BW素晴らしきイッシュ

第50話 理屈の火

トウヤがバッジを受け取って戻ってきた時、ジムの空気はまだ少し熱を持っていた。

ツタージャは平然とした顔をしている。けれど、その足取りには勝ったあとの軽さがあった。トウヤもいつも通りに見えるのに、目だけは少しだけ明るい。

「ほい」

トウヤが見せるようにバッジを持ち上げる。

ベルが小さく声を上げた。

「ほんとに取っちゃった……」

「取るって言っただろ」

「そうだけど！」

ベルは嬉しそうに笑う。

その横で、チェレンは一歩だけ前へ出た。

何も急いでいるようには見えない。

でも、シンには分かる。

待っていたのだ。

トウヤの勝ち方を見て、自分の番が来るのを。

アーティはそんなチェレンを見て、楽しそうに目を細めた。

「次はキミだね」

「ああ」

チェレンは短く頷く。

「挑戦させてもらう」

「いい返事」

アーティはくるりと指を回した。

「さっきの子は、線を掴んで色を変える感じだった。でもキミは違うね。もっと、組み立てる目をしてる」

「そう見えるなら、たぶん間違っていない」

トウヤが後ろで吹き出す。

「そういう返し方するよなあ」

チェレンは無視した。

ただ、足元のポカブを一度だけ見下ろす。

ポカブも、いつもより静かだった。

落ち着いているというより、集中している顔だ。短い手足に力が入っていて、今すぐ前に出られる位置を保っている。

「ポカブ」

チェレンが呼ぶ。

ポカブが短く鳴いた。

それだけで十分だった。

チェレンは顔を上げる。

「いくよ」

その声は低い。

でも、迷いはなかった。

アーティの一匹目はホイーガだった。

丸く硬い体。転がるような速さ。さっきトウヤが相手取ったクルマユとも、イシズマイとも違う、勢いで押してくるタイプだ。

「ホイーガ、ころがるようにいくよ！」

開始と同時に、ホイーガが低く沈む。

シンの足元でフシデの触角がぴくりと揺れた。

似ているからだ。

同じ虫で、近い系統の動きがある。

「ポカブ、正面に立つな。左を切れ」

チェレンの声で、ポカブが真正面から半歩ずれる。

転がってくる勢いを、まっすぐ受けない位置だ。

「ひのこ！」

散る火が、ホイーガの進路の少し先へ落ちる。

当てるためじゃない。

通り道を狭めるための火だった。

ホイーガがほんの少し角度を変える。

その瞬間を、チェレンは見ていた。

「今だ、たいあたり！」

ポカブが横からぶつかる。

威力で止めるには足りない。

それでも十分だった。

まっすぐだった回転がわずかに流れる。

そこへもう一度、ひのこ。

今度は当たる。

ホイーガが身体を揺らし、勢いを切らす。

「へえ！」

アーティが笑う。

「正面から焼かないんだ！」

「相手の得意な形に付き合う理由はない」

チェレンは即答した。

「ポカブ、下がって距離を保て」

ポカブは追わない。

火の届くぎりぎりの位置で止まり、次の指示を待つ。

ホイーガが体勢を立て直す。

その目はまだ折れていない。

むしろ、押し返されたことで少し熱くなっていた。

「くるよ」

ベルが小さく言う。

その通りだった。

ホイーガが今度はさっきより低く、速く来る。

「ポカブ、動くな」

チェレンの声に、ベルが目を見開いた。

「えっ」

シンも、少しだけ息を止める。

止まるのか。

だがチェレンの目は動いていなかった。

「そのまま…… 今！」

ぎりぎりまで引きつけて、横へ一歩。

ポカブがかわした直後、チェレンの声が重なる。

「ひのこ、真横！」

至近距離。

避けきれない火が、ホイーガの側面を打つ。

直後に、たいあたり。

流れの止まった相手へ、短く、鋭く。

ホイーガは二度たたらを踏んで、そのまま崩れた。

「ホイーガ戦闘不能！」

ベルが息を吐く。

「すご……」

「止まったんじゃない」

シンが言う。

「止まって見せて、引きつけた」

「うん」

トウヤも笑う。

「チェレン、ああいう嫌なことするよな」

「褒めてるのか？」

「もちろん」

チェレンは振り返らなかった。

でも、その口元がほんの少しだけ動いたのを、シンは見た。

「いいねえ」

アーティが次のボールを構える。

「頭で作った線の上に、ちゃんとポカブが乗ってる」

出てきたのはイシズマイだった。

さっきトウヤも戦った相手だ。

ただし今度は、チェレンにとって明確にやりづらい相手でもある。

炎が通るとは限らない。

正面から押しきるにも、ポカブの体格では分が悪い。

チェレンの目が細くなる。

でも、迷いは見えない。

「ポカブ、距離は近すぎるな」

低い声。

独り言みたいなのに、ポカブはちゃんと聞いている。

「なら、足を動かさせる」

「イシズマイ、からにこもる！」

硬い音が鳴る。

守りを固める構え。

チェレンはすぐには打たない。

ポカブを動かし、円を描くように位置を変えさせる。

「待つんだ」

ベルが小さく呟く。

「待ってるね」

「必要だからだろう」

シンが返す。

チェレンは感情で急がない。

急ぎたい時ほど、順番を崩さない。

イシズマイが前へ出る。

踏み込みは遅くない。

でも重い。

曲がりにくい。

「右へ」

ポカブが動く。

「もう一歩」

イシズマイが追う。

「そこで、ひのこ」

火が、正面ではなく脚元へ散る。

直接倒すための火じゃない。

熱で、踏み込みを鈍らせる火だ。

イシズマイの足が、ほんの一瞬だけ止まる。

「たいあたり！」

横からぶつける。

効いているとは言い難い。

けれど、チェレンはそこで終わらせなかった。

「もう一回、同じ側じゃない。逆だ」

ポカブが回る。

さっき押した側とは反対へ。

イシズマイが向き直る。

その向き直りに、もう一拍ぶん遅れがある。

「ひのこ！」

今度は顔の前。

避けるために首が上がる。

「そこだ、たいあたり！」

低い位置が空いた一瞬を、ポカブが突く。

イシズマイの身体がわずかに浮く。

「……なるほど！」

アーティの目が光る。

「硬さを壊してるんじゃない。置き場所を崩してるんだ！」

チェレンは答えない。

ただ、もう次を見ていた。

「ポカブ、引け」

引く。

追わせる。

また火で止める。

正面の防御そのものを抜くのではなく、立ち方と踏ん張りを少しずつずらしていく。

シンはそれを見ながら思う。

チェレンの戦い方は、盤面を削る戦いだ。

大きくひっくり返すのではなく、相手が正しく立てる場所を奪っていく。

「今！」

最後のたいあたりが、イシズマイの肩口へ入る。

押し勝ったわけじゃない。

でも、もう踏ん張れない場所だった。

イシズマイが横倒しになる。

「イシズマイ戦闘不能！」

ベルが両手をぎゅっと握る。

「チェレン……！」

チェレンはまだ振り返らない。

ただ一度だけ、ポカブに向かって言った。

「いいよ」

短い言葉だった。

ポカブが、いつもより少し高い声で鳴く。

嬉しいのを隠せていない声だった。

そして最後に出てきたのは、ハハコモリだった。

葉の衣をまとった、完成された速さ。

トウヤのツタージャを追い詰めた相手だ。

ベルが息を止める。

シンも、自然と姿勢を正した。

ここが山場だ。

「ハハコモリ、いくよ！」

最初の踏み込みが速い。

ポカブが半歩遅れる。

掠めた一撃だけで、体勢が揺れる。

ポカブは踏みとどまるが、明らかに重い。

「っ……」

ベルの喉が鳴る。

チェレンは黙ったまま、ハハコモリの着地を見る。

もう一度来る。

そう判断したのだろう。

「ポカブ、下がるな。左だけ切れ」

逃がさない。

でも正面には立たない。

その半端にも見える位置で、ポカブが構える。

「危なくない？」

ベルが思わず言う。

「危ない」

シンは小さく答えた。

「でも、見ないといけないんだと思う」

ハハコモリが来る。

速い。

ポカブはぎりぎりでずらす。

避けきれない。

掠める。

痛い。

でも、その一回で終わらなかった。

チェレンの目が変わる。

「そうか」

ぽつりと落ちる声。

「外じゃなくて、通り過ぎるのか」

トウヤが笑う。

「掴んだな」

チェレンは返事をしない。

もう頭の中で組み上がっている。

「ポカブ、ひのこは置くな。点でいい」

細い火。

線ではなく、短く切る。

ハハコモリの進路を塞ぐほどじゃない。

でも、踏み込みの途中で目に入る場所へ置く火だ。

ハハコモリが、ほんの少しだけ角度を変える。

「今、たいあたり！」

ポカブがぶつかる。

浅い。

けれど、狙い通りに外側へ流した。

「もう一回、ひのこ！」

今度は追い火。

戻る先へ火を置く。

ハハコモリは避ける。

だが、その避け方までチェレンは見ていた。

「そこだ」

声は低い。

でも、熱がある。

「ポカブ！」

名前だけだった。

それだけで、ポカブが前へ出る。

命令じゃない。

信じて預ける呼び方だと、シンには分かった。

ポカブが低く潜り込み、もう一度たいあたりを入れる。

ハハコモリが後ろへ下がる。

それでも倒れない。

強い。

ちゃんと強い。

アーティが笑う。

「いいよ！　でも、まだ足りない！」

次の一撃が来る。

今度は深い。

ポカブが真正面から受けて、膝をつく。

ベルが小さく息を呑んだ。

シンの隣でミジュマルも身を乗り出す。

ポカブは苦しそうだ。

けれど、目が消えていない。

まだ立つ気でいる。

チェレンは一歩だけ前へ出た。

「……ポカブ」

その声は、今までより少しだけ柔らかかった。

「ここで終わりたくないのは、僕だけじゃないだろう」

ポカブが顔を上げる。

短く、低く鳴いた。

怒っているみたいな声だった。

違う。

悔しいのだ。

まだ足りないことが。

ここで終わるのが。

「なら」

チェレンは息を吸う。

理屈だけじゃない。

でも、理屈を捨てるわけでもない。

見てきたものを全部、最後の一手に通す。

「一回でいい。正面をこじ開ける」

ベルが目を見開く。

トウヤも笑みを消す。

シンはポカブを見る。

正面から？

この相手に？

だがチェレンはもう決めていた。

「ひのこ！」

火が先に走る。

相手を止めるためじゃない。

視線を上げさせるため。

「そのまま！」

ポカブが前へ出る。

守りではなく、意地で進むみたいな踏み込みだった。

ハハコモリも迎え撃つ。

速さと、重さがぶつかる。

「いけ！」

チェレンの声が、初めてはっきりと熱を持った。

ポカブが叫ぶように鳴く。

その身体が光った。

ベルが息を呑む。

「え……」

シンの目の前で、ポカブの輪郭が伸びる。

身体つきが変わる。

火の色が、一瞬だけ太くなる。

進化だ。

眩しさが引いた時、そこに立っていたのは、チャオブーだった。

アーティが目を見開く。

「ここで来るか！」

チャオブーは止まらない。

進化の勢いをそのまま前へ変える。

「そのまま、たいあたり！」

いや、もうそれは、ただのたいあたりじゃなかった。

重さが違う。

押し込む力が違う。

真正面からぶつかり合って、今度は止まらなかったのはチャオブーの方だった。

ハハコモリが弾かれる。

体勢が崩れる。

そこへ、チェレンの次の声。

「ひのこ、正面！」

近い。

避けにくい。

進化したばかりの火が、真っ直ぐ通る。

ハハコモリが揺れ、そのまま膝を折った。

「ハハコモリ戦闘不能！　よって勝者、チャレンジャー・チェレン！」

ベルが両手で口を押さえた。

「勝った……！」

トウヤが大きく息を吐く。

「マジか」

シンも、ようやく肩から力が抜けるのを感じる。

チェレンはその場で立ち尽くしたまま、進化したチャオブーを見ていた。

驚いているのは、たぶん本人も同じだった。

チャオブーが振り返る。

その目は少し誇らしげで、少しだけ不服そうでもある。

もっと早くこうなれた、という顔だ。

「……そうか」

チェレンがようやく呟く。

「君も、ここだと思ったんだね」

チャオブーが短く鳴く。

肯定だった。

シンはそのやり取りを見て思う。

チェレンの理屈は、ポケモンを縛るためのものじゃない。

隣に並んだ相手が、一番前へ出られる瞬間を選ぶための理屈に変わってきている。

だから最後に、ああやって熱を通せたのだ。

アーティは、悔しそうに笑っていた。

「まいったなあ……。キミ、きれいに組み立てるタイプかと思ったら、最後に一番熱い色を持ってくるんだ」

「……予定通りではなかったよ」

チェレンは正直に言った。

「でも、必要な一手だった」

「うん」

アーティは頷く。

「その子も、そう思ったんだろうね」

チャオブーが胸を張る。

進化したばかりなのに、もうそこにいることが当然みたいな顔だった。

ただ、その耳の先だけが少し赤い。

興奮と誇りが、まだ残っているのだ。

アーティがバッジを差し出す。

「ほら、インセクトバッジ。キミの色、確かに見せてもらったよ」

チェレンはそれを受け取り、一瞬だけ目を伏せた。

それから振り返る。

最初に視線が向いたのは、トウヤでもシンでもなく、ベルだった。

ベルは目を丸くしたまま、でもすぐに笑った。

「おめでとう、チェレン！」

その声に、チェレンの表情がほんの少しだけ和らぐ。

「ああ。ありがとう」

短い返事だった。

でも、その言い方は少しだけやわらかかった。

シンは、それをちゃんと見ておく。

ベルの言葉は、チェレンの中で前より確かに重くなっている。

それはたぶん、戦いの時だけじゃない。

次に前へ出る理由の一部にも、もうなっている。

トウヤが肩をすくめる。

「二人続けて取るとか、流れ良すぎだろ」

「君が先に作った流れだ」

チェレンが言う。

「利用させてもらった」

「素直じゃねえなあ」

「事実だよ」

シンはそのやり取りを聞きながら、ベルを見る。

ベルはムンナを抱き直していた。

緊張している。

でも、逃げたい顔ではない。

次は自分の番だと、ちゃんと受け止めている顔だった。

ムンナも静かに前を見ている。

怖がっていないわけじゃない。

けれど、その怖さから目を逸らしてもいない。

「ベル」

チェレンが呼ぶ。

ベルが顔を上げる。

「次は君だ」

それだけだった。

余計な励ましも、理屈もない。

けれど、ベルはしっかり頷いた。

「うん」

その返事は、前よりずっとまっすぐだった。

ジムの空気はまだ熱を残している。

トウヤの速さ。

チェレンの理屈と熱。

それを受けて、次はベルが前へ出る。

シンはミジュマルとフシデの気配を足元に感じながら、小さく息を吐いた。

積み上がっている。

一人ずつ勝ち抜いて、それぞれの戦い方が次へ渡されている。

だから、ベルもたぶん一人じゃない。

この流れの中で、自分の怖さごと前へ出られる。

そう思えた。