BW素晴らしきイッシュ

第29話 奪われた先にあるもの

乾いた水路跡の出口側は、見た目にはただの町はずれだった。

低い石橋。 　人が二人並べばいっぱいになる細道。 　雨の季節だけ水が流れるらしい浅い溝。 　草の伸び方もまばらで、町の表通りから少し外れただけの、誰も気に留めない場所に見える。

けれど今、そこには待っている者たちがいた。

アロエは石橋の影から水路の奥を見ていた。 　チェレンは橋脚の脇で、見える範囲の足場と逃げ道を頭の中で組み直している。 　ベルはムンナとミジュマルをそばに置きながら、落ち着かない呼吸を何度も整えていた。

追う側ではない。 　待つ側だ。

その役目を頭では理解していても、胸の奥ではまだ、追っていったトウヤとシンの背中が引っかかっている。自分も行けたんじゃないか、自分だけ残る形じゃなくてもよかったんじゃないか、そういう思いが、完全には消えていなかった。

でも、ムンナがいる。

ベルが視線を落とすと、ムンナは彼女の足元で小さく身体を寄せていた。怖がっていないわけじゃない。むしろかなり張っている。けれど逃げようとしているのではなく、何かを待ち受けるみたいに気配を尖らせていた。

「……大丈夫」

ベルが自分にも言い聞かせるように呟く。

ミジュマルが横で偉そうに鼻を鳴らした。 　そんなふうに構えていてくれるだけで、少しだけ呼吸が戻る。

チェレンが水路跡の奥を見たまま、小さく言う。

「まだ来ない」

「わかってる」

ベルは少しむっとした声を出したが、言い返す余裕はあまりなかった。

待つ、というのは思った以上に難しい。 　追っている時なら、目の前にやることがある。足を動かして、息を切らして、次の一歩を選び続ければいい。 　でも待つ時は、何も起きていない間にも、頭の中だけが勝手に先へ行く。 　来るかもしれない。 　来ないかもしれない。 　来たとして、何人か。 　何を持っているか。 　どう動くか。

そういう想像ばかりが増えていく。

アロエが静かに口を開いた。

「ベル」

「は、はい」

「ムンナの様子が変わったら、すぐ言って」

ベルは頷き、改めてムンナを見る。 　ムンナは目を閉じているわけではない。じっと、水路の奥を見ていた。耳のような部分が、かすかな空気の変化を拾うように揺れている。

その時だった。

ムンナの身体が、ぴくりと強張った。

「……来る」

ベルの声は自分でも驚くほど小さかった。 　けれどチェレンもアロエも、すぐに反応する。

「どっちだ」

「奥。まっすぐ」

ベルは水路の先を指さす。 　何も見えない。 　でも、ムンナはもう気配を掴んでいる。

アロエがチェレンへ目配せする。 　チェレンは懐から小さな笛を取り出し、短く二回鳴らした。

町側の動きを、追跡側へ知らせる合図。 　林を回っているトウヤとシンが、もしまだ追い切れていなくても、この音で出口側が動いたことはわかるはずだった。

笛の余韻が消えた直後、水路の奥で石の転がる音がした。

コツ。 　ジャリ。 　乾いた土を踏み崩す、小さな音。

ベルは無意識に息を止める。 　ミジュマルが前へ半歩出る。 　ムンナはベルの足元に寄りながらも、視線だけは逸らさない。

やがて、白い服の裾が見えた。

ひとり。 　次にもうひとり。 　さらにその後ろ。

そして中央には、布で包まれた長い荷。

ベルの喉がぎゅっと縮む。

「……あれ」

言い切らなくても、全員わかった。

ドラゴンのホネだ。

布に包まれていても、その長さと運び方でわかる。 　大きく、重く、扱いの難しいものを二人がかりで抱えている。しかも運んでいる男たちの足取りは慎重だった。急いではいるが、雑には扱えない。だからこそ、余計に腹が立つ。

ただの品物みたいに運んでいるくせに、壊れるのは困るのだ。 　自分たちで奪っておいて。

先頭の男が出口近くまで来たところで、ふと顔を上げた。

ベルたちと目が合う。

その瞬間、男の表情が凍りついた。

「なっ――」

足が止まる。 　後ろの二人も、前の動きにつられて止まる。

アロエが一歩前へ出た。

「そこまでよ」

声は大きくない。 　けれど、この場の空気を押し返すには十分だった。

「それを置いて、動かないで」

白い服の男は、露骨に顔をしかめた。 　だが次の瞬間には、いつもの芝居がかった調子を取り戻そうとする。

「愚かな者たちめ。我々はこの世界を歪める古い支配から――」

「黙って」

アロエが遮る。 　一切の感情がないわけではない。 　むしろ怒りは深いのだろう。 　それでも、いま必要な強さだけを前に出していた。

「それは、この町が守ってきたものよ。あなたたちが勝手な理屈で持っていっていいものじゃない」

男は鼻で笑う。

「守る？　見世物にしているだけだろう。古いものに価値があると信じ込ませ、人もポケモンも過去に縛る――」

「違う！」

ベルの声が飛ぶ。

自分でも驚いたように、言ったあとで少しだけ肩が揺れた。 　でも、もう止まらなかった。

「見世物じゃない。見に来た人が、昔のこと考えたり、この町がどんなふうに続いてきたか知ったり、そういう場所でしょ」 「勝手に“飾ってるだけ”って決めるの、おかしいよ」

男の目がベルへ向く。 　その視線の強さに、ベルの指先が少し震えた。 　けれど、ムンナが足元で小さく身体を寄せた瞬間、ベルは逃げずに踏みとどまった。

チェレンも前へ出る。

「理想を言うなら、せめて相手が何を大事にしてるか見てからにしろ」 「君たちは、ポケモンも、歴史も、結局は“自分たちの理屈に使えるかどうか”でしか見てない」

「何だと……！」

男がボールへ手をかける。 　その動きと同時に、アロエが短く言った。

「来るわよ」

「ミジュマル！」

ベルの声と同時に、ミジュマルが前へ飛び出す。

白い光のあと、現れたのはミネズミだった。 　低く身を沈めて、水路の斜面を駆け上がろうとする。

「みずでっぽう！」

ベルのミジュマルが放った水流が、ミネズミの足元の土を打つ。 　まともに倒すのではなく、まず斜面の踏ん張りを崩す一手。 　ミネズミが半歩滑る。

「ポカブ、ひのこ！」

チェレンの火の粉が、その足元の少し前へ弾ける。 　退路を焼くためではない。動ける方向を絞るための火だ。

前へ出にくくなったミネズミの動きが鈍る。 　そこへベルが続けた。

「ムンナ、さいみんじゅつ！」

ムンナの目が、淡く揺れる。 　眠気のような波が狭い水路へ流れ、ミネズミの動きが一瞬止まる。

完全には落ちない。 　でも、その半拍で十分だった。

ミジュマルが体当たりで押し込み、ミネズミは斜面の下へ転がる。

「今のうちに！」

アロエが言う。 　男たちは荷を抱えたまま、無理やり横へ抜けようとする。

それをチェレンが読んでいた。

「ポカブ、こらえる！」

真正面からぶつかりにきた男の膝を、ポカブが体ごと受け止める。 　押される。 　土を削る。 　でも倒れない。

「そのまま、ひのこ！」

至近距離で火が弾け、男の顔が歪む。 　布包みを落としたくないせいで、男の動きはどうしても一手遅い。

ベルはその隙を見て息を呑む。

怖い。 　でも、ここで止まったら抜かれる。

「ムンナ、サイケこうせん！」

光の筋が、荷を抱えた男の足元を斜めに打つ。 　直撃ではない。 　だが足の向きがずれ、荷を支える二人の呼吸が一瞬噛み合わなくなる。

その瞬間だった。

水路の奥から、別の音が迫ってきた。

駆ける足音。 　土を蹴る音。 　追う側の呼吸。

トウヤとシンだ。

「ベル、下がるな！」

シンの声が飛ぶ。 　前ではなく、水路の奥から。 　追ってきた側から届くその声に、ベルの足が踏みとどまる。

プラズマ団の男たちが振り返る。

「後ろからも……！」

ようやく、完全に挟まれたことを理解した顔だった。

トウヤはほとんど減速せずに水路へ飛び込み、前衛の男の進路へツタージャを滑り込ませる。

「ツタージャ、まきつく！」

緑の身体が男の足首へ絡みつく。 　転ばせるためではない。 　踏み出すタイミングを奪うための絡み方だった。

その半拍の硬直を、シンが逃さない。

「ミジュマル、たいあたり！」

シンのミジュマルが横から突っ込み、荷の下を打ち上げるようにぶつかる。 　男たちの腕が揺れ、布包みがぐらつく。

「離すな！」

プラズマ団のひとりが叫ぶ。 　だが、それがすでに遅い。

「ポカブ、しっぽをふる！」

チェレンの指示に、ベルが一瞬だけ目を見開く。 　攻撃技ではない。 　だが今必要なのは、威力ではなく、相手の集中を乱すことだ。

ポカブの動きに気を取られた男の手元がさらに緩む。

「今！」

トウヤの声に、ベルが重ねる。

「ミジュマル、たいあたり！」

ベルのミジュマルが前からぶつかる。 　シンのミジュマルが横から押す。 　荷を抱えていた二人のバランスが完全に崩れ、布包みが土の上へ落ちた。

鈍い音。 　息が詰まる。

壊れていないか。 　その不安が全員の頭をよぎる。 　でも、今は確認している暇がない。

「アロエさん！」

シンが叫ぶと、アロエはすでに動いていた。

彼女は荷の落ちた位置へ最短で入り、その手つきだけで“どう持てば傷めないか”を知っている動きで布包みを引き寄せる。館長としての手だ。単に奪い返すのではなく、守るための動きだった。

「下がって！」

アロエが荷を抱えたまま言う。

次の瞬間、最後尾にいた男がチョロネコを出した。 　細い身体がアロエの方へ走る。

ベルの心臓が跳ねる。

「ムンナ！」

でも、ベルはもう慌てるだけでは終わらなかった。

「どわすれ！」

ムンナの呼吸が整う。 　揺れそうになった意識を自分で支える。 　その半拍を使って、ベルは次の声を重ねた。

「さいみんじゅつ！」

チョロネコの目が、一瞬だけとろんと落ちる。 　完全ではない。 　でも、飛びかかる角度が鈍る。

「トウヤ！」

「ツタージャ、にらみつける」

鋭い視線が空気を縫う。 　チョロネコの動きがさらに止まり、そこへチェレンの声が刺さる。

「ポカブ、たいあたり！」

真正面からの一撃。 　チョロネコが弾かれ、水路の壁際へ転がる。

シンは、そこでようやく一息ぶんの余裕を得た。 　だが余裕ができたからこそ、相手の顔がよく見えた。

悔しさ。 　焦り。 　そしてまだ消えていない、“自分たちは正しい”という思い込み。

それがいちばん厄介だった。

「お前ら、何もわかっていない！」

男のひとりが叫ぶ。

「古いものに価値があると信じ込まされ、ポケモンまで人間の都合で縛っている！　我々は、それをあるべき姿へ――」

「あるべき姿って、誰が決めるんだよ」

シンの口から、自然に言葉が出た。

自分でも少し驚くくらい、まっすぐだった。

「ムンナが怖がってたのも、博物館のホネが町で大事にされてたのも、ちゃんと見たのか」 「見ないで、自分たちの考えだけ押しつけるの、ただ奪ってるだけだろ」

男が言葉を詰まらせる。

トウヤがそこで、冷たく言い切った。

「解放じゃないよ。それ」 「お前らが、お前らに都合のいい形へ動かしたいだけだ」

チェレンも続く。

「理想を掲げるのは勝手だ。でも、その理想に合わない相手の意思を最初から数に入れてない時点で、もう支配だよ」

ベルは、震えの残る声で、それでもはっきり言った。

「怖がってるのに、見てないふりするのって、いちばんひどい」

その一言は、夢の跡地のムンナにも、いま奪われかけたドラゴンのホネにも、どちらにも届く言葉だった。

水路の空気が張りつめる。

男たちはなお何か言い返そうとした。 　だが、その前に全員のポケモンが一歩ずつ前へ出る。

ミジュマルが二匹。 　ポカブ。 　ツタージャ。 　ムンナ。

それぞれ違う立ち方だった。 　でも、いまは同じ線を向いている。

プラズマ団の男たちは、それで初めて完全に気圧された顔になった。

アロエが静かに言う。

「もう終わりよ」

その声には、館長としての怒りと、ジムリーダーとしての決着が同時にあった。

男たちの肩から力が抜ける。 　ひとりが膝をつき、もうひとりが後ろへよろめく。 　最後のひとりは逃げ道を探したが、どちらを向いても、もう前にも後ろにも通る余地はなかった。

少し遅れて追いついた職員たちが男たちを取り押さえ、布包みの中身も改めて確認された。

ドラゴンのホネに大きな損傷はない。 　少なくとも、その場で見てわかる範囲では無事だった。

それがわかった瞬間、ベルは膝の力が抜けそうになる。

「……よかった」

小さな声だった。 　でも本音そのものだった。

ムンナが足元へそっと寄ってくる。 　ベルはしゃがみこみ、今度は迷わずその頭上を撫でた。

「ありがとう。ほんとにすごかった」

ムンナは小さく鳴く。 　まだ緊張は完全には抜けていない。けれど、ベルの声を聞いた時の揺れ方が、昨日までとはもう違っていた。

ミジュマルが横で露骨に鼻を鳴らす。

「あっ、ごめん！　ミジュマルも！　もちろんすごかったよ！」

ベルが慌てて言い足すと、ミジュマルは少しだけ胸を張り直した。 　その様子に、チェレンがようやく口元を緩める。

「ちゃんと前で動けてたね」

ベルは少しだけ照れたように笑う。

「怖かったけど」

「うん。でも、それでいいと思う」

その言い方には、いつもの理屈っぽさよりも、ずっと素直な評価が混じっていた。

トウヤは水路の向こうを一度だけ見て、それからシンへ視線を戻す。

「さっき、よかった」

「何が」

「林で近づきすぎなかったこと。ここで荷を見て、追いすぎなかったこと」

シンは少しだけ目を瞬かせる。 　トウヤがこういうふうに、あとから明確に言葉にするのは珍しい。

「……そっか」

「うん。あそこで壊してたら終わってた」

その可能性を想像して、シンは遅れて背筋が冷える。 　追いつくことより、何を守るかを見失わないこと。 　今回、自分に必要だったのはたぶんそっちだった。

アロエがドラゴンのホネの包みへ手を添えたまま、四人を見た。

「助かったわ」

静かな声だった。 　けれど、その中には今日一日の重みが全部入っていた。

「取り返せたことももちろん大きい。でも、それだけじゃない。何を狙っていて、どう運んで、どこを通ろうとしたのか。そこまで見てくれたから、次を防げる」

チェレンがわずかに視線を伏せる。 　トウヤは何も言わず、 　ベルはムンナとミジュマルを見て、 　シンはその言葉を胸の中へ落とした。

アロエは続ける。

「守るって、ただ手元に戻せば終わりじゃないの」 「どうして狙われたのか。どこに隙があったのか。その先で何を残したいのか。そこまで見ないと、また同じことが起きる」

それは博物館の話であり、 　ポケモンの話でもあり、 　きっと旅の話でもあった。

ベルが小さく言う。

「奪われた先にあるものって……そういうことですか」

アロエはゆっくり頷く。

「ええ。なくなるのは物だけじゃないのよ」 「意味の置き場所まで、勝手に変えられてしまう」 「だから、取り返すだけじゃなくて、“ここにある意味”を守らないといけないの」

シンは、その言葉を長く覚えていそうだと思った。

博物館へ戻る頃には、シッポウシティの空は夕方に傾いていた。

町は壊れていない。 　通りには人がいる。 　店先にはまだ生活の声がある。

でも、今日のことを知った人たちのあいだには、確かにざわめきが残っていた。博物館の前には職員が増え、来館者の出入りも制限されている。それでも、ドラゴンのホネが戻ってきたと知った時、空気がほんの少し息を吹き返したのがわかった。

展示室へ運び戻される途中、シンは横から包みを見た。

ただの古い骨じゃない。 　前は“すごい展示”だと思った。 　いまも、すごいとは思う。 　でも、そのすごさは大きさや古さだけじゃない。 　ここにあることで、この町の時間がひとつの形になっていたのだと、今は少しわかる。

トウヤがぽつりと言う。

「ちゃんと戻るんだね」

「戻すんだよ」

チェレンが返す。 　その声は、いつもより少しだけやわらかかった。

ベルはムンナを見ている。 　ムンナも展示室の中央を見ていた。怖がっている様子はもうほとんどない。代わりに、静かな空気の変化を感じ取るようにそこにいた。

アロエは最後に、四人の前へ立った。

「今日はありがとう」

そして、ほんの少しだけ口元を緩める。

「これでようやく、ジムリーダーとしてあなたたちと向き合えるわ」

その言葉に、四人の表情がそれぞれ少し変わる。

トウヤは静かに目を細め、 　チェレンは背筋を伸ばし、 　ベルはムンナとミジュマルを見てから息を吸い、 　シンは自分の中に残った手応えの正体を確かめる。

追うだけでは届かなかった。 　残るだけでも足りなかった。 　それぞれ違うものを見て、違う役目を持ち寄ったから、ようやくここまで来られた。

同じ道を歩いていても、景色は違う。 　でもその違いは、もうただの距離じゃない。 　並ぶための形になりはじめている。

夕方の光が、博物館の高い窓から差し込む。 　戻されたドラゴンのホネの輪郭を、淡く照らす。

奪われた先にあったのは、ただの空白じゃなかった。

何を守りたいのか。 　何を選びたいのか。 　誰の言葉で、それを言うのか。

その答えを、四人はそれぞれ少しずつ掴みはじめていた。