うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第一幕・４～ アルルゥといっしょ・採集

「これはユナギナ。

　葉っぱは熱冷まし、

　茎はおひたしになる」　

「へえ」　

「こっちはコネリ。

　実の中身は体にいい。

　ちょっと苦い」

「ほう」

　山を行き、日も暮れ始めた時刻になり、某(それがし）たちは夕餉の食材を探すため、森へと足を踏み入れていた。

　目の前で、アルルゥが次々と山菜や野草を集めていく。

　わざわざ解説つきなのは、つまり、調理しろということなのだろう。　

「サンカトマの実は乾燥させてから粉にする。

　ぴりっと辛いのが刺激的」　

「なるほど」

　正直見直した。

　森へ入る前の祈りも、某(それがし)のように簡略なものではなく、古い言葉による格式高いものだった。

　まるで巫(カムナギ)か医師のようだ。

　某(それがし)も旅の心得として野草薬草に関する知識は多少もっているが、アルルゥのそれは比べ物にならない深さであった。　

「くわしいな。どこで覚えたんだ？」

「おねーちゃんが教えてくれた」

「おねーちゃん……姉上がいるのか」

「ん。おねーちゃん、薬師。

　おばーちゃんと同じぐらいえらい」

　振り返ったアルルゥは、少しだけ嬉しそうだった。

「おねーちゃん、ゴハン作るの好き。

　お洗濯も、お掃除も好き。

　怒ると怖いけど、いつもは優しい」

　語る声は楽しげで、表情もやわらかい。

　気持ちはよくわかる。

　良いところも悪いところも含め、兄弟姉妹という存在は特別なものだ。

「姉上のことを慕っているのだな」

「ん……だいすき。

　おとーさんと同じぐらい、すき」

　口調は変わらず、つぶやきも何気ない。

　にも関わらず、その答えには計り知れない重さを感じた。

　決して穢すことのできない、神聖な誓いにも似た想いだ。

　さほど年の変わらない少女が、妙に大人びて見える……

　茂みを掻き分け振り返ったアルルゥは、先までとなにも変わっていなかったが。

「あと、森も教えてくれた」

「森？」

「ん。ヤマユラのカカエラユラの森、

　ムックルの森」

「ムックルの？

　……そうか、森の主(ムティカパ)か」

　古き森には、神の使いたる獣が棲み、その地を護っているという。

　森の主(ムティカパ)と呼ばれる巨大な獣だ。

　対峙したときに感じた威圧、力、存在感。

　この目で見るのは初めてだが、言われてみれば納得だ。　

　思わず後ろを振り返る。

　後についてくるムックルの不機嫌そうな青い目が、「こっちを見るな」と語っているように見えた。　　　　　　　　　　　

「それじゃアルルゥは、

　森の母(ヤーナマゥナ)なのか……」

　森の母(ヤーナマゥナ)は、森の主(ムティカパ)の意思を代弁する者。

　森の声を聞く、ということもあるのだろう。

「んー？　アルルゥは

　ムックルとガチャタラのおかーさん」

　首を傾げるその仕草からは、とても自覚があるようには見えなかったが。

「そうか。ふむ、人は見かけによらないというが、

　まさか森の母(ヤーナマゥナ)とは……」

「お。たいがー、足元」

「あのな、何度言ったらわかる。

　某(それがし)の名はタイ、ガ！？」

　考えながら歩いていた足元が、突然なくなった。

「サンカトマは森の水辺に生える。

　たいてい底なし沼」

「そういうことは、先に言え！

　うおわわわ。く、の」

　沈みかける体を支えるため、振り回した手が触れた蔓を強く握った。

　落ちかけた体が、かろうじて止まる。

「あ」

「な、なんだっ？」

「それ、テクノレクノ。

　根っこが食べられる」

「今は、それどころじゃ――」

「でも、蔓はすごく臭い」

「ふぐぉ！」

　力をこめて握り締めた途端、肥溜めに似た悪臭に襲われた。

　頭を鉄槌で殴られたような衝撃に耐えながら、それでもなんとか姿勢を保つ。

「おー」

「み、見てないで、助けろお」

「えー、くさい」

「おいい！」

　……けっきょく、落ちた。

　テクノレクノの匂いを流し落とすまで、アルルゥが近づこうとしなかったことは、しっかり覚えておこうと思う。