BW素晴らしきイッシュ

第25話 町はずれの林と、古い通路

博物館の表通路へ戻ってきても、さっき裏側で見たものは、四人の足から完全には離れなかった。

磨かれた床。整えられた展示。高い天井から落ちてくる静かな光。 　そのどれもが数分前までと同じはずなのに、一度“うらがわ”を見てしまうと、見え方が変わる。あの骨格の展示も、古い記録の棚も、ただ綺麗に並んでいるだけではなく、その裏で誰かが守り、迷い、選んできた結果なのだとわかってしまったからだ。

アロエは四人を、館内の片隅にある小さな応接室へ案内した。

表の見学者から少し離れた、簡素だが落ち着いた部屋だった。木の机と椅子が四脚、壁際に低い棚。窓の外にはシッポウシティの並木道が見える。町の音はかすかに届くが、ここまで入ると不思議なくらい静かだった。

「座って」

アロエに促され、四人はそれぞれ席につく。 　ベルは座る前に、ムンナをどうするか一瞬迷ったが、アロエが「その子もそのままでいいわ」と微笑んだので、少し安心したように足元へ視線を落とした。ムンナはベルの靴のそばに寄り、周囲を気にしながらも逃げる様子はない。ミジュマルはシンの横で腕を組むように立ち、ポカブは椅子の脚のそばに丸まり、ツタージャは窓辺の光が届く位置へ静かに身体を伸ばしていた。

アロエは椅子に座らず、机の向こうに立ったまま言った。

「まず、さっき見た通路と足跡のことだけれど」

声の調子が変わる。 　館長としての柔らかさを残しつつも、その奥に、状況を見誤らないための張りがある。

「現時点では、まだ断定はしないわ。職員の誰かが古い通路を確認しただけ、という可能性もゼロではないから」

「でも、可能性は低い」

チェレンがすぐに言う。

「そう思うわ」

アロエは頷いた。「だからこそ、騒ぎを大きくする前に確かめたいの。博物館の中をひっくり返すような真似をすれば、町にも来館者にも余計な不安を与えるし、相手が本当にいるなら、こちらが気づいたことを教えるだけになる」

トウヤが椅子にもたれずに訊く。

「じゃあ、どうするんですか」

「町はずれの林を見たいの」

アロエは窓の外ではなく、その向こうにあるものを見ているような目で言った。

「さっきの古い通路は、昔の搬入経路の一部だった可能性が高いわ。だとすれば、外へ繋がる先がある。いま使われていない道でも、構造を知っている人間なら出入り口を利用できる」

シンは自然と背筋を伸ばした。 　裏通路の足跡と、町の外。 　そこが線になる。

「つまり、林の中に出口があるかもしれないってことですか」

「ええ。あるいは、入口ね」

アロエはそこで初めて少し笑った。「どちら向きに見るかで意味が変わるでしょう？」

ベルが小さく息をつく。

「なんか……急に事件っぽい」

「事件かどうかを、これから確かめるのよ」

アロエはそう返し、それから四人を順に見た。

「さっき、“次はジムリーダーとしてあなたたちを見る番”って言ったでしょう」

シンはその言葉を思い出す。 　たしかに、そう言っていた。

「戦うだけがジムじゃないわ。目の前の状況をどう見るか、何を優先するか、誰とどう動くか。そういうものも、私は見ている」

その一言で、部屋の空気が少しだけ締まる。

トウヤの目が静かに細くなり、チェレンは眼鏡に触れ、ベルは無意識にムンナの方を見る。シン自身も、心の中で何かがひとつ位置を変えるのを感じた。

これは単なるおつかいじゃない。 　アロエは、彼らに「見てこい」と言っている。 　何を見て、何を拾って、どう持ち帰るかを。

「もちろん、無理に危ないことをしてほしいわけじゃない」

アロエは続ける。

「林の中を見て、外側の痕跡を探して、何か不自然なものがあれば戻ってきて報告して。相手がいると決めつけて動く必要はないし、勝手に踏み込みすぎる必要もないわ」

「調べるだけ」

シンが言うと、アロエは頷いた。

「ええ。まずはそれで十分」

トウヤが短く息を吐く。

「わかりました」

「僕も異論はありません」

チェレンがすぐに続く。

ベルは一瞬だけ迷う顔をしたが、すぐに小さく頷いた。

「ムンナが無理そうなら途中で引くけど……行きたいです」

アロエの表情がほんの少しやわらぐ。

「そう言えるなら十分よ」

応接室を出る前に、アロエは簡単な町の地図を一枚持たせてくれた。シッポウシティの外縁、博物館の位置、町はずれの林、おおまかな古道の痕跡。細かくはないが、見当をつけるには十分な図だ。

「私は博物館へ戻って職員の確認をするわ。あなたたちは林を見て、何かあればすぐ戻ること。いいわね」

四人が頷くと、アロエは最後にトウヤへ視線を向け、次にベル、チェレン、シンを見る。

「急ぐべき時と、急がない方がいい時の見極めも、ちゃんとね」

その言葉は特定の誰かに向けたものではなかった。 　だからこそ、全員に刺さった。

シッポウシティの外れへ出ると、昼前の光はもう朝の白さを失いはじめていた。

町の中の整った空気から一歩外へ出るだけで、匂いが変わる。土と草と、少し湿った木の皮の匂い。道も石畳から土へ移り、足裏の感触が急に柔らかくなる。

林は町のすぐそばにあるのに、入り口に立つと別の場所みたいだった。

木々の背はそれほど高くない。けれど葉が重なり、奥の方は薄暗く見える。下草はところどころ踏まれているが、はっきりした道というほどではない。自然のままに近いようで、人の手が少しだけ入っている。そんな中途半端さが、かえって足跡を紛らわせているようにも思えた。

チェレンが地図を開く。

「博物館の裏通路の向きから考えると、この辺りがいちばん怪しい」

「怪しいって言い方、好きだね」

ベルが言うと、チェレンは顔も上げずに返す。

「状況が怪しいんだから当然だろう」

トウヤはすでに林の端を見ている。

「“向き”はたぶん合ってる。でも、道として真っ直ぐ繋がってたなら、もっと踏まれてると思う」

「つまり？」

シンが訊く。

「隠してるか、使う頻度が低いか」

「両方かもしれないわね」

ベルが言うと、珍しくトウヤがすぐ頷いた。

「うん。たぶんそう」

そこでベル自身が少し驚いた顔をする。 　当たっていたことより、トウヤが何のひねりもなく同意したことの方に驚いたらしい。

「……なにその顔」

「いや、普通に返ってくると思わなくて」

「普通に返しただけだけど」

トウヤはそう言いながら、林の入口の土へしゃがみこんだ。

シンも隣にしゃがむ。 　土は乾いているようで、表面は案外柔らかい。小さな足跡や枝の擦れた跡はいくらでもあるが、人の靴底らしい形はすぐには判別できない。

チェレンが後ろから言う。

「踏み荒らさないでね。見てるものを自分たちで消したら意味がない」

「わかってる」

シンが言い返すと、チェレンは「ならいい」と淡々と返す。

ベルは少し離れた位置でムンナの様子を見ていた。 　ムンナは町中よりは落ち着くのか、林の空気に入ってから呼吸がわずかにやわらいでいる。けれど、完全に安心しているわけでもない。耳のような部分がぴくぴくと揺れ、何かを探るように視線をあちこちへ向けていた。

「ムンナ？」

ベルが小さく呼ぶ。

ムンナはベルの方を見たあと、林の右奥へ視線を戻す。 　ただ見ているというより、気になる方角がある、そんな反応だった。

「どうしたの」

ベルが一歩近づく。 　ムンナは逃げずに、そのまま右奥を向く。

シンは立ち上がった。

「そっち？」

ベルが頷く。

「たぶん。でも、怖がってる感じでもある」

「怖がってるのに見るってことは、何かあるんだろうね」

トウヤが言う。

チェレンは地図をたたみ、周囲の木の並びを見る。

「町の外れからこの角度で入ると、ちょうど博物館の裏手と線が合う」

「じゃあ行こう」

トウヤがすぐに歩き出そうとするのを、ベルが止めた。

「ちょっと待って」

全員が振り返る。

ベルはムンナの前にしゃがみこんでいた。

「ムンナ、無理なら言ってね」

もちろん返事は言葉にならない。 　でもムンナは、ベルの声を聞いてから少しだけ身体の力を抜いた。 　それを見てベルも頷き、立ち上がる。

「行ける」

「了解」

トウヤはそれだけ言って、今度は急がずに先へ進いた。

林の中は、外から見たより足場が悪かった。倒木こそないが、根が浅く張り出していて歩きにくい。下草も膝ほどの高さで絡みやすく、少し進くだけでも速度が落ちる。

こういう道だと、四人の歩き方の違いがよく見えた。

トウヤは足場の悪い場所をほとんど迷わず選ぶ。 　チェレンは一歩ずつ確認しながらも、全体の位置を見失わない。 　ベルはムンナに合わせて時々立ち止まり、ミジュマルと一緒に後ろを気にする。 　シンはその間を埋めるように、前も後ろも見ながら進く。

十分ほど歩いたところで、トウヤが突然立ち止まった。

「ここ」

指さした先には、一見なんでもない地面があるだけだった。 　だが近づいて見ると、草の倒れ方が不自然だった。上から押さえつけられたように、一列だけ向きが揃っている。

チェレンがしゃがみこみ、指先で土の表面を崩す。

「最近だ」

「わかるの？」

ベルが訊く。

「完全には。でも、古い倒れ方ならもう少し戻ってる。これはまだ癖が残ってる」

シンも横から見る。 　たしかに、風で倒れたというより、人が通ったあとに踏み起こしきれなかった感じがある。

「こっちへ誰か歩いたんだ」

「少なくとも何かはね」

チェレンが立ち上がる。

その線を辿るように進むと、木々の密度が少し増した。外からだとただの茂みにしか見えない場所だ。だが中へ踏み込むと、古い石積みの一部が半分土に埋もれているのが見えた。

「……人工物だ」

シンが呟く。

石は自然に転がっているのではなく、並べられていたものが崩れた形をしている。壁か、道の縁か、何かの基礎か。時代まではわからないが、ここに昔、人の手が入っていたのは間違いない。

トウヤが蔦を払う。 　その奥に、斜めに地面へ沈むような窪みがあった。

「穴？」

ベルが身を乗り出しかける。 　チェレンがすぐに止める。

「不用意に近づかないで」

「わ、わかってる！」

シンはしゃがんで、窪みの縁を見た。 　完全な穴ではない。石の枠があり、その先へ暗がりが続いている。埋まりかけた入口――そう見えた。

「古い通路だ」

言ったのはトウヤだった。

チェレンも頷く。

「博物館の下で見た構造と似てる。おそらく外側の出入口のひとつだ」

ベルの足元で、ムンナが小さく鳴いた。 　警戒と不安が混ざった、短い声だった。

「大丈夫、大丈夫」

ベルがなだめるように言う。 　けれどその視線は入口から離れない。

「ここ、使われてるのかな」

シンが訊くと、チェレンは無言で入口脇の石に触れた。 　その指先に、薄い茶色の粉がつく。

「……土の付き方が新しい。完全に放置されてる感じじゃない」

「つまり？」

「出入りしたやつがいる」

短く言ったトウヤの声に、林の空気が少しだけ冷える。

その時、ミジュマルが低く声を上げた。

シンはすぐに振り返る。 　後ろの茂みが、かすかに揺れた。

「誰かいる？」

ベルの声が硬くなる。

トウヤが身体の向きを変える。 　チェレンも一歩下がって全体を見た。 　シンはミジュマルの前へ半歩出る。

だが、飛び出してきたのは人ではなかった。 　小さなモグリューが一匹、驚いたように顔を出し、こちらを見てから慌てて土の中へ潜っていく。

全員が一拍遅れて息を吐く。

「びっくりした……」

ベルが膝から力を抜きかける。 　けれどその直後、ムンナがまた違う方角へ顔を向けた。

今度は入口ではない。 　そこからさらに林の奥、左寄りの方向だ。

「また？」

シンが言う。

ムンナは視線を逸らさない。 　ただ怖がるだけではなく、何かを感じている顔だった。

ベルがその反応を見て、少し迷ってから口を開く。

「ムンナ、よちむ……っていうほど、はっきり見えてるわけじゃないよね」

たしかめるような言い方だった。 　ムンナは答えない。 　けれど、そのまま同じ方向へ意識を向け続ける。

チェレンが低く言う。

「入口そのものより、その先の“気配”に反応してるのかもしれない」

「追う？」

トウヤが訊く。

早い。 　けれど無茶な声ではない。 　判断を委ねるための一言だ。

シンは林の奥を見る。 　何も見えない。 　ただ、何かがあってもおかしくないだけの深さがある。

ベルはムンナと、自分の足元と、入口と、奥の暗がりを順番に見た。 　昨日までのベルなら、ここで完全に引きたくなっていたかもしれない。あるいは逆に、気持ちだけで前へ出ていたかもしれない。

でも、今のベルは違った。

「……少しだけ」

静かに言う。

「少しだけ見たい。でも、ムンナが崩れそうなら戻る」

チェレンがすぐ頷く。

「それでいい」

「賛成」

シンも言う。

トウヤはすでに頷いていた。

四人は古い入口から離れ、ムンナが反応した方向へ足を向けた。

林の奥は、さらに人の通った痕跡が薄いはずだった。 　だが数分も進かないうちに、今度ははっきりした形で“人の残り方”が現れた。

折れた細枝。 　靴底の角が残った土のへこみ。 　そして何より、木の幹に浅く擦れた跡。

何かを抱えて急いだ人間が、狭い間を無理に抜けた時につくような傷だった。

「……運んでる」

トウヤが呟く。

「何かを？」

シンが訊くと、トウヤは頷いた。

「手ぶらなら、こんな当たり方しない」

チェレンも幹を見て言う。

「しかも一度じゃない。何回か通ってる可能性がある」

ベルの顔がこわばる。

「じゃあ、博物館から何か……」

「まだ決めつけるな」

チェレンが言うが、その声には自分自身へ向けた制止も混じっていた。

その時だった。

林のさらに向こう、木々の切れ目の先から、かすかに乾いた音がした。

コツ、という、小さな靴音のような。 　あるいは木片がぶつかるような。

全員が同時に動きを止める。

風はない。 　鳥ポケモンの鳴き声も、今は遠い。

音は一度きりではなかった。 　少し間を置いて、また鳴る。

コツ。 　コツ。

シンの喉が小さく上下する。 　人だ。 　たぶん。

トウヤが振り返らずに言う。

「戻るか、見るか」

選択肢は二つだけだった。

アロエは“調べるだけでいい”と言った。 　無理に踏み込む必要はない。 　でも、ここで引けば、この音の正体はわからないままになる。

ベルの足元で、ムンナが緊張したように身体を寄せる。 　ミジュマルも、今度はふざけた様子を見せずに前を向いていた。

シンは、音のした方角を見たまま言う。

「近づきすぎないで、位置だけ見るのは？」

チェレンがすぐ反応する。

「ありだね。確認だけなら」

「うん」

トウヤが短く答える。

ベルも一拍遅れて頷いた。

四人はできるだけ足音を殺して、木々の切れ目へ近づいた。

そこから先は、林が少し開けていた。 　草の低い空き地。 　崩れた石垣。 　そして、その向こうに見えたのは――古びた倉庫跡だった。

屋根は半分落ち、壁板も一部剥がれている。だが完全な廃墟ではない。朽ちているわりに、入口まわりだけ妙に踏み固められていた。

そして、倉庫の影に、誰かがいる。

姿ははっきり見えない。 　けれど、人の気配だけは確かだった。

ベルが息をのむ。 　チェレンがわずかに目を細める。 　トウヤの重心が前へ寄る。 　シンは無意識にミジュマルの前へ手を出していた。

古い通路は、ここへ繋がっている。 　そう思うには十分だった。

林の匂いの奥で、また足音が鳴る。

四人は言葉を交わさないまま、その倉庫跡を見つめていた。

表には見えない通路。 　町の外から博物館へ伸びる気配。 　そして、その先にある人の出入り。

“うらがわ”は、まだ終わっていなかった。