BW素晴らしきイッシュ

第30話 支えるものの重さ

ドラゴンのホネが博物館へ戻されたあとも、シッポウシティの一日はすぐには元の形へ戻らなかった。

壊された固定具。 　乱れた展示室。 　怯えた来館者たちの記憶。 　そして、町の中を一度たしかに走った「奪われた」という事実。

目に見えるものだけなら、戻せるのかもしれない。 　けれど、目に見えない揺れは、そう簡単には消えない。

夕方の博物館は、人の声を落としていた。

職員たちは慌ただしく動いているのに、不思議なくらい大きな音を立てない。壊れた箇所を確かめ、資料を移し、展示室の動線を直していく。誰もが急いでいる。けれど焦って乱すのではなく、急ぎながら形を戻している。

シンたち四人も、その場を離れなかった。

邪魔にならないようにしながら、できる範囲で手伝う。 　重たい道具を運び、布を広げ、職員の指示に従って木箱をずらす。 　戦ったあとの体はまだ熱を残していたが、こういう作業をしていると、さっきまでの緊張とは別の疲れがじわじわ出てきた。

「そっち持てる？」

チェレンが木箱の片側を持ちながら訊く。

「持てる」

シンが反対側を持ち上げると、見た目よりずしりと重かった。 　中身は石の破片や補助器具らしい。派手なものではない。展示室で人目を引くこともない。 　それでも、これがなければ表の綺麗な形は保てないのだろう。

少し先では、ベルが職員に布の畳み方を教わっていた。 　ムンナは足元に寄り、ミジュマルはその横で「自分も働いている」と言いたげに胸を張っている。とはいえ、布の端を軽く押さえるくらいしかしていない。だがベルはちゃんと「助かる」と言っていた。 　トウヤは壊れた展示台の木材を運ぶ手伝いをしている。重い物でも動きに無駄がない。職員のひとりが一瞬だけ驚いた顔をしたのを、シンは見ていた。

戦っていた時とはまた違う強さだと思った。

トウヤは速くて、迷いがなくて、前へ出る時の判断も鋭い。 　でも、こういうふうに黙って手を動かしている時も、やっぱり無駄がない。 　勝つための動きと、支えるための動きが、どこか同じ線の上にあるように見えた。

木箱を置いたあと、シンは自然に手のひらを見た。 　薄く赤くなっている。 　戦いの傷というほどではない。でも、今日はずっと何かを掴んでいる日だった。

「ぼーっとしてる」

いつの間にか、すぐ隣にトウヤが立っていた。

「してた？」

「少し」

トウヤはそれだけ言って、自分も壁際の木枠へ軽く背を預ける。 　夕方の光が高い窓から差して、直されたばかりの展示台の輪郭を薄く照らしていた。

「疲れた？」

シンが訊くと、トウヤは少し考えてから答えた。

「疲れたけど、嫌な疲れ方じゃない」

「どういうのが嫌なの」

「やれることあったのに何もできなかった時のやつ」

その返事に、シンは少しだけ頷いた。 　わかる気がした。

今日のことだって、止めきれなかった瞬間はあった。 　実際にドラゴンのホネは一度持ち出された。 　それでも、何もできなかったわけではない。 　そこがたぶん、大きい。

「でもさ」

シンが展示中央の方を見る。

「守るって、思ってたより重い」

「重いね」

トウヤの返事は早かった。

「勝つとか、追いつくとかより？」

「種類が違う」

トウヤはそう言ってから、少しだけ視線を細める。

「勝ちたい時は、自分が前に出ればいい時もある。でも守る時って、自分が前に出るだけじゃ足りないこと多いし」

その言い方に、シンは第28話で別れた道を思い出す。 　追う背中。 　残る役目。 　どっちも必要だった。

「今回、ベルたちが残ってなかったら」

「取り返せてないかもね」

トウヤが静かに言う。

「チェレンが道を読まなかったら、林の中で走り回って終わってたかもしれないし」

「俺ひとりでも？」

「ひとりでも、たぶん届くとこまでは届いてたと思うよ」

トウヤはそこで少し笑った。

「でも、届いたあとが違った」

その言葉を、シンは長く覚えていそうだと思った。

日が落ちる頃、ようやくひと区切りついた。

展示室は完全には元通りではない。 　だが最低限、人が立ち入れる形には戻っている。ドラゴンのホネも、応急的に安定させた支えの上へ置き直されていた。明日以降、もっと細かい調整が必要なのだろう。けれど“そこにある”こと自体は、ちゃんと戻ってきた。

アロエは職員たちへ最後の指示を出してから、四人を呼んだ。

場所は、博物館の裏口に近い小さな中庭だった。 　石畳と低い植え込みだけの簡素な場所だが、館内より少しだけ空気が軽い。夕暮れの名残が、建物の壁に薄く残っている。

「今日はありがとう」

改めてそう言われると、ベルが少しだけ姿勢を正した。 　ムンナもつられて身体を寄せる。

「お礼はもう聞きましたよ」

チェレンが言うと、アロエは口元を和らげる。

「ええ。でも、館長として言うのと、ジムリーダーとして言うのでは少し意味が違うの」

トウヤの目が上がる。 　シンも背筋を伸ばした。

アロエは四人を順に見た。

「あなたたちは今日、ただ力を見せたわけじゃない」 「何を優先するかを選んだ。誰が追って、誰が残るかを決めた。守るために何を見なきゃいけないか、自分たちなりに考えた」

風が、中庭の葉を少しだけ揺らした。

「ジム戦って、技の強さや相性だけで決まるものじゃないの」 「もちろんそれも大事。でも、相手が何を見て、何を支えに立っているかは、戦い方に出る」

ベルが小さく息をのむ。 　ムンナの頭を撫でていた手が、わずかに止まる。

「今日のあなたたちは、たぶん昨日のあなたたちとは違う」

アロエのその言葉に、誰もすぐには返事をしなかった。

違う。 　たしかに違うのだと思う。 　でも、それを自分ではまだうまく言えない。

アロエはそこで少しだけ空気をやわらげた。

「だから、明日は休ませるつもりだったのだけど」

「えっ」

ベルが思わず声を上げる。

アロエは目を細める。

「何か問題？」

「い、いや、そうじゃないですけど……休みなんだ、って」

「必要なら取らせるわよ。戦う前に整えるのも大事だもの」

チェレンがすぐに訊く。

「でも、ジムには挑戦できるんですよね」

「もちろん」

アロエは頷いた。「今日すぐに、とは言わないわ。でも、明日から受ける」

トウヤが短く息を吐く。 　待たされることが嫌なのではない。むしろ、必要なら待つ。 　ただ、その“必要”が自分でも納得できる形で示されたことに、少し落ち着いたようだった。

「順番は？」

シンが訊くと、アロエは肩をすくめる。

「そこはあなたたちで決めて。私は誰からでも構わないわ」

その一言で、空気が少し変わった。

林での役割分担とはまた違う種類の緊張だった。 　四人とも、いつかは戦うつもりでいる。 　でも、誰が最初に行くのかで、見えるものも少し変わる。

「トウヤが最初かな」

ベルが言うと、トウヤは否定もしなかった。

「そうかもね」

「“そうかも”って」

「別に隠すことでもないし」

「自信あるんだ」

「あるよ」

即答だった。 　でも嫌味がない。 　そう思うからこそ、ベルも変に腹を立てないのだろう。

チェレンが静かに言う。

「僕は二番目でもいい」

「いい、って」

シンが見ると、チェレンは少しだけ顎を引いた。

「先に戦い方を見る意味もある。ただ、それで自分の形を崩すつもりはない」

いかにもチェレンらしい言い方だった。

ベルは少し迷ってから、ムンナとミジュマルを見た。

「わたしは……最後でもいいかも」

その言葉に、トウヤが少しだけ眉を上げる。 　シンもベルを見る。

「逃げたいって意味じゃないよ」

ベルはすぐに付け足した。

「ただ、ムンナがまだ入ったばっかりだし、ミジュマルとの並びももうちょっと見たい。今日みたいに“できた”ことはあったけど、ジム戦ってまた別だと思うから」

「いいと思うよ」

シンが言うと、ベルは少し驚いた顔をした。

「そう？」

「うん。ベルがちゃんとそう思ってるなら」

ベルは一瞬だけ黙って、それから小さく笑った。

「なんか最近、そういう言い方するね」

「何それ」

「前より、自分の言葉で返してくる感じ」

言われて、シンは少しだけ目を逸らした。 　自分ではまだ、そこまではっきり自覚していない。

けれど、今日一日を思い返すと、たしかに前とは違うかもしれなかった。 　林で見たもの。 　追う時に選んだこと。 　トウヤと並んで走ったこと。 　アロエの言葉。

それらが全部、まだ名前のつかない形で自分の中に残っている。

宿へ戻る道は、夕方と夜のあいだの色をしていた。

シッポウシティは昼よりずっと静かだ。博物館の件があったせいか、通りを歩く人たちの声も少し抑えられているように感じる。町全体が、大事なものを一度手放しかけたあとの呼吸をしているみたいだった。

四人は並んで歩いていたが、無理に会話を繋げる感じではなかった。 　疲れているのもある。 　でもそれだけではない。 　それぞれが今日のことを、自分の速さで整理しているのだと思う。

宿の前まで来たところで、ベルが足を止めた。

「ちょっとだけ、外いい？」

「まだ何かあるのかい」

チェレンが言う。 　けれど責める声ではない。

「ない、と思う。でも……ムンナと少しだけ」

ムンナはベルの足元にいる。 　たしかに、今日はずっと頑張っていた。

「先入ってる」

トウヤがそう言って扉の方へ向かう。 　チェレンも「長引かせすぎないように」とひとことだけ残して中へ入った。

シンは少し迷ってから、その場に残った。

「いいの？」

ベルが訊く。

「邪魔なら行く」

「邪魔じゃない」

ベルはそう言って、宿の脇の小さな木柵のそばにしゃがみこんだ。 　夜風は少しだけ冷たい。けれど昼の熱がまだ石畳に残っていて、完全に寒いわけではない。

ベルはムンナを見て、ゆっくり息を吐いた。

「今日はありがとう」

ムンナが小さく鳴く。 　昨日までは、ベルを追ってきた小さな野生だった。今日の朝からベルの手持ちになって、そしてもう、その日じゅうにこんな大きな出来事へ巻き込まれた。

「ごめんね、いきなりいっぱいで」

ベルの声はやわらかい。 　でも、必要以上に庇いすぎてもいない。

「でも……来てくれてよかった」

ムンナが、ベルの膝へ体を少しだけ寄せる。 　それを見て、ベルの表情がほどけた。

「うん。ありがと」

シンは少し離れた場所で、その様子を見ていた。 　ミジュマルは腕を組んだような偉そうな顔で立っている。けれど、どこか納得している顔でもあった。新入りに嫉妬していないわけじゃない。でも、今日のムンナの働きは、たぶんこいつなりに認めているのだろう。

「ベル」

「ん？」

「明日、緊張する？」

「するに決まってるでしょ」

即答だった。

「でも、前とはちょっと違うかも」

「どう違うの」

ベルは少し考える。 　言葉を探すように、ムンナの頭上へ指先を滑らせながら。

「前は、勝てるかな、とか、ちゃんとやれるかな、とか、そういうのばっかりだった」 「でも今は……それだけじゃないっていうか」

視線が少し遠くなる。

「相手がどういう人で、何を見てるかとか。こっちが何を持って立つかとか。そういうのも、戦う前からあるんだなって」

その言い方は、アロエの言葉をただなぞっただけではなかった。 　ベル自身の中で、自分の形にしはじめている感じがした。

シンは頷く。

「うん」

「シンは？」

「俺も、前とは少し違う気がする」

「少し？」

「たぶん、まだ言い切れるほどじゃない」

ベルはくすっと笑った。

「それ、シンっぽい」

「褒めてる？」

「半分くらい」

それで十分だった。

その夜、宿の部屋へ戻ってからも、シンはすぐには眠れなかった。

ミジュマルは珍しくあっさり眠った。 　疲れているのだろう。今日は戦って、走って、また戦って、そのうえシンと一緒にずっと気を張っていた。

窓の外には、シッポウシティの夜が静かにある。

遠くの灯り。 　風の音。 　誰かの話し声。 　壊れかけて、でも壊れなかった町の呼吸。

シンは布団の上に仰向けになりながら、今日のことを順番に思い出した。

林。 　倉庫跡。 　追う背中。 　残る役目。 　挟み込んだ水路。 　奪われたものの重さ。 　そして、戻されたあとの静けさ。

追いつきたいと思ってきた。 　トウヤに。 　その強さに。 　前へ出る速さに。

でも、ただ同じように速くなることだけが並ぶことじゃないのかもしれない。 　今日、自分はトウヤの後ろではなく、トウヤと並んで走った。 　チェレンとも、ベルとも、違う形で同じ線の上にいた。

たぶんそれは、少しだけ誇っていいことなのだと思う。

目を閉じると、アロエの言葉が浮かぶ。

何を支えに立っているかは、戦い方に出る。

明日から始まるジム戦では、それがもっとはっきり見えるのだろう。

強さだけではないもの。 　けれど強さから逃げるわけでもないもの。

それを、自分も見たいと思った。

窓の外で風が鳴る。 　夜は深くなっていく。

シッポウシティでの一日は、まだ終わりきっていない気がした。 　けれど、次に向かうための足場は、たしかにひとつできている。

明日、誰が最初にアロエと向き合うのか。 　まだ完全には決まっていない。 　でも、それでいいのかもしれない。

いまはただ、今日までに見てきたものを、それぞれが自分の中へちゃんと置く時間が必要だった。

ひとりで眠る夜も、 　誰かと並ぶ朝へ続いている。