から、その気配が消えないのだろう？

　振り返り確認するまでもなく、ムックルが某(それがし)の後ろをついてきていた。

　恐らくは、背上のアルルゥに言われるがままに。

　いや、道が同じだけということもありうる、と自分をごまかす。

　だが、気づかないふりをしたまま道を外れ、元いた川原へ向かう間も、威圧的な獣の気配は後ろに張りついたままだった。

　あえて気にせず、支度した昼餉の前へと戻る。

　盆の上に整えた品々は、熱を失ってはいたが、まだ十分によい匂いを漂わせていた。

「おー」

　感心する声元は盆の向こう。

　アルルゥはムックルの頭上から、熱い視線を注いでいた。

「……なにか用か」

「べつに」

　不機嫌を隠さずに問いかけても、そう言うばかりで目を合わせようとはしない。

　構うことなく、祈りを終えて箸をとった。

　ほぐした山モロロは柔らかく、ほのかな苦味と豊かな甘味が口の中に広がる。

　魚は絶妙の火加減と塩加減。ほどよく脂の落ちた身には、いつまでも後を引く旨味があった。

　山菜の煮付けは清々しく、漬物は後味さっぱりと。

　あまり誇りたくはないが、我ながらなかなかの出来だ。

　出来、なのだが……

　残念ながら、あまり堪能はできずにいる。

　当然だろう。

　巨大な虎に周りを巡られながら箸を進められるほど、某(それがし)の胆は据わっていない。

　兄上ならば、周囲の状況など何一つ気にはしないのだろうが……

　心休まる昼餉のため、某(それがし)は心の膝を折った。

　荷から盆と食器をもう一組とりだし、同じ膳を改めて配した。

　揃えられていく食事を前に、ムックルはうろつくのをやめた。

　母と称する少女を前に置いて。

「手を洗ってこい」

「ん」

　食前の作法に関しては妙に素直で、アルルゥは小走りに河へと向かうと、そそくさと手を洗って急いで戻ってきた。

　そんな些細が妙にほほえましく、心の澱が少しだけ晴れたような気がする。

　整えた膳を差し出してやると、アルルゥは静かに目を閉じ、祈りの言葉を口にした。

「森の神さま(ヤーナゥン・カミ)、いつも恵みをありがとうございます。

　大神（オンカミ）ウィツァルネミテアに感謝を」

　……某(それがし)への感謝はなかったが。

　アルルゥはおもむろに、木匙ですくった山モロロを口へと運んだ。

「……おおー」

　発した言葉はそれ一つだけ。

　後は飢えた獣のように、ひたすらに食を進めていった。

　椀が空になればズイと差し出し、皿があけば催促して。

　もう文句を言う気力もない。

　某(それがし)は促されるままにモロロを盛り、魚を供じてやるばかりで。

　多めに作ったつもりの食事はあっという間に、きれいさっぱり消えていた。

「んふー。ごちそうさま」

「はいはい、おそまつさま」

　思わず憮然たる声を返していたが、満足げなアルルゥの声は、決して不快なものではなかった。

「ごはん、じょうず」

「そりゃどうも」

「剣よりじょうず」

「うるさいっ」

　無論、語る内容にもよるが。

　食後の腹ごなしに二人分の食器を洗う。

　剣の腕は一向に上がらないのに、こんな手際だけはよくなった。

　小さな溜息がもれるが、汚れが落ちてきれいになる様は見ていて心地よい。

　水気を落とし、荷をまとめる最中。

　一人と二匹の視線に気づいた。

　目的は果たしただろうに、アルルゥはまだその場でくつろいでいる。

　某(それがし)が気にかけることではないか。

「それじゃあな。

　あまり他人様に迷惑をかけるなよ」

　別れを告げ、川原から道へと戻る。

　思いがけず余計な時間を使ってしまった。

　少し急がなければならない。

　――のだが。

「……まだなにか用か」

　後ろには、まだムックルがついてきていた。

　当然、頭にはアルルゥが貼りついている。

　あまり期待はしていなかったのだが、問いかけにはちゃんと返事が返ってきた。

「アルルゥ、女の子の一人旅。

　きっと危ない」

「……どこが」

　どうしようもなく目が平む。

　視線の先ではムックルが「こっちを見るな」とでも言いたげに唸っていた。

　しばしの睨みあいを不毛に思ったのか、頭上からアルルゥが言葉を足してきた。

「街まで遠い。

　おいしいゴハン、たべたい」

　それが本音なのだろう。

　なおさら腹立たしい。

「某(それがし)はエヴェンクルガの武士(もののふ)だぞ。

　それを、給仕の代わりに使うつもりかっ」

「エヴェンクルガの人、優しい。

　弱いヒトの味方」

　思わず剥いた怒りに、しかしアルルゥは動じない。

「あ……？」

「武の才に恵まれ、孤高な精神をもち、

　たとえ自らの命を失おうとも

　決して義に反することはしない」

「そ、その通りだ。わかってるじゃないか」

「エヴェンクルガの武士(もののふ)だったら、

　女の子を一人で行かせたりしない」

「む、う……」

　アルルゥは立て続けに痛いところをついてきた。

　抑揚の少ない棒読みの口調ではあったが、某(それがし)の心を揺さぶるには十分で――

　だから、だろう。

「……アルルゥといっしょ。や？」

　上目遣いのアルルゥを、一瞬、かわいいなどと思ってしまい、

「つ、次の街までだぞ」

　頭の中は真っ白のまま、知らず言葉を返していた。

「きゃっほう」

　初めて見るアルルゥの笑顔は、名である花に似た愛らしいもので、弾んだ喜びの声も、耳を心地よくくすぐった。

　もっとも、そんな心地もごく束の間。

「それじゃ、いく」

　それまでのやり取りなどすべて忘れたような潔さで、アルルゥはムックルに歩を進ませていた。

　こちらを顧みることもなく、己の道に迷いもない。

「お、おい？」

「たいがー、はやくくる」

「某(それがし)はタイガだっ」

　掛けてくる声はやたらとぞんざいに聞こえた。

　恐らく、気のせいではあるまい。

「言っとくが、食事番はやらないぞ」

「ん」

「追剥めいた悪事も認めないからな。

　某(それがし)まで加担しているなどと思われたら迷惑だ」

「わかった」

「ちゃんと聞け。

　いいか、エヴェンクルガと共に歩く者として、

　もっと名誉と品格というものを自覚してもらうぞ」

「むー、うるさい」

「う、うるさいとはなんだ。

　おい、こら。人の話を――」

「ムックル」

『ヴォ』

「ぐあ！？

　き、貴様っ、武士(もののふ)を足蹴にするとは――」

「ガチャタラ」

『キュ』

「し、しびびびびびび！？」

　かくして、某(それがし)はアルルゥと出会った。