翌朝、シンは目を覚ましたあと、しばらく天井を見ていた。
部屋の中はまだ暗い。カーテンの端から入る光も弱く、ライモンシティの朝が完全に始まる前の色をしている。外では、遠くに走る車の音が途切れず続いていた。大きい町は、夜が明ける前から何かしら動いている。
ミジュマルはベッドの端で丸くなり、フシデは壁際の少し冷えた床に体を寄せていた。どちらも眠っているが、シンが体を起こしただけで、先に耳が動いたのはミジュマルのほうだった。
「ミジュ……」
「起きろ」
シンが低く声をかけると、ミジュマルはすぐに顔を上げた。フシデも遅れて「フシ」と鳴き、体をゆっくり持ち上げる。
今日の荷物は、昨日までと大きくは変わらない。
水を多め。
濡らす布を二枚。
携帯食を少し。
それに加えて、古いタオルを一枚持つことにした。敷くためというより、濡らして使うぶんを増やしておきたかった。
準備をしながら、シンは昨夜の搬送路の下を思い返す。
ケルディオは、あそこに残った。
追ってこなかったが、逃げもしなかった。
それは少し前進したと言っていいのかもしれない。けれど、落ち着ける場所を見つけたからといって、そこで長く保てるとは限らない。人の町の裏手は、静かに見えて急に動く。今日もまた、作業や人の出入りで空気が変わるかもしれなかった。
朝食を済ませてポケモンセンターを出ると、外の空気は昨日より重かった。
雲は薄いが、風が弱い。日が高くなれば熱がこもるだろう。こういう日は、影に入っても涼しさが長持ちしない。アスファルトや壁の熱がじわじわ残る。野生のポケモンでも、人の作った町の暑さには別の疲れ方をする。
西側の裏手へ向かう道で、ミジュマルは珍しく静かだった。昨日までの流れがあるからか、むやみに先へ出ることはしない。時々「ミジュ」と小さく鳴いてシンの顔を見る。フシデは相変わらず壁際をなぞるように進み、段差や継ぎ目のたびに前脚で床をこすった。
「いたとしても、急ぐな」
「ミジュ」
「フシ」
二匹とも短く返す。
搬送路の下へ近づくと、朝の空気はまだ保たれていた。表通りの音は遠く、ここまで入ると金属の軋みや換気扇の低い唸りが少し混じるだけだ。シンは角の手前で一度止まり、音を聞いた。
誰かがすぐ近くにいる気配はない。
ゆっくりと角を曲がる。
ケルディオは、いた。
昨日と同じ壁際。けれど、立ってはいなかった。前脚を折り、半分伏せる姿勢で体を休めている。完全に横になってはいないし、耳はすぐ立てられる位置にある。それでも、逃げるためだけの体勢ではなかった。
濡れ布は脚の近くに残っている。
水は空になっていた。
携帯食もほとんど残っていない。
シンが立ち止まると、ケルディオはすぐ目を開けた。耳が立ち、首が上がる。だが、そのまま飛び退くことはしない。こちらを見て、次にミジュマル、フシデを見る。それから水の空いたふたへ視線が落ちた。
「……まだいるな」
シンが小さく言う。
ミジュマルも声を抑えて「ミジュ」と鳴いた。フシデはその場で体を揺らすだけだった。
ケルディオの右後ろ脚は、まだかばっている。ただ、立ち上がる前の力の入れ方が少し変わっていた。痛みは残っているが、昨日よりは自分で調整できているように見える。
シンはすぐ近づかず、いつもの位置に水を置いた。今朝はもう一つ、壁際に近いほうにも少しだけ分ける。日が高くなる前なら、そちらのほうが影が長く残る。
「こっちのほうがましだ」
独り言みたいに言って下がる。
ケルディオは耳を動かす。意味をわかっているとは思えないが、こちらが同じことを繰り返しているのはもう見て取っているのだろう。
しばらくすると、そろそろと立ち上がり、水のほうへ寄ってきた。歩き方はまだ万全ではないが、昨日より明らかに速い。飲み始めるまでの迷いも短い。鼻先を少し寄せて匂いを見たあと、すぐに口をつける。
ミジュマルが「ミジュ……」と小さく鳴いた。
フシデも「フシ」と続く。
そのときだった。
搬送路の向こう、少し広い通りのほうから、人の話し声が近づいてきた。今日は二人ではない。複数人いる。さらに金属の台車を押す音も混じっていた。昨日までの整備や清掃とは違う、もう少し大きな作業の気配だった。
シンはすぐに通路の奥を見た。搬送路の外側に、黄色いバーを積んだ台車がちらりと見える。工事というほどではなくても、設備点検か、通路の一時封鎖か、その類だろう。
ケルディオも気づいた。
水を飲んでいた顔が上がる。
耳が立つ。
伏せ気味だった重心が、一気に逃げる向きへ変わる。
「……まずいな」
ここは昨日まで、静かな場所だった。
だがそれは、たまたまそうだっただけだ。
人の町の裏手では、いつ動きが入ってもおかしくない。
ミジュマルがシンを見上げる。
フシデはすでに壁際の振動を拾っていたらしく、少し早い段階から体を低くしている。
ケルディオは立ったまま、逃げ道と水の位置と人の気配を見比べていた。すぐ走れば抜けられるかもしれない。だが、脚に負担はかかる。かといってここに残れば、人が入ってくる。
シンはひとつ息を吐いた。
考える時間は、あまりない。
昨日見つけた搬送路の下より、さらに西側に、もう少し深い影と横抜けのある場所がひとつあった。実際に使えるかどうかまでは見ていない。ただ、通路のつながりだけは頭に入っている。人の流れからも外れていた。
問題は、ケルディオがこちらの動きに合わせるかどうかだった。
シンは水のそばへは行かず、通路の出口側へ少しだけ移動した。人の入ってくる方向とは逆、さらに西へ抜ける細い路地のほうだ。
「ミジュマル、前に出るな」
「ミジュ」
「フシデ、後ろ見ろ」
「フシ」
二匹が短く返す。
ケルディオは視線をシンへ向けた。鼻を鳴らすことはしない。ただ、警戒したまま、何をするつもりかを見ている。
シンは西側の細い路地へ半歩入り、そこで止まった。振り返り、ケルディオを見る。呼ぶような真似はしない。手も振らない。ただ、自分がそちらへ動くことだけをはっきり見せる。
「こっちのほうが静かだ」
言葉として伝わるはずはない。
それでも、それ以上のことはできない。
人の話し声が近づく。
台車の車輪が段差を越える音がする。
ケルディオの耳が強く立った。
前脚が床を打つ。
一瞬だけ、また昨日までみたいに反対へ跳ぶかと思った。だが、そうはならなかった。
ケルディオはシンのいた位置、水の置かれた場所、近づく人の気配、その三つを見てから、短く鼻を鳴らした。そして、反対ではなく、シンが半歩入った西側の細い路地へ向けて体をひるがえした。
右後ろ脚をかばいながらも、歩きではなく走りに近い速さで来る。
ミジュマルが息を呑むみたいに「ミジュ」と鳴いた。
フシデもその場で体を浮かせる。
「下がれ」
シンが言うと、二匹はすぐ壁際へ寄った。通り道を空ける。ケルディオはその間を抜けるように走り、シンの脇をかすめた。以前なら、この距離ですれ違うだけでももっと強く威嚇したはずだ。今は違う。触れないように角度を変え、自分で幅を測って通っていく。
そのまま四匹は細い路地を西へ抜けた。
角を二つ曲がる。ひとつめは配管沿い。二つめは低い壁と古い荷台の間。人の足音はすぐ後ろまでは来ていないが、いつ通路へ入るかわからない。シンは走りすぎず、かといって止まりもせず、先に見ていた日陰の区画へ向かう。
そこは古い資材置き場の裏手だった。
半ば使われなくなった鉄骨の枠と、低いコンクリート壁に囲われた空間。屋根はないが、上に張り出した設備と壁の角度で、午前のあいだは影が濃く残る。奥には細い排水の溝があり、横へ抜ける隙間もひとつだけある。人が荷物を運ぶには不便だが、身を潜めるには悪くない。
シンがそこへ入ったとき、ケルディオはすぐには奥まで進まなかった。入り口の手前で止まり、息を荒くしている。右後ろ脚の踏み込みがさっきより少し乱れていた。やはり無理はしている。
だが、人の気配は遠ざかった。
背後から台車の音が直接追ってくることもない。
ケルディオはそこでようやく息を整えようとした。
「……ここなら、まだましだ」
シンも肩で息をしながら言う。
ミジュマルはすぐ前に出たがらず、シンの横で止まった。さっきの移動で、今は距離を詰める場面ではないとわかったのかもしれない。フシデは入り口に近い壁際で止まり、外の振動を拾うように前脚を動かしている。
シンはバッグから水を出した。今度はふた一つでは足りない。走った直後で喉も渇いているだろうし、場所を移したばかりで落ち着かないはずだ。ふたに水を取り、もう一つ、古いタオルを濡らして壁際へ置く。
「置くぞ」
それだけ言って下がる。
ケルディオは少し迷ったが、今回は早かった。さっきの移動で脚が熱を持ったのか、水へ寄る動きが昨日までより素直だ。飲みながら、時々首を上げて外を気にする。けれど逃げ道ばかり見ているわけではない。今いる影の具合や、壁との距離も見ているようだった。
ミジュマルが小さく「ミジュ」と鳴いた。
今度は嬉しいというより、驚きに近い。
ケルディオが、自分からこの場所へ来た。
少なくとも、シンが動いた方向を選んでついてきた。
それは昨日までにはなかった動きだった。
水を飲み終えたあと、ケルディオは濡らしたタオルへ鼻先を寄せた。いつもの布より大きい。警戒するかと思ったが、少し押したあと、自分で脚の近くへ引き寄せる。冷たさがわかれば使う。それは昨日までと同じだが、今日はその前に逃げていない。
シンはその様子を見ながら、今の場所をざっと見直した。
入口は一つに見えるが、横に細い隙間がある。
壁は高く、風は完全には止まらない。
昼の熱がこもるかどうかは、もう少し日が上がらないとわからない。
ただ少なくとも、今すぐ人が入ってくる感じはない。
問題は食べ物と水の確保だけだ。
ここへ長くいるなら、朝と夕方のうちに補充できる位置にしておきたい。蛇口はない。だが排水の溝は生きている。近くの整備路に水道があるのを思い出し、シンは頭の中で位置をつなげた。
そのとき、外から軽い足音がひとつだけ近づいた。
ミジュマルがすぐ身構える。
フシデも低くなる。
ケルディオは顔を上げた。
角の向こうから現れたのは、野生のチョロネコだった。
町中では珍しくない。ごみ置き場や店の裏手をうろつく個体で、人を完全には避けないかわりに、危ない相手にはすぐ距離を取る。細い体で、こちらを見る目が妙にすばしこい。
チョロネコは新しい水の匂いに気づいたらしく、一歩だけ入ってきた。
ケルディオは耳を立てる。
逃げるでもなく、前へ跳ぶでもなく、まず立ち上がった。
その動きだけで、チョロネコは少し止まる。
ミジュマルが「ミジュ」と低く鳴く。フシデも壁際から回り込むように位置を変えた。挟むほどではないが、「ここにはもう先客がいる」と見せる位置だ。
チョロネコはその三つの動きを順に見て、短く尻尾を振った。それ以上踏み込む気は失せたらしい。ひょいと向きを変え、壁の上へ飛び乗ると、そのまま別の通路へ消えた。
大きなことではない。
戦いにもなっていない。
けれど、その場を守る形がもう一度できた。
ケルディオはチョロネコが去ったあともしばらく立っていたが、すぐには逃げなかった。むしろ、水のある位置と影の濃い位置を見直すように一歩、二歩と動き、より奥の壁際へ体を寄せる。
ミジュマルが「ミジュ……」と今度こそほっとしたみたいに鳴いた。
シンはそこで、もう今日は余計なことを増やさないほうがいいと思った。
助けようとして動きすぎると、相手が自分で選んだ分が薄くなる。
今必要なのは、ここを「逃げなくていい場所」としてもう少し固定することだった。
午前のあいだは、その近くで時間を見た。完全に見張るのではなく、ひとつ通路を隔てた位置で休み、時々様子を確かめる。ミジュマルは最初こそ落ち着かなかったが、シンが動かないのを見るうちに、足元へ座り直した。フシデは外の振動役を引き受けるみたいに、入り口に近い場所を選んでじっとしている。
日が高くなるにつれて、資材置き場の影は少し動いた。だが予想したほど悪くない。壁の角度のおかげで、奥には昼をまたいでも細い影が残る。コンクリートの熱も、搬送路の下よりは柔らかい。風は少ないが、完全な無風でもない。
昼前、シンは近くの整備路で水を足して戻った。戻るとき、ミジュマルだけを連れて行き、フシデはあえてその場に残した。人の気配を拾う役がひとつあったほうがいいと思ったからだ。
戻ってきたとき、ケルディオはまだいた。
しかも、少しだけ姿勢が変わっていた。壁際に前脚を折り、昨日の搬送路のときよりもう一段深く体を休めている。耳は動くし、シンが戻ればすぐ顔を上げる。だが、立ち上がるまでにはいかない。
そこまで見て、シンはようやく、今朝の移動は間違っていなかったかもしれないと思えた。
午後、最も暑い時間はポケモンセンターへ一度戻った。ミジュマルもフシデも熱をためすぎる前に休ませたかったし、シン自身も水を補充したかった。ケルディオを完全に一人にするのは少し気になったが、ずっと人の気配を残すのも違う。
夕方前に戻ると、資材置き場の影は朝より長くなっていた。
ケルディオは、その同じ場所にまだいた。
水は減っている。
携帯食も少し食べている。
タオルは脚のそばだ。
逃げていない。
そして、ただ耐えているだけでもない。
シンが新しい水を置くと、ケルディオは立ち上がりはしたが、後ろへは下がらなかった。前より近い距離でシンの動きを見て、そのまま待つ。置き終えてシンが一歩下がると、自分から水へ寄る。
ミジュマルが息を飲むみたいに「ミジュ」と鳴いた。
シンも何か言いかけて、やめた。
ここで不用意に声を増やすと、せっかく保っていた空気が変わる気がした。
日が沈みかけるまで、四匹はその資材置き場の近くにいた。
会話はない。
人間同士の長いやり取りもない。
あるのは、水を足す音と、時々吹く乾いた風と、ミジュマルやフシデの短い鳴き声だけだ。
それでも、昨日までよりはっきりとわかることがあった。
ケルディオは、逃げるために残っているのではない。
残って休むために、ここを選び始めている。
帰るとき、シンはいつもより少しだけ長くその場を見た。
「明日も、使うなら使え」
それだけ言って立ち上がる。
意味が通じるわけではない。
だが、いまの距離なら、それ以上の言葉はかえって余る。
ミジュマルとフシデを連れて通路へ戻る。角を曲がる前に、ミジュマルが振り返った。シンもつられて後ろを見た。
ケルディオは追ってこなかった。
けれど、こちらから目を切っても、すぐには姿勢を崩さない。ただ静かにそこに残り、水の置かれた場所と影の具合を見ている。あの場所を、まだ自分のものとまでは思っていないだろう。それでも、もう「通り過ぎるだけの場所」ではない。
ポケモンセンターへ戻る道の途中で、ライモンの灯りがひとつずつつき始めた。観覧車の輪郭が色を持ち、店先の看板が夕方の空気に浮き始める。町はにぎやかな方向へ変わっていく。けれどシンの頭には、資材置き場の狭い影が残っていた。
部屋に戻り、水筒を洗いながら、シンは今日の動きを何度か思い返した。
場所を変えた。
ケルディオはついてきた。
その場所に残った。
人や野生が来ても、すぐには捨てなかった。
大きな変化ではない。
でも、何も起きていないとも言えない。
ミジュマルはベッドの上で腹ばいになり、フシデは壁際の冷えた床へ体を寄せている。二匹とも今日は静かだった。見守るだけの一日でも、疲れるものは疲れるらしい。
「明日も、同じとは限らない」
シンがそう言うと、ミジュマルが「ミジュ」と返した。フシデも「フシ」と短く鳴く。
「でも、場所はできた」
その言葉は、自分の中で思ったより重みがあった。
相手を連れて帰ったわけじゃない。
仲間にしたわけでもない。
ただ、逃げなくていい場所をひとつ作っただけだ。
それでも、今はそれで十分だった。
シンは新しい布をもう一枚出し、水筒のそばへ置く。
明日の朝も持っていくためだ。
窓の外では、ライモンの夜がまた明るくなっていく。
そのどこかの裏手に、青い体が静かに休んでいるかもしれない。
そう思うと、今日は少しだけ早く眠れそうだった。