うたをつぐもの―うたわれるもの・After―

～第二幕・47～ ウルトの溜息・孤児院

「わーい、ウルトリィさまー。あそぼー」

「だめだよ。わたしとあそぶんだから」

「ちがうやい、ぼくとあそぶんだいっ」

「あらあら、ケンカはいけませんよ。

　みんなで遊びましょうね」

　自分を巡って言い合う子供たちを、ウルトリィ様は優しく諭した。

　浮かべている心からの笑顔に、政務の疲れは欠片も感じない。

「えー」

「はいっ。みんなであそびますっ」

「そう。チェムはいい子ですね」

「えへー」

「あー、ぼくもっ。ぼくもみんなであそぶっ」

「ふふ。そうね。みんなで一緒にね」

　慈しみの笑みは飾りなく、柔らかな抱擁は温もりに満ちている。

　今この時だけは、日頃の神々しさも鳴りを潜めていた。

　子供たちと戯れるウルトリィ様の姿は、正に母親そのもので、某(それがし)は知らぬ間に口元を小さく緩めていた。

　オンカミヤムカイはウルトリィ様の指導の下、他国との友好政策を進めている。

　下の町にあるこの孤児院も、その一環として作られたものだ。

　規模こそ小さいが多種多様な子供たちの集まりは、しかし、和やかにまとまっているようだった。

　ウルトリィ様が尽力しているのだから、当然の結果であろう。

　私財を投じ、自らも足しげく通いつめ、拾いきた子たちに愛情を注いできたのだという。

　賢大僧正(オルヤンクル)の激務をこなしながら、だ。

　まったく、感服せざるを得ない。

『ヴォ～ゥ……』

　努力の結実を前にして感慨に浸っていると、横手から悲鳴が聞こえてきた。

　いや、正確に言えば咆哮が。

「わーい、おなかもこもこー」

『ヴォヴォウォウ』

「こっちはカチンカチンだぞ。かっこいー」

「石でぶってもへいきなんだってさ」

「おー、すげー」

『ヴォ、ヴォ～～ン』

　アルルゥに従って同行していたムックルは、子供たちに乗られたり、ひっぱられたり、つねられたりと、大人気だった。

　少し身じろぎすれば、撥ね除ける事など造作もないのだろうが。

『ヴォォウ』

「ダメ、ガマンする」

『ヴオン……』

　アルルゥにそう言われては動けないだろう。

　おかげで某(それがし)も安心して笑いを向けられる。

　睨みくる青い瞳がメラメラと燃えてはいたが、今は気にしない事にした。

「ねえねえ、おにいちゃん」

「ん？」

　気がつけば、某(それがし)の周りにも子供たちが集まりきていた。

　あやすのはあまり得意ではないのだが、今ならばよい対応もできそうだ。

「なんだい？」

「おにいちゃんもいっしょにあそぼ？」

「ああ、いいよ。

　よっ、と」

「きゃ？　わ、あはは！」

　話しかけてきた女の子を持ち上げ、上下左右と宙に舞わせてやる。

　回し、揺らし、急に動かしてやるほどに、少女は笑い声を高くした。

　よほど楽しげに見えたのだろう。

　その子を降ろしてやった時、周囲の瞳には爛々(らんらん)たる光が点っていた。

「さあ、なにして遊ぶ？」

「今の、今のもう一回やって！」

「あー、いいなー」

「おにいちゃん、ぼくもー」

「はは、よしよし。順番だぞ」

　我も我もと押し寄せる子供たちに、にこやかなまま語りかける。

　だが、小さな群れが生む威力を、正直なところ、侮っていた。

「ずるいー、わたしがさきー」

「ちがうよ、ぼくだよ」

「こら、ケンカするんじゃない。

　ちゃんと順を守ってだな――」

　加熱する子供の好奇心は弱気な制止の声など聞きもせず、ただ欲のままに押しよせてくる。

「おにいちゃん、ぼくからー」

「やだー、ぼくがさきー」

「わたしだよね、おにいちゃん」

「ちょ、ま、乗る、なばっ？」

　それを本気で押しのけるわけにもいかず、結果、あえなく押し倒されていた。

　関わらず、子供たちはますます乗りかかってくる。

　もはや目的など考えてはいまい。

「い、痛っ、こら、乗るな……！

　ごっ！？　は、腹っ、腹に、入って……！」

「きゃはは。ぼくがさきー」

「わーたーしー」

　悶絶を聞くほどに子供たちは調子を上げてくる。

　もはや目的は、某(それがし)の上で飛び跳ねる事に変わっているようだ。

　こ、このままでは、本気でマズ――

「みんな、どく」

　意識が遠退きかけたその時、救いの声が降ってきた。

　緊迫したアルルゥの言葉に、圧し掛かっていた重みが、一つ一つ消えていく。

　肺に戻った空気を味わった後、ようやく安堵の息を吐けた。

「ア、ルルゥ……

　ありがたい、たすか……？」

　だが、感謝の言葉は結べなかった。

　上から振り落ちくる、白い影に気づいたから。

「な……」

　疑問を浮かべる暇すらない。

「だがぁ！？」

『ヴォン』

　跳躍し、某(それがし)への着地を果たしたムックルは、妙に満足げな息を吐いていた。

「ム、ックル、おま……」

『ヴモフ』

「ぎゅむ……！」

　こちらは反論すら許されず、ただ踏み潰されるのみ。

　代わりに、アルルゥが非難の目を向けていた。

「もー、ムックル。

　めっ」

『ヴォゥ……』

「い、言ってやれ、言ってやれ」

「動いちゃダメ。そのままじっとしてる」

「うぉい！？」

『ヴウォウン』

　かろうじて搾り出した抗議もまた、ムックルの楽しげな一声に掻き消されるばかり。

　さらに群がりくる子供たちの重さを、某(それがし)は身をもって思い知らされたのだった。