BW素晴らしきイッシュ

第31話 強さの置き場所

翌朝のシッポウシティは、昨日よりも少しだけ静かに見えた。

博物館から戻されたドラゴンのホネは、町の空気を完全に元へ戻したわけではない。けれど、失いかけたものがちゃんとそこへ戻った、という事実だけで、人の呼吸は少し落ち着くのだろう。通りを歩く人々の顔にも、まだ疲れは残っているが、昨日のざわつきだけではない色が戻っていた。

宿の朝食の席で、四人はいつもより少し真面目な顔をしていた。

ベルはムンナのボールを膝に置いたままパンをちぎり、チェレンは紅茶の湯気の向こうで考え込むように黙っている。シンはミジュマルの頭を軽く押さえながら、窓の外に見える博物館の屋根を見ていた。

最初に口を開いたのはトウヤだった。

「俺が最初に行く」

迷いのない言い方だった。

チェレンが顔を上げる。 　ベルもパンを持ったまま目を瞬かせた。

「やっぱりそうするんだ」

シンが言うと、トウヤは頷く。

「昨日のあとだからね。今の自分が、どこまで通るか見たい」

その言い方に、チェレンが小さく反応する。

「勝てるか、じゃなくて？」

「それもあるけど、そっちが先」

トウヤはパンをひと口だけ食べて続ける。

「アロエさん、たぶん昨日のこと込みで見てくるでしょ。ただ技が当たるかとか、力があるかとか、そういうのだけじゃなくて」

ベルが小さく息をつく。

「なんか、やだなあ。そういうの見られるの」

「でも、見る側なら面白い」

チェレンが言う。

「君らしいね」

ベルが少しだけ笑った。

シンはそのやり取りを聞きながら、自分の中にある緊張の形を確かめていた。

トウヤが最初。 　それは自然だと思う。 　誰よりも先に前へ出ることに、あいつは変に迷わない。たぶん、最初に勝つことよりも、最初に“いまの自分たちの基準”を置きにいくつもりなのだろう。

「そのあと、どうするの」

ベルが訊く。

チェレンが少しだけ指を組み直した。

「僕はすぐでもいいし、ひとつ見てからでもいい」

「どっちなの」

「見て決める」

「ずるい言い方」

「慎重と言ってほしいね」

ベルが半分だけ呆れた顔をする。 　けれど、その空気は重くなりすぎなかった。

シンはそこで、自分のカップへ視線を落とした。

前までは、こういう時、自分の順番なんてあまり強く考えなかった気がする。強いやつから行けばいい。自分はそのあとで追えばいい。どこかで、そういうふうに思っていた。

でも今は少し違う。

追うだけじゃない。 　見て、自分で選ぶ番が来る。

そのことが、怖いというより、静かに重かった。

シッポウジムは、博物館とひと続きの空気を持っていた。

見学のための静けさと、戦うための緊張が、同じ建物の中に不思議と並んでいる。昨日は「守る側」の場所として見た廊下が、今日は「挑む側」の道に見えるからおかしい。

アロエはすでに待っていた。

昨日の館長としての顔とは少し違う。柔らかさが消えたわけではないが、その奥に“測る者”の視線がある。

「来たわね」

「はい」

最初に返したのはトウヤだった。

アロエは四人の顔をひとつずつ見て、それから短く頷く。

「順番は決まったのかしら」

「俺から行きます」

トウヤの声は静かだった。

アロエはその返事に驚かなかった。

「そうでしょうね」

ベルが思わず小さく吹き出しそうになる。 　トウヤ本人は気にした様子もない。

「ただし、ひとつだけ先に言っておくわ」

アロエはトウヤをまっすぐ見る。

「昨日のあなたと、今日のあなたは同じじゃない。強くなったという意味でも、弱くなったという意味でもなく、“背負っているものが増えた”という意味でね」

トウヤは答えなかった。 　でも、否定しない顔だった。

ジムの戦闘場は、サンヨウのときよりずっと簡素に見えた。

派手な仕掛けがあるわけではない。 　広さも、特別大きいわけではない。 　だが床の木目も、戦う位置も、まっすぐすぎるくらいまっすぐ整えられていて、誤魔化しの利かない場所だと思った。

観戦位置に下がったシンは、無意識にミジュマルの頭へ手を置いていた。 　ミジュマルは珍しく嫌がらず、前を見ている。

「最初の挑戦者はトウヤ」

アロエが場の中央で言う。

「使用ポケモンは二体。交代は自由。戦闘不能になった時点で終了。いいわね」

「はい」

トウヤはボールを構えたまま、ほとんど瞬きもせずアロエを見る。

「では――始めましょう」

白い光が弾ける。

アロエの最初の一体はハーデリアだった。 　展示室で見た古い骨格とは違う、もっと生き物らしい重さを持ったポケモン。低く構えた姿勢が、いかにも隙がない。

対するトウヤの前に出たのはツタージャだった。

細い。 　しなやかだ。 　けれど、昨日までより一本芯が通って見える。

戦闘開始の合図と同時に、ハーデリアが先に踏み込んだ。

「いきなり来るよ！」

ベルが小さく声を漏らす。

速い。 　だがトウヤは、そこで真正面からぶつけなかった。

「ツタージャ、横」

短い指示だけで、ツタージャの身体が床を滑るようにずれる。 　真正面の衝突を外し、わずかに角度を変える。 　ハーデリアの体当たりは空を切り、ほんの少しだけ体勢が流れた。

「にらみつける」

ツタージャの視線が鋭く落ちる。 　ハーデリアの足が一瞬だけ止まる。

そこへ、間を置かずに。

「まきつく」

細い身体が低く走り、相手の前脚へ絡む。 　締め上げるには浅い。だが、それでいいのだとシンにもわかった。動きを完全に止めるためではなく、“次の踏み込み”だけを奪うための巻きつき方だった。

アロエの目が少しだけ細くなる。

「面白い入り方をするのね」

すぐにハーデリアが身体を振り、ツタージャを引きはがす。 　その勢いのまま、今度は間合いを変えて横から食い込むように踏み込んだ。

鋭い。 　同じ攻め方をしない。

ツタージャの肩が弾かれる。 　トウヤはそこで初めて、一歩だけ重心を前へ寄せた。

「つるのむち！」

緑の鞭が床を叩くのではなく、ハーデリアの進路の前へ落ちる。 　止めるためではない。選ばせるためだ。 　飛ぶか、引くか、踏み切るか。 　その一瞬の判断に迷いが入る。

だがアロエはそこで攻めを切らない。

「そのまま前へ」

ハーデリアが躊躇なく踏み込む。 　鞭を越え、多少崩れた姿勢のままでも、前へ出ることを優先したのだ。

ツタージャがまともに受ける。 　小さく息が漏れる。

ベルが思わず身を乗り出した。

「うわ……」

「ハーデリアは、“形が崩れても前に出る強さ”を知ってる」

チェレンが低く言う。

シンはその言葉を聞きながら、昨日のアロエの姿を思い出していた。 　守る者の強さだ。 　綺麗な形が崩れたとしても、支えることをやめない強さ。

トウヤもそれを見ていたらしい。 　ツタージャが距離を取った瞬間、追撃はさせなかった。

「たいあたり」

今度はツタージャの方が短く踏み込む。 　押し勝つためではない。 　ぶつかる寸前で角度をずらし、ハーデリアの重心線を揺らす当たり方だった。

「つるのむち！」

返すように、今度は鞭が横から打つ。 　ハーデリアの脚がもつれ、わずかに床を滑る。

小さな隙。 　けれどトウヤはそこへ深追いしない。

アロエはそれを見て口元をわずかに動かした。

「あなた、自分のポケモンに“勝たせる”より、“通す”ことを先に考えるのね」

「そうかもしれません」

トウヤは短く答える。

そのやり取りのすぐあと、ハーデリアが再び低く身を沈めた。 　今度は来る、と誰にでもわかる構えだった。

トウヤは半拍だけ遅れて言う。

「ツタージャ、前」

正面から受けにいった。

シンは思わず息を止めた。 　さっきまで避けていたのに。

衝突。 　鈍い音。 　ツタージャの身体が揺れる。

けれど、倒れない。

「しんりょく、か」

チェレンが小さく呟く。

ツタージャの葉が、わずかに深い色を帯びて見えた。 　追い込まれた分だけ、草の力が鋭くなる。

「つるのむち」

今度の一撃は、さっきまでと違った。 　しなる軌道も速さも、わずかに深い。 　ハーデリアの前脚を払うのではなく、踏み込んだ軸そのものを崩しにいく。

ハーデリアがたたらを踏む。

「まきつく！」

その一瞬を逃さず、ツタージャが身体を巻きつけた。 　今度は前脚ではない。首元に近い位置。 　完全に締め切るには足りないが、体勢を立て直す時間は奪える。

「たいあたり」

最後の一手は短かった。 　けれど十分だった。

ハーデリアが後ろへ崩れ、戦闘不能の判定が下る。

ベルが「うわ……」と、今度は感嘆に近い息を漏らす。

トウヤはほとんど表情を変えない。 　だがツタージャの方を見る目だけが、少し柔らかかった。

アロエはハーデリアを戻しながら言う。

「無理に押し切らなかったわね」

「押し切れる相手じゃないから」

トウヤの返事は簡潔だった。

「崩して、通る形にしただけです」

「そう」

アロエは二つ目のボールを手に取る。

「でも、次はそう簡単には通らないわよ」

現れたのはミルホッグだった。

ハーデリアよりも、露骨に“見る”目をしたポケモンだった。じっと相手を観察し、どこへ動くかを読む視線。ツタージャのしなやかな動きとは、噛み合わせの悪い相手に見える。

「嫌な相手だね」

チェレンが言う。

「うん」

シンも同意する。 　ハーデリアが“崩れても前へ出る”強さなら、ミルホッグは“崩れないように先に見る”タイプだ。 　トウヤのやり方と、少し似ている。

戦いは、さっきより静かに始まった。

どちらもすぐには踏み込まない。 　ミルホッグがじっと見て、 　ツタージャも距離を測る。

ベルが小さく言う。

「なんか、動かない方が怖い……」

「見られてるからね」

チェレンが答える。

先に仕掛けたのはトウヤだった。

「にらみつける」

視線のぶつかり合い。 　だがミルホッグは引かない。 　むしろ、その一瞬の間を利用するように、横から鋭く踏み込む。

「速……！」

シンの声とほぼ同時に、ツタージャが弾かれる。 　真正面ではない。死角に近い角度からの一撃だった。

トウヤの眉が、初めて少しだけ動く。

ミルホッグは次も迷わない。 　相手が構え直す前に、さらに位置を変えて圧をかける。

ツタージャは避けきれない。 　いや、避けるだけでは押し返せない。

アロエの声が落ちる。

「見えているだけでは足りないの」 「支えるって、相手の形を崩したあと、自分の形を保てるかどうかでもあるわ」

トウヤはそこで一度、ツタージャを見た。

ただ指示を飛ばすのではなく、今の一撃が何を崩したかを確認するみたいに。

「……前に出る」

ぼそっと言って、次の指示を投げる。

「たいあたり」

ツタージャが、今度は迷わず正面から入った。 　さっきまでのように“通る場所”を探すのではなく、自分で押しにいく当たり方だ。

ミルホッグが受ける。 　そこで生まれた半拍に、トウヤが重ねる。

「まきつく！」

巻きつきは浅い。 　だが十分だった。 　見るための距離を潰され、ミルホッグの体勢がほんの少しだけ近すぎるものに変わる。

「つるのむち！」

今度の鞭は、相手を払うためではなく、自分の間合いへ引き戻すような打ち方だった。

シンはそこで気づく。

トウヤは読まれていた。 　だから、自分の“読む戦い方”を少し崩したのだ。 　得意な形だけにこだわらず、ツタージャと一緒に“押しにいく形”へ寄せ直している。

「それが、今のあなたの答えなのね」

アロエが言う。

ミルホッグが再び踏み込む。 　だが今度は、ツタージャも退かない。 　近い距離で、見るより先に絡めて、崩して、押す。

綺麗ではない。 　最短でもない。 　でも、昨日までよりずっと“支えるものを持った前進”に見えた。

最後は一瞬だった。

ミルホッグの視線がツタージャの動きを追いきるより先に、 　ツタージャが低く潜り、 　たいあたりで軸を揺らし、 　つるのむちが床すれすれから跳ね上がる。

ミルホッグの身体が浮き、着地で大きく崩れる。

判定が下りた瞬間、館内の空気がひとつ解けた。

ベルが思わず両手を握る。

「勝った……！」

シンも、止めていた息をようやく吐いた。 　チェレンは黙っていたが、眼鏡の奥の目が少しだけ細くなっている。

トウヤはツタージャの前にしゃがむ。 　いつものように大げさには褒めない。ただ短く言う。

「よくやった」

それだけで、ツタージャは十分らしかった。

アロエはミルホッグを戻し、静かに歩み寄る。

「勝ち方が変わったわね」

トウヤが立ち上がる。

「前より？」

「ええ。前のあなたは、“通る形”を見つけるのが上手かった」 「でも今日のあなたは、形が崩れたあとも、自分で支え直して前へ出た」

トウヤはすぐには答えなかった。 　少しだけ視線を落として、それから短く言う。

「昨日、そうしないと守れなかったから」

アロエは、その返事に満足したようでもあり、少しだけ厳しい目でもあった。

「それを覚えたなら、このバッジはあなたに渡せるわ」

ベーシックバッジが、トウヤの手に渡る。

きらきら光る、と言うほど派手ではない。 　けれど、昨日までとは違う重みを持ってそこにあるように見えた。

ベルが小さく笑う。

「やっぱり取るんだ」

「取るよ」

トウヤはいつもの調子で答える。 　でも、その声は少しだけ柔らかかった。

アロエは次に、観戦していた三人へ目を向けた。

「さて」

館内の空気がまた変わる。

「次は誰が来るのかしら」

ベルが無意識にムンナのボールを握る。 　チェレンはアロエの足運びや視線の動きを思い返している顔だ。 　シンは、自分の胸の中にある緊張を、今度はもう見て見ぬふりしなかった。

トウヤの勝ち方は、真似できない。 　でも、それでいいのだと思う。

同じ道を歩いていても、立つ場所は少しずつ違う。 　だから次は、自分の立ち方で前へ出る番だ。

シンは、ミジュマルの頭にそっと手を置いた。

ミジュマルが見上げる。 　その目は、もう十分わかっていると言いたげだった。