BW素晴らしきイッシュ

第40話 森の終わり、その先の景色

ヤグルマの森を抜ける光は、森の中で見るそれとはまるで違っていた。

枝葉に砕かれず、まっすぐ地面へ落ちてくる白い光。湿った土ではなく、乾いた道の匂い。頭上を覆っていた緑の天井が途切れた瞬間、四人はほとんど同時に目を細めた。

「……出た」

最初にそう言ったのはベルだった。

その声には、安心と、ちょっとした感動と、くたびれた疲れが全部混ざっていた。ムンナを抱えた腕を少し下ろし、大きく息を吐く。

「ほんとに出た……」

「なんだその感想」

シンが笑う。

「だって、森の中ってずっと同じに見えるんだもん。あと少しって言われても、ほんとにあと少しなのか分かんないし」

「まあ、それは分かる」

チェレンも珍しくすぐ否定しなかった。森を抜けた直後の彼も、どこかほっとした顔をしていた。表情そのものはいつも通り整っているのに、肩の力が少しだけ落ちている。

トウヤは一歩先で立ち止まり、森の外を見ていた。

木々の切れ目から伸びる道。その先に広がる空。そして、まだ遠いはずなのに、すでに存在感だけははっきり分かる巨大な構造物。

ベルがトウヤの視線を追って、目を見開いた。

「え……」

シンもその先を見て、息を止める。

「うわ」

森を出た先、遠くに見えるのはスカイアローブリッジだった。

ただの橋ではない。道の延長に見えるには、あまりにも大きすぎる。空へ向かって伸びるような白い骨組み。そこから先に、さらにぼんやりと高い建物の影まで見える。

ヒウンシティ。

これまで旅してきた町や道とは、明らかに違う大きさがそこにはあった。

「……でかいな」

シンがようやく言う。

トウヤは短くうなずいた。

「思ってたより」

「思ってたより、で済ませるの？」

ベルの声が少し裏返る。

「わたし、こんなの初めて見るんだけど」

「僕も実際に見るのは初めてだよ」

チェレンはそう言いながら、視線を橋とその先へ向けていた。驚いていないわけではない。だが、彼の驚きはベルみたいに前へ跳ねるのではなく、内側へ沈んで整理されていく類のものだった。

「橋というより、もう建造物だな」

「それ同じじゃないのか？」

「少し違う」

「なんでだよ」

「説明すると長い」

「じゃあいいや」

シンが即座に引く。ベルが笑い、チェレンもわずかに口元をゆるめた。

森の出口近くには、橋へ向かう旅人がひと息つけるような小さな休憩所があった。木の柵と簡単な屋根、長椅子がいくつか並んでいるだけの場所だが、森を抜けた直後の四人には十分だった。

「少し座るか」

トウヤの言葉に、ベルが真っ先に賛成した。

「座る」

「即答だな」

「だって疲れたもん」

ベルはムンナを抱えたまま長椅子に腰を下ろす。ミジュマルもそのそばに座り込み、フシデは少し迷ってからシンの足元へ寄った。森の中より、距離がまた少し縮まっている。

シンがそれに気づいて、小さく笑う。

「やっとその辺にいるの慣れてきたか？」

フシデは触角を動かしただけだったが、前みたいに半歩下がったりはしない。ミジュマルもわざわざ主張せず、当たり前みたいに隣へ収まっている。

ベルがそれを見て、柔らかく言った。

「なんか、もうちゃんと仲間っぽいね」

「さっきホイーガとやったあたりからな」

シンはフシデを見ながら答える。

「たぶん、あれで向こうも決めたんだと思う」

「決めた、か」

チェレンがその言葉を小さく繰り返す。

ベルは橋のほうを見たまま、ぽつりと言った。

「ヒウンって、どんなところなんだろうね」

誰もすぐには答えなかった。

見えているのは橋と、その向こうの高い建物の影だけだ。けれど、それだけでもう十分に分かることがある。あれは、いままで自分たちが歩いてきた町とは違う。人の多さも、道の数も、流れる速さも、たぶん何もかもが違う。

トウヤが先に立ち上がった。

「行って見れば分かる」

「それはそうだけど」

ベルは苦笑しながらも、その返しが少しだけうれしそうだった。

結局、それがいちばんトウヤらしい答えだ。

休憩を終え、四人は橋へ向かって歩き出した。

森の土道から、整えられた広い道へ。木々の匂いから、少し乾いた風の匂いへ。景色が変わるたびに、旅の足音まで変わっていくようだった。

スカイアローブリッジの入口へ近づくほど、その巨大さはますます現実味を増していった。遠くから見たときはただ大きいだけだった白い構造が、近づくと一本一本の梁や支柱の太さを伴って迫ってくる。橋脚の根元に立った瞬間、ベルは思わず立ち止まった。

「……これ、ほんとに渡るの？」

「そのために来たんだろ」

シンが言う。

「分かってるけど！」

ベルは口ではそう返しながら、橋の上の高さを見上げて少しだけ身をすくめた。

「高くない？　すごく高くない？」

「高いな」

「トウヤ、それで終わり？」

「高いのは事実だろ」

チェレンがため息をつく。

「ベル、高さばかり見ないほうがいい。目の前の道を見ろ」

「それ、分かってるけど、分かってるけどさ……」

ぶつぶつ言いながらも、ベルはちゃんと一歩を踏み出した。

橋の上は、地上から見上げたとき以上に広かった。左右に高い柵があり、海から吹き上げる風が長い通路を抜けてくる。下を見れば遠い水面が光り、前を見れば橋が空へ続いているように見える。

さっきまで森の中にいたのが、もうずいぶん昔のことみたいだった。

「すご……」

ベルの声が、今度は素直な感嘆になる。

ムンナも不思議そうに目を細め、ミジュマルは風に向かって少し胸を張った。フシデは最初こそ足を止めかけたが、シンの足元に寄ってくると、そのまま低い姿勢で進み始める。

「橋って、こんな風なんだな」

シンが言う。

「もっと、ただ道が続いてるだけかと思ってた」

「いや、これは普通の橋じゃないだろ」

チェレンの返答は冷静だったが、視線はあちこちへ忙しく動いていた。構造を見ているのか、景色を見ているのか、自分でも半々なのかもしれない。

トウヤは前を見て歩き続ける。その歩幅はいつもと変わらない。けれど、どこか少しだけ、普段より静かだった。

橋の真ん中近くまで来ると、風がさらに強くなった。ベルの髪が煽られ、思わず「わっ」と声が出る。

シンが笑う。

「さっきから忙しいな」

「だって、森出たと思ったら今度はこれだよ？」

「ヒウンってたぶんもっとすごいんだろ」

「それ言わないで、急に不安になるから」

ベルが本気で嫌そうな顔をするので、ミジュマルまで小さく鳴いた。ムンナはベルの腕の中で揺れながらも、落ち着いていた。フシデは風に逆らうように足を踏ん張りながら進んでいる。

その様子を見て、シンはふと思った。

森の中では、フシデのほうがこの道を知っていた。

　でもここは違う。

　橋も、その先の街も、きっと誰にとってもまだ同じくらい未知だ。

だからこそ、次にどんな差が出るのか、少し楽しみでもあった。

橋の途中には、景色を見渡せる少し広い場所があった。四人は自然とそこで足を止める。

眼下には海。

　背後にはヤグルマの森。

　前方には、ヒウンシティ。

近づくほど、その町はひとつの塊ではなく、たくさんの線と面に分かれて見えてきた。高い建物。重なった道路。遠くに見える看板。動いているのが人なのか車なのか、まだここからではよく分からない。ただひとつ言えるのは、あの街がこれまでの旅と違う速度で動いている、ということだけだった。

ベルが小さく呟く。

「……なんか、ほんとに次の場所なんだね」

その言い方は少し変だった。けれど、シンには意味が分かった。

シッポウまでは、まだ“旅の途中の町”だった。

　でもヒウンは、何かがひとつ変わる場所のように見える。

トウヤが前を見たまま言う。

「広いな」

それだけだった。だが、トウヤがそう言うと、それはただの感想以上の意味を持つ気がした。自分の速さで道を切っていけるトウヤにとっても、この街は無視できない大きさなのだろう。

チェレンは腕を組み、少し考えるように目を細めた。

「人が多い場所だと、今までみたいにはいかないだろうね」

「今までみたいって？」

ベルが聞く。

「四人でまとまって動きやすい、って意味だよ」

その返事に、ベルは少しだけ黙った。

シンも口を開かなかった。

言われてみれば、その通りかもしれない。森や町道では、同じ方向を向いて進めた。けれどあの街に入れば、見たいものも、気になるものも、それぞれ違ってきそうだった。

まだ別れるとか、離れるとか、そこまでの話ではない。

　でも、同じ道を歩いていても、同じ速さではいられない瞬間が増える。

　その予感だけは、橋の上の風みたいにはっきり感じられた。

ベルがその空気を変えるように言う。

「でも、まずはお腹すいた」

シンが吹き出した。

「お前、今それ言うのかよ」

「だってほんとにすいたんだもん」

「まあ、分かるけど」

「ヒウンって、おいしいものいっぱいあるかな」

「あるだろ」

トウヤが即答する。

「なんで分かるの」

「こういう街はある」

「雑だなあ」

チェレンが呆れ、ベルは笑う。

少し張っていた空気が、そこでようやくほどけた。

四人はまた歩き出す。橋の先はもう近い。高い建物はますます大きくなり、街の輪郭ははっきりしてくる。森の静けさも、もう背中側へ回っていた。

シンは足元を見た。

ミジュマルとフシデが並んでいる。橋の風にまだ慣れていないのか、フシデの歩幅は少し慎重だ。だが止まりはしない。知らない場所へ向かうのは、ポケモンも同じなのだろう。

「ヒウン入ったら、もっと見るもん増えるぞ」

シンが小さく言うと、ミジュマルが鳴き、フシデは触角をわずかに動かした。

見たもの。感じたもの。考えたこと。

　それを積み上げていく。

自分のやり方は、街に入っても変わらない。

橋を渡り切る直前、ベルが急に立ち止まって振り返った。

ヤグルマの森が遠く見える。入り口に立ったときには広すぎて途方もなく感じた場所が、今はもうひとまとまりの緑に見えた。

「なんか、あっという間だったね」

そう言ってから、ベルは自分で首を振る。

「……いや、あっという間じゃなかったか。すごくいろいろあった」

「だいぶあったな」

シンも振り返る。

森の中での戦い。

　フシデとの出会い。

　見られて、選ばれて、少しずつ並んで歩くようになった時間。

短かったのに、残るものは多い。

チェレンが静かに言った。

「短い道でも、変わるときは変わるんだよ」

その言葉に、誰もすぐには返さなかった。

やがてトウヤが一歩前へ出る。

「行くぞ」

その声に、三人が続く。

橋を渡り切った先には、ヒウンシティの入口が広がっていた。

　高い建物、広い道、人の気配、これまでより速い風景。

四人と四匹は、その新しい景色の中へ足を踏み入れる。

同じ旅の続きをしながら、少しずつ違うものを見始めるために