BW素晴らしきイッシュ

第20話 優先するもの

夢の跡地を出たとき、空はもう夕暮れの色を深くしはじめていた。

壊れた壁の隙間から見えていた群青は、外へ出てみるともっと広く、もっと静かだった。西の空だけが細く橙を残し、その下を低い雲が流れている。昼の熱を失いはじめた風が、草の匂いと土の匂いを一緒に運んでいた。

四人はしばらく無言で歩いていた。

夢の跡地で見たものが、それぞれの中でまだきちんと片付いていないのだと、シンにはわかった。プラズマ団の言葉。ムンナの怯えた様子。ムシャーナの静かな圧。マコモ博士の曇った表情。全部がまだ胸のどこかに引っかかっている。

先頭を歩くトウヤは、いつも通り足が止まらない。止まらないが、何も考えていないわけではない顔だった。むしろ、ああいう時ほど彼は先へ先へと意識を向けるのだろう。

その少し後ろで、チェレンは何かを整理するみたいに視線を落としている。昨日までなら、きっとあの場での対応をひとつずつ検証していたはずだ。どこが遅くて、どこが甘くて、どこを詰めればよかったか。そういう考え方をする男だ。

ベルだけが、何度もそっと後ろを振り返っていた。

露骨ではない。気づかれたくないみたいに、二歩か三歩進んで、少しだけ首を向ける。何かを期待しているようにも見えるし、ただ気になっているだけにも見える。

シンはそれに気づいていたが、すぐには何も言わなかった。

少し歩いたところで、トウヤがようやく口を開く。

「今日はこのへんで休んだ方がいいかもね」

ベルが顔を上げる。

「え、もう？」

「もう暗いし」

トウヤは空を見上げた。「夢の跡地のこと抜きでも、この時間から無理して進く意味は薄い」

「珍しいね」

チェレンが言った。

「何が」

「君が、自分からそう言うの」

「別に急ぐのが好きなわけじゃないよ。必要なら急ぐだけ」

そう返してから、トウヤはベルの方を見た。「それに、今日はみんな少し遅い」

ベルがぎくっとした。

「わ、わたし！？」

「ベルだけじゃないけど」

シンは思わず小さく笑った。ベルが即座に「なんで笑うの！」と睨んでくる。

「いや、ほんとに遅いから」

「だって……今日は、なんか……」

言い淀んで、ベルはまた後ろを見た。

何もいない。道の向こうには暮れかけた野原が広がり、その先に木立ちが見えるだけだ。小さな虫ポケモンの鳴き声が聞こえる。風が通るたびに草が波みたいに揺れる。

「何か気になる？」

シンが訊くと、ベルは少し迷ってから頷いた。

「……うまく言えないんだけど」

「言えばいい」

チェレンが言う。「言葉が曖昧でも、言わないよりはましだよ」

ベルは唇を寄せた。たぶん、その言い方が少しだけ気に入らなかったのだろう。でも反発せず、素直に口を開いた。

「後ろから見られてる気がする」

シンの足がほんの少しだけ止まる。

「見られてる？」

「うん。怖い感じじゃないの。なんていうか……」

ベルはまた振り返る。「置いてかれたくない、みたいな」

その表現が妙にベルらしくて、でも同時に、シンの胸の内側で何かが静かに鳴った。

トウヤも振り返る。 　チェレンも道の後方を一度だけ見た。

何もいない。

だが、シンにはベルの言いたいことが少しわかる気がした。実際に何か見えたわけではない。でも、ただの気のせいと片付けるには引っかかる。

「いったん休もう」

トウヤがそう言って、道脇の開けた場所へ入っていく。低い木が風除けになりそうな、小さな平地だった。夜営というほど大げさなことはしないにせよ、しばらく腰を落ち着けるにはちょうどいい。

四人は荷物を下ろし、簡単な食事の準備をはじめた。火を使うほどではない。保存のきくパンと木の実、マコモ博士に持たされた携帯食。ポケモンたちにも少しずつ分ける。

ミジュマルは空腹のくせに偉そうな顔で受け取り、ポカブは素直にむしゃむしゃと食べ、ツタージャは少し選り好みしながらも結局口にした。

そんな何気ない時間のはずなのに、ベルは落ち着かなかった。

木の実をひとつ食べるたびに目線が泳ぐ。何か音がすると肩が揺れる。シンは向かいに座りながら、それを見ていた。

「ベル」

「な、なに」

「見に行きたい？」

ベルは目を丸くした。

「え」

「後ろ。気になるなら」

ベルはすぐには頷かなかった。 　怖い、のだと思う。 　確認したい。でも、何もいなかったら自分がおかしいみたいだし、何かいたらそれはそれで困る。そういう種類のためらいだ。

チェレンが水筒の蓋を閉めながら言う。

「ひとりで行くのはやめた方がいい」

「行かないよ！」

ベルが反射的に言い返す。

「ひとりでは、だけど」

「行くの？」

「だって気になるもん……」

その声は細かったが、ごまかしてはいなかった。

トウヤが立ち上がる。

「じゃあ見よう」

「軽いなあ」

シンが言うと、トウヤは肩をすくめた。

「気になるままの方が面倒だし」

結局、四人で少しだけ元の道を戻ることになった。

夕暮れはもうほとんど夜に近くなっている。完全な暗闇ではないが、色の区別が難しくなりはじめる時間だ。草むらの影が濃い。遠くの木立ちも黒い塊にしか見えない。

ベルがシンの少し後ろを歩く。

「いたらどうしよう」

「いなかったら？」

「それはそれで恥ずかしい」

「じゃあ、どっちでも困るじゃん」

「そうだよ！」

思わず笑いそうになる。ベルは本当に、その場その場の気持ちを隠さない。

道が少しだけ曲がる、その角まで来た時だった。

風で揺れた草の向こう、わずかに丸い影が動いた。

薄桃色。

シンは足を止めた。 　ベルも同時に止まる。

「……いた」

ベルの声は、ほとんど息みたいだった。

草むらの陰からこちらを見ていたのは、ムンナだった。

夢の跡地で見たときと同じ、やわらかそうな体。だがあの時よりも警戒は強く見える。こちらが動けばすぐ逃げられる距離を保ちながら、でも目は離さない。追ってきた、というより、見失わないようについてきた、そんな佇まいだった。

ベルが思わず一歩前へ出る。

その瞬間、ムンナの体がびくっと揺れた。逃げる寸前の気配。ベルははっとして足を止める。

「ご、ごめん……」

謝る声が、夜の草の匂いに混じる。

チェレンが小さく息をついた。

「やっぱり来てたんだね」

「ずっと？」

シンが訊く。

「たぶんね」

チェレンはムンナから視線を外さないまま答える。「ベルが気づいたときから、という意味なら」

トウヤは腕を組まず、ただ自然に立っていた。敵意がないことを見せるためでもあるのだろう。

「どうする？」

その問いはベルに向けられていた。

ベルは返事に詰まる。

どうする。 　呼ぶのか。 　近づくのか。 　放っておくのか。

どれも違う気がして、どれも少しは正しい気がする。

「……わかんない」

正直にそう言うと、トウヤは頷いた。

「じゃあ、わかんないままでいいんじゃない」

「え」

「無理に今決めなくても」

ベルは目を瞬かせた。 　シンも少し意外だった。トウヤはもっと、白か黒かを早く決める側だと思っていた。

でも、トウヤは続ける。

「こっちに来たいなら来るし、来たくないなら来ない。今の距離でついてくるなら、それがムンナの選んでる距離なんでしょ」

その言葉を、ベルは静かに聞いていた。

シンはムンナを見る。 　確かに、逃げてはいない。 　来るでも、逃げるでもないこの距離は、ムンナ自身がどうにか保っているものなのだろう。

ベルがしゃがみこんだ。 　近づくためではなく、自分を低くするために。

「……来てもいいよ」

小さな声で言う。

「でも、無理しなくていいからね」

ムンナは答えない。 　ただ、その丸い体を少しだけ揺らした。

結局、その夜はそれ以上何も起きなかった。

四人が休憩場所へ戻ると、ムンナはまた少し距離を置いたところで止まった。近くへ来ることはない。けれど離れすぎもしない。視界の端にいるかいないか、ぎりぎりの位置で、こちらを見失わないようにしている。

ベルは何度もそちらを見たが、最後まで追わなかった。

寝る前、シンが横になりながら空を見ると、細い月が木の枝のあいだに引っかかっていた。ミジュマルはもう半分寝ている。ポカブの寝息が少し向こうから聞こえる。ベルの方を見ると、彼女は毛布にくるまりながら、まだうっすら目を開けていた。

「寝ないの」

シンが小声で訊く。

「寝るよ」

「でも見てる」

「……見てる」

ベルは素直に認めた。「いなくなってたらどうしようって思って」

「いるかもしれないし、帰ってるかもしれない」

「そうなんだけど」

ベルは小さく息を吐く。「自分で“無理に決めない”って思ったくせに、気になっちゃう」

「それでいいんじゃない」

「いいのかな」

「たぶん」

ベルはしばらく黙って、それから少しだけ笑った。

「シンって、こういう時たまに適当だよね」

「たまに？」

「わりと」

言い返そうとしたが、面倒なのでやめた。

夜は冷えたが、穏やかだった。

朝になると、ムンナは見えなかった。

ベルが起きて最初に辺りを見回し、それから少しだけ肩を落としたのを、シンは見ていた。けれど口には出さない。

朝露の残る草を踏みながら、四人は再びシッポウシティへの道を進きはじめた。

空はよく晴れていた。昨日の重たさが嘘みたいに青い。こういう朝は、気持ちだけが取り残される気がする。世界の方は平気な顔で前へ進むのに、自分の方はまだ少し遅れている、そんな感じだ。

午前の道はなだらかだった。

小さな林を抜け、浅い川にかかる木橋を渡り、背の低い草原を進く。ベルは最初こそ後ろを気にしていたが、何度見ても何もいないものだから、だんだん振り返る回数が減っていった。

チェレンがそれに気づく。

「諦めた？」

「諦めたっていうか……」

ベルは少し考えてから言う。「来るなら来るし、来ないなら来ない、って思うことにした」

「昨日トウヤに言われたこと、そのままだね」

「うるさいなあ」

ベルは頬を膨らませたが、そこまで嫌そうではなかった。

トウヤは前を見たまま言う。

「でも、本当に来ないかどうかはまだわからない」

「どっちなの」

「どっちでもある」

シンはその会話を聞いて、少しだけ笑う。 　トウヤの言葉は乱暴に聞こえることがある。でも時々、やたら本質だけを抜いてくる。

昼近く、四人は野生のミネズミの群れに道を塞がれた。

大した相手ではない。だが数が多い。しかもこちらが休憩しようとした木陰を先に取られているらしく、妙に気が立っていた。

「どうする？」

ベルが訊く。

「追い払うしかないかな」

チェレンが言う。「無理に大きな怪我をさせる必要はないけど」

トウヤがツタージャのボールに指をかける。 　シンもミジュマルを前へ出した。

ベルは少しだけ迷ってから、自分のミジュマルへ視線を向けた。ミジュマルはやる気のある顔をしている。

「行こう。ミジュマル、みずびたし！」

放たれた水が先頭のミネズミを濡らす。直接倒す技ではない。だが動揺を生むには十分だった。そこへシンが重ねる。

「ミジュマル、みずでっぽう！」

水流が地面すれすれを走り、群れの前列を崩す。 　チェレンのポカブが一歩前へ出る。

「こらえる。前に出るな、その位置でいい」

飛び込んできたミネズミの体当たりを受け止めさせ、動きを止める。その隙にトウヤが短く言った。

「ツタージャ、にらみつける」

空気がぴたりと張る。 　相手が一瞬ためらったところへ、ポカブのひのこが弾け、ツタージャのつるのむちが脇から地面を打った。

まともに戦えば長引く。 　だが「ここは危ない」と思わせるだけなら、今の四人でも十分だった。

ミネズミの群れは二、三歩下がり、それから散っていく。

ベルがほっと息をついた。

「勝った、でいいのかな」

「追い払えたなら十分だよ」

チェレンが言う。「戦う目的は、倒すことだけじゃない」

その言葉を聞きながら、シンは昨日の夢の跡地を思い出していた。 　たぶん本当にそうなのだ。 　守ること。 　離すこと。 　届くこと。 　そのために何を優先するかで、戦い方は変わる。

木陰で休憩をとっている時、トウヤがふいに顔を上げた。

「いる」

三人が一斉にそちらを見る。

道の脇、少し離れた茂みの陰に、丸い影が見えた。

ムンナだった。

昨日の夜よりも少し近い。 　でも、まだ十分遠い。 　近づけば逃げる距離、けれど見える位置には必ずいる距離だった。

ベルの顔が、一瞬で明るくなって、それからすぐに曇る。 　近づきたい。でも近づけば消える。 　そのことを、もうちゃんとわかっている。

「来てたんだ……」

ベルの声は、嬉しいような困ったような、変な音だった。

ムンナは草の陰からこちらを見ている。 　ベルを見るというより、ベルたち全体を見ている感じだ。けれど、その視線が特にベルへ長く留まることを、シンは見逃さなかった。

チェレンが水筒を持ち上げる。

「ここで詰めない方がいい」

「うん」

ベルはすぐ頷いた。 　頷いたが、その声は小さい。

トウヤが荷物の中から木の実をひとつ取り出した。

「置いとく？」

ベルが驚いて見る。

「いいの？」

「取るかどうかはあっち次第だけど」

ベルは少し迷ってから、その木の実を受け取った。 　そしてムンナの方へ近づくのではなく、今自分がいる場所から数歩だけ離れた、ちょうど中間くらいの地面にそっと置く。

「これ、いるなら」

言葉が届くわけではない。 　でも、声の温度は届くかもしれない。

「無理ならいいからね」

そう言って戻る。

ムンナはすぐには動かなかった。 　四人がわざとその方向を見ないようにして休憩を続けていると、しばらくして小さな気配だけが動いた。ちらりと視線を向けると、木の実はなくなっていた。

ベルが小さく笑う。

声を出さないようにしているのに、嬉しさが隠しきれていない笑いだった。

午後、道は少しずつ町へ近づいていった。

整った柵が見えはじめ、遠くに建物の屋根も覗く。シッポウシティはもうそう遠くない。ここから先は、人の気配が増える。野生のポケモンが長くうろつくには向かない場所だ。

ベルもそれがわかっているのか、言葉が少なくなった。

シンが並んで歩く。

「不安？」

「……うん」

「来るかどうか？」

「それもあるし」

ベルは前を見たまま言う。「ここまで来たら、あの子がどうしたいのか、ちょっと決まっちゃう気がして」

シンはその意味を考える。 　たしかに、町の手前というのは境目だ。 　ここを越えれば、人の領分が濃くなる。 　野生のポケモンにとっては、ついていくか、戻るか、どちらかを選ばされるような場所でもある。

「怖い？」

「うん」

「何が」

「どっちでも」

ベルは苦く笑う。「来てくれても、来なくても、どっちもこわい」

その答えに、シンは何も返せなかった。 　たぶんそれがいちばん正直なのだと思ったからだ。

夕方が近づく頃、四人はシッポウシティ手前の林道を抜けた。

視界がぱっと開ける。 　前方に町の輪郭が見えた。屋根の列、木組みの建物、整えられた道。もう「次の町がある」ではなく、「あそこが次の町だ」とはっきり言える距離だった。

そして、その開けた場所に出た瞬間、ベルがぴたりと止まった。

「……ムンナ」

振り返った先。 　林の影と夕方の光の境目に、ムンナがいた。

かなり近い。 　今まででいちばん近い。 　でもまだ、ベルの足元までは来ない。来られない。 　目には迷いがある。体にも警戒が残っている。けれど、それでも林の奥へ戻ろうとはしていなかった。

チェレンも足を止める。

「ここまで来たんだね」

トウヤは何も言わない。 　ただ、口を挟まないことを選んでいる顔だった。

ベルがゆっくり、ムンナの方へ向き直る。 　一歩だけ前に出る。 　ムンナはびくっとする。 　ベルはそれ以上近づかない。

「……来たんだ」

それだけ言う。 　それ以上の飾りが出てこない。

風が吹く。 　林の葉が擦れる。 　夕方の光がムンナの丸い体の縁を淡く染める。

「わたし、まだよくわかんない」

ベルは静かな声で言った。

「一緒にいたいって思ってる。でも、それがあの子のためかどうか、ちゃんとわかんない。だから……」

言葉が途中で詰まる。 　シンは見ているしかできない。

ベルは小さく息を吸い直した。

「だから、わたしの方から決めたくない」

ムンナはじっと見ている。 　逃げない。 　でも来ない。

「帰りたいなら帰っていいよ」

ベルの声は震えていた。でも逸れなかった。

「ここまで来てくれたの、すごく嬉しい。でも、無理してほしくない。怖いなら怖いままでいいし、まだ決められないなら、それでもいい」

シンの胸のどこかが、静かに締まる。

ベルは強くない。 　少なくとも、自分でそう思っている。 　でも、今のこの言い方には強さがある。自分の願いを押し切らない強さ。相手の迷いを急かさない強さだ。

「……もし」

ベルが言葉を継ぐ。

「もし、わたしを見失いたくなくて来たんだったら。わたしも、ちゃんと見る」

ムンナの体が小さく揺れた。

前へ出る。 　止まる。 　また半歩、出る。

ベルの顔がわずかに変わる。 　でも走り寄らない。 　手も伸ばさない。

ムンナは結局、ベルのところまでは来なかった。 　ただ、林の境目からは完全に出てきた。 　もう「偶然そこにいた」距離ではない。見えなくならないために、はっきり自分で近づいた距離だった。

ベルの目が少し潤む。

「……ありがとう」

小さく、それだけ言う。

チェレンがごく軽く息を吐いた。

「今は、ここまでかな」

「うん」

シンも頷く。

今この瞬間を、捕まえるとか仲間にするとか、そういう言葉にしてしまうのは違う気がした。 　まだそこではない。 　でも、ただの野生でもなくなりつつある。

トウヤが先に町の方を見た。

「入ろう。日が落ちる」

ベルはすぐには動かず、ムンナを見たまま立っていた。 　それからようやく、ゆっくり頷く。

「……うん」

町の方へ歩き出す。 　二歩進いて、ベルは振り返らない。 　振り返りたいのを、こらえているのがわかった。

シンは一度だけ後ろを見た。

ムンナはまだそこにいた。 　林の縁、夕方の光と影の間で、小さく丸い影のまま、こちらを見ている。

追ってくるかもしれない。 　戻るかもしれない。 　まだ決まっていない。

でも、見失う気はないのだろう。 　それだけは、はっきりしていた。

シンは前を向き直る。

旅の中では、何を優先するかを何度も選ばされる。 　急ぐこと。 　守ること。 　勝つこと。 　追いつくこと。

でも今日、ベルが選んだのは、たぶん少し違うものだった。

先に答えを決めないこと。 　相手の選ぶ余地を残すこと。 　来るなら来る、来ないなら来ない、そのどちらにも耐えること。

それは目立たないし、格好よくもない。 　けれど、簡単な強さじゃなかった。

シッポウシティが少しずつ近づく。 　町の輪郭が大きくなる。 　四人の影が夕暮れの道に長く伸びる。

そのずっと後ろ、林の境目に、もうひとつ小さな影が残っていた。

まだ並んではいない。 　でも、もう完全に別の道でもない。

シッポウシティ手前まで追ってきたその気持ちは、言葉にならないまま、たしかにそこにあった。