BW素晴らしきイッシュ

第51話 こわいままの一歩

第51話　こわいままの一歩

チェレンがインセクトバッジを受け取って戻ってきたあとも、ベルはしばらくその場で息を整えられなかった。

嬉しい、と思う。

すごい、と思う。

トウヤもチェレンも、それぞれのやり方でちゃんと勝った。見ているだけで胸が熱くなるくらい、まっすぐな勝ち方だった。

でも、熱くなった胸の奥には、それとは別の重さも残っていた。

次は自分だ。

その事実が、ジムの高い天井から静かに降りてくるみたいに、じわじわと体の中へ落ちてくる。

ムンナを抱く腕に、少しだけ力が入った。

ムンナは嫌がらない。

ただ、ベルの胸元に額を寄せたまま、いつもより静かに呼吸している。

落ち着いているわけじゃない。たぶん、ムンナだって分かっている。これから、自分たちの番が来るのだと。

「ベル」

チェレンに呼ばれて、ベルは顔を上げた。

さっきまで戦っていたばかりなのに、チェレンの声はもうだいぶ整っていた。熱はまだ残っているのに、言葉の置き方は崩れていない。

「次は君だ」

「……うん」

喉が少し詰まった。

けれど、返事は出た。

トウヤが横で肩をすくめる。

「気負いすぎんなよ」

「それが一番むずかしいの」

「知ってる」

軽い言い方だった。

でも、その軽さに救われる。

ベルが深呼吸をひとつすると、今度はシンが静かに口を開いた。

「昨日も、ちゃんと前に出てた」

短い言葉だった。

飾らないぶん、まっすぐ入ってくる。

「今日も、たぶん大丈夫」

ベルはその言葉を、すぐに「そうだよね」とは思えなかった。

大丈夫じゃないかもしれない。

こわいものはこわいし、強い相手を前にした時、自分の足がまた止まるかもしれない。

でも、その不安と一緒にもうひとつ、たしかに残っているものがある。

昨日、止まらなかった記憶だ。

ムンナと一緒に、こわいままでも前へ出られた感触だ。

「……うん」

今度の返事は、少しだけまっすぐだった。

ベルはムンナをそっと下ろした。

ムンナは一度だけベルを見上げてから、ふわりと浮かぶ。

足はまだ少し重い。

でも、行けないとは思わなかった。

アーティはそんなベルを見て、少しだけ表情を変えた。

トウヤやチェレンの時とは違う目だった。

強さを測るというより、揺れている色を見るような目だ。

「次はキミか」

「……はい」

「うん。緊張してるね」

ベルの肩がわずかに跳ねた。

見抜かれた、と思った。

「顔にも出てるし、抱きかかえてたその子の声にも出てる」

アーティはムンナを見る。

「でも、逃げたいって声じゃない」

ベルは小さく息を呑んだ。

ムンナが浮いたまま、耳をぴくりと動かす。

「怖いけど、前に出るって決めてる声だ」

アーティはにっと笑った。

「そういうの、ボクは好きだよ」

ベルは何も言えなかった。

ただ、ムンナを見た。

ムンナはまだ不安そうだ。けれど、目は逸らしていない。ベルのそばにいたい、ベルと一緒に行く、と、そう言ってくれている顔だった。

ベルはようやく頷く。

「……いこう、ムンナ」

ムンナが静かに鳴いた。

その声は小さいのに、思ったよりもずっと心強かった。

アーティはボールを軽く見せながら言う。

「キミが今、手元に置いてるのは二匹だね」

「はい」

「じゃあ、こっちも二匹でいこう。今のキミたちに合う形で、ちゃんとぶつかりたいから」

ベルはほっとしたような、逆に逃げ道がなくなったような、妙な気持ちになった。

二匹。

ムンナとミジュマル。

ちゃんと、今の自分の手の中にある戦いだ。

「それじゃ、始めようか」

アーティの一匹目はホイーガだった。

紫色の体を低く沈め、床にぴたりと体重を預けている。動く前から分かる。速い相手だ。まっすぐ来るだけじゃなく、勢いの乗せ方を知っている構えだった。

ベルの背中に、昨日の夜の空気が少しだけ戻ってくる。

見えにくい通路。

突然詰まる距離。

自分の足が一瞬止まりそうになった感覚。

でも、今は違う。

逃げ場のない夜道じゃない。

ムンナと向き合って、一対一で立てる場所だ。

「ホイーガ、いくよ！」

アーティの声と同時に、ホイーガが飛び出した。

速い。

転がる、というより、弾けるような踏み込みだった。

「ムンナ、正面にいないで！」

ベルの声に、ムンナが半歩だけ横へずれる。

真正面からは外れた。けれど、ホイーガは止まらない。そのままムンナの横を抜ける。

「今、ねんりき！」

すれ違った背中へ、透明な力がかかる。

止め切るほどではない。

それでも、勢いが少しだけ鈍る。

ベルはその鈍り方を見る。

昨日の自分なら、たぶん「効いたかどうか」だけを見ていた。

今は違う。

少し止まったなら、次はもっと止められる。

「もう一回！　足を止めて！」

ムンナの目が光る。

重ねたねんりきが、ホイーガの体を一瞬だけその場に縫い止めた。

止まった。

ほんの一瞬だけ。

でも、それで十分だった。

「離れて！」

ベルが言うと、ムンナはすぐに距離を取る。

ホイーガは体勢を立て直す。すぐ来る。そういう相手だ。

ベルは息を止めないようにする。

こわい。

でも、見えていないわけじゃない。

「次も正面はだめ！　抜けるほうを見て！」

ホイーガが再び突っ込んでくる。

ムンナがまた半歩ずれる。

今度は、ベルにも分かった。

ホイーガはぶつかって止まる相手じゃない。勢いのまま相手の横を抜けて、すぐ次の位置を取り直すタイプだ。

「今！」

抜けた先に、ねんりき。

今度は背中ではなく、向きを変える途中にかける。

ホイーガの体が流れる。

「そのまま押して！」

ムンナの力が重なる。

ホイーガは踏ん張る。けれど、踏ん張る向きがずれた。体がわずかに傾く。

「もう一回！」

ベルの声が、さっきより強く出た。

ムンナのねんりきが、そのまま傾いた体を押し切る。

ホイーガが床に転がったまま動きを止める。

「ホイーガ戦闘不能！」

ベルは深く息を吐いた。

勝てた。

最初の一匹目に。

しかも、ただ運よくじゃない。ちゃんと見て、怖がって、それでも動いて、取った勝ちだった。

「いいねえ！」

アーティが嬉しそうに笑う。

「逃げるんじゃなくて、ちゃんと見て外してる！」

ベルはまだすぐには答えられない。

胸が速い。

けれど、ムンナを見ると、小さく頷けた。

「……うん」

ムンナは少しだけ高い位置まで浮いた。

怖かったのは、ムンナも同じだったはずだ。なのに、ちゃんとベルの声についてきてくれた。

そのことがたまらなく嬉しかった。

アーティの二匹目が出る前に、ジムの空気がほんの少しだけ変わった。

さっきより静かになる。

たぶん、それだけ次が大事なのだと、場が知っている。

「最後はこの子でいこうか」

アーティが出したのは、ハハコモリだった。

現れた瞬間に分かる。

さっきのホイーガとは種類の違う速さだ。

丸い勢いじゃない。細く、鋭く、切るための速さ。

葉の衣は美しいのに、その奥にある動きは少しもやさしくない。

ベルの喉が小さく鳴った。

ムンナも低く浮く。

嫌な相手だと、すぐに分かる。

「いける？」

自分でも気づかないうちに、ベルはそう呟いていた。

ムンナが振り返る。

言葉はない。

でも、嫌だとは言っていない。

なら、まずは出るしかない。

「ムンナ、お願い」

ハハコモリが動く。

速い。

見えた、と思った時にはもう間合いを詰めていた。

「正面から受けないで！」

ムンナが下がる。

けれど、ハハコモリの一撃は掠めた。

ムンナの体がぶれる。

ベルの心臓が跳ねる。

「ムンナ！」

呼ぶ。

ムンナは落ちない。けれど、余裕もない。

ベルはそこで初めて、自分の手のひらが冷たくなっていることに気づいた。

この相手は、ホイーガよりずっと難しい。

ムンナが捕まえきる前に切ってくる。止める前に抜けられる。

「ムンナ、ねんりき！」

ムンナの力が伸びる。

ハハコモリは止まりきらない。ほんの少し遅れるだけだ。

「もう一回！」

重ねる。

けれど、さっきのホイーガみたいにはいかない。

ハハコモリはその重さを嫌がって、すぐ別の角度へ抜ける。

ベルは歯を噛んだ。

このままムンナで押し切るのは、違う。

そう分かるのに、すぐ戻す決断が喉に引っかかる。

ここで下げたら、自分が逃げたみたいな気がしたからだ。

でも、その考えが出た瞬間に、ベルは自分で気づいた。

違う。

それはムンナのためじゃない。

自分が怖いだけだ。

間違えたくなくて、今のままにしがみつこうとしているだけだ。

ムンナは今もこっちを見ている。

「どうするの」と待っている。

なら、決めるのは自分だ。

「ムンナ、戻って！」

ムンナが一瞬だけ目を見開く。

でも、すぐにボールへ戻った。

「よくやった。ありがとう」

その言葉をちゃんと口にできたのは、ベルにとって大きかった。

ただ慌てて変えるんじゃない。

ちゃんと託されて、ちゃんと託し返す交代にしたかった。

「ミジュマル、お願い！」

ボールから飛び出したミジュマルは、着地した瞬間から前を向いていた。

待っていたのだ。

自分の番を。

ベルが迷っている間も、ずっと胸を張ったまま。

その姿が、少しだけ頼もしくて、少しだけ心強すぎて、ベルは笑いそうになった。

「ごめん、待たせた」

ミジュマルが短く鳴く。

それは「遅い」と言っているようでもあり、「分かってる」と言っているようでもあった。

ハハコモリは、ミジュマルが出てきても少しも構えを緩めなかった。

速い相手ほど、相手を見てから変えるのも速い。

ジム全体が静かに張りつめる。

ベルには、さっきより足元の感覚がある。

ムンナで見たからだ。

あの速さは、まっすぐぶつかって止まる速さじゃない。一撃入れて、その勢いのまま抜けていく。切って、離れて、また入る。

だから、受け止めようとすると遅れる。

「ミジュマル、真正面に立たないで！」

ハハコモリが来る。

ミジュマルが半歩ずれる。

それでも掠める。

痛そうだ。ベルの指先がこわばる。

でも、ミジュマルは止まらない。

ハハコモリが抜けた先で振り向く、その一拍がある。

「今、みずでっぽう！　着地した足元！」

水流が床を叩く。

狙うのは体じゃない。

抜けたあとに踏み直す足元だ。

ハハコモリの脚がわずかに滑る。

ベルの目が開く。

通る。

「そのまま近づかないで！　もう一回、足元！」

ミジュマルが距離を取りながら二発目の水を打つ。

ハハコモリは今度は横へ抜ける。学んでいるのは相手も同じだ。

「速い……」

ベルは思わず呟く。

でも、その速さの中にも癖はある。

切って、そのまま抜ける。

止まらない。

だったら、抜ける先を先に叩けばいい。

「ミジュマル、受けないで。打たせてから振り向いて！」

ハハコモリが再び入る。

今度はミジュマルの肩を掠めた。

ミジュマルが小さく顔をしかめる。

ベルの心臓がまた跳ねる。

こわい。

まだちゃんとこわい。

でも、その怖さの中で、見えてきたものもある。

「今！」

ハハコモリが抜ける。

「みずでっぽう、進む先！」

水が先回りして、ハハコモリの進路へ走る。

ハハコモリは避けるために一瞬だけ跳ぶ。

その跳び方が少し高い。

ベルはそこを見逃さない。

「着地に合わせて、シェルブレード！」

ミジュマルの貝が光る。

振り下ろすんじゃない。着地した瞬間に横から叩く。

ハハコモリの体が大きく流れる。

アーティの目が細くなった。

「なるほど……！」

ベルは息を整える。

通じる。

まだ倒せてはいない。

でも、ただ押されているわけでもない。

自分たちはちゃんと、見たものを返せている。

「ミジュマル、離れて！」

すぐ引く。

追われる前に距離を取る。

ミジュマルは言われた通りに下がり、ハハコモリもすぐには詰めず、鋭い目で様子を見ていた。

相手も考えている。

ただの力押しじゃない。

だからこそ、ベルも思考を止めたくなかった。

ジムの中は静かだった。

トウヤもチェレンも、もう何も言わない。

シンも、ただ見ている。

その視線がベルには分かる。

助けてくれないのではなく、今は自分で決める番だと分かっているから、何も言わないのだ。

ベルは大きく息を吸った。

自分の鼓動がまだ速い。

でも、最初よりはちゃんと前を見られている。

怖がることと、分からないことは、同じじゃない。

怖いままでも、見えたものは使える。

「ミジュマル」

名前を呼ぶ。

ミジュマルが振り返る。

短い呼吸。少し上がった肩。痛みはあるはずだ。

それでも、まだ前に出る気でいる。

「もう一回、お願い」

ミジュマルが胸を張り直す。

それを見て、ベルの中でも何かが揃う。

「次は、無理に打ち返さない。抜けた先を取る」

ハハコモリが来る。

速い。

でも、もう最初ほど見失わない。

「正面は空けて！」

ミジュマルが半歩ずれる。

ハハコモリが抜ける。

「今、みずでっぽう！」

水が進路を打つ。

ハハコモリは一瞬だけ迷う。

その迷いで、着地がいつもより近くなる。

「そのまま前！」

ミジュマルが詰める。

ハハコモリも振り向く。

速い。間に合われるかもしれない。

ベルの喉が熱くなる。

でも、止めない。

「シェルブレード！」

ぶつかる。

火花の代わりに、水と葉の気配が散る。

ハハコモリが押し返す。

ミジュマルも負けずに踏ん張る。

ベルは思わず一歩前へ出ていた。

「ミジュマル！」

名前だけだった。

でも、それで良かった。

ミジュマルがもう一度踏み込む。

押しきるためじゃない。角度を変えるために。

ハハコモリの体がほんの少しだけ斜めになる。

その一瞬。

「いけ！」

最後のシェルブレードが深く入る。

ハハコモリの体勢が崩れる。

ミジュマルも限界に近い。肩で息をしている。

けれど、まだ終わっていない。

ベルは叫ぶように声を出した。

「みずでっぽう！」

至近距離からの水流が、崩れたハハコモリをそのまま押し切る。

葉の衣が大きく揺れて、ハハコモリが膝を折った。

「ハハコモリ戦闘不能！　よって勝者、チャレンジャー・ベル！」

一瞬、何も聞こえなかった。

本当に、ほんの一瞬だけ。

ベルはその場で立ち尽くす。

勝った。

今、そう言われた。

ミジュマルが振り返る。

胸を張っている。けれど、ぎりぎりで立っているのも分かる。

ベルの目の奥が、急に熱くなった。

「やった……」

声にした瞬間、実感が一気に押し寄せる。

「やった……！　ミジュマル！」

ベルが駆け寄ると、ミジュマルは得意そうに鳴いたあと、少しだけよろめいた。

ベルは慌てて抱きとめる。

「ごめん、ごめん、無理させた……でも、ありがとう……！」

ミジュマルは顔を背けるようにして、それでもベルの腕からは離れなかった。

誇らしいのだ。

最後まで一緒に立てたことが。

その少しあと、ボールの中のムンナも小さく揺れた気がした。

ベルは空いた手でボールをそっと押さえる。

「ムンナも、ありがとう」

最初に見せてくれたから、最後まで行けた。

そのことを、ちゃんと忘れたくなかった。

アーティは悔しそうに、でも本当に楽しそうに笑っていた。

「いいもの見たよ」

ベルが顔を上げる。

「キミ、最初から強い子じゃないんだろうね」

その言葉に、ベルは少しだけ目を瞬く。

否定された気はしなかった。

むしろ、よく見られていると思った。

「でも、一歩引いて終わる子でもない」

アーティはインセクトバッジを差し出した。

「こわいまま見て、こわいまま前に出る。そういう色、好きだよ」

ベルは両手でそれを受け取った。

冷たい感触が、ようやく現実を手のひらへ落としてくる。

「……ありがとうございます」

「うん。それと」

アーティは少しだけムンナのボールを見て、それからベルの腕の中のミジュマルを見た。

「その二匹、ちゃんとキミの声を信じてた」

ベルは息を止める。

信じてもらえていた。

最後まで、自分の声に付いてきてくれた。

だから、自分も最後まであきらめなかった。

それが、何より嬉しかった。

トウヤとチェレンが、それぞれのバッジを持って立っている。

その横で、今はベルの手の中にも同じ形の証がある。

残るのは、あと一人。

シンはその光景を少し離れた場所から見ていた。

足元ではフシデが静かに前脚を鳴らし、ミジュマル――自分の相棒のほうは、ベルの戦いを見終えたあともずっとジムの中央を見つめている。

積み上がっている、と思った。

トウヤの速さ。

チェレンの理屈と熱。

ベルの、こわいまま止まらない強さ。

みんな違う。

でも、違うままちゃんと次へ渡ってくる。

シンは小さく息を吐いた。

次は、自分の番だ。