BW素晴らしきイッシュ

第70話 次の影まで、水をつなぐ

　朝、ポケモンセンターを出たとき、空はもう白く明るかった。

　雲は少ない。風も弱い。こういう日は、午前のうちから地面が熱を持つ。四番道路みたいに砂が照り返すわけではないが、町の熱は別の形で体に残る。石と鉄とコンクリートが昼をまたいで熱を抱え込む。日陰に入っても、足元から熱が返ってくる。

　シンは西側の裏通りへ向かいながら、水筒の栓をもう一度確かめた。今日はいつもより多めに持っている。布は三枚。携帯食は少しだけ。昨夜のうちに、水を移す順番まで頭の中で整理してきた。

　ミジュマルは足元から少し前へ出ては「ミジュ」と鳴き、すぐ振り返る。せかしているわけではない。ただ、今日も行く先が決まっているとわかっている歩き方だった。フシデは壁際をなぞるように進み、段差のたびに前脚で床をこすっている。

「急ぐなよ」

「ミジュ」

「フシ」

　二匹とも返事は短い。だが、気持ちは前に出ていた。

　資材置き場の裏手に近づくにつれて、町の音は少し遠くなった。表通りの車の音はある。どこかでシャッターの上がる音もした。けれど、この区画にまで人の流れが直接入ってくる感じはない。裏手の朝は、使う人間だけが使う時間だ。

　角の手前で、シンは一度足を止めた。

　聞こえる音を拾う。

　自分たちの足音を切る。

　相手がいるなら、先にこちらの気配だけが届くように。

　それから、ゆっくり覗く。

　ケルディオは、昨日と同じ場所にいた。

　資材置き場の奥、壁の影がまだ濃く残る位置に、前脚を折ったまま身を寄せている。完全に寝てはいない。耳は動くし、顔もすぐ上がる。だが、夜のあいだにここを離れなかったことは、それだけではっきりしていた。

　ミジュマルが声を抑えて「ミジュ」と鳴く。

　フシデも「フシ」と続いた。

「……いるな」

　シンが小さく言うと、ケルディオの耳がこちらへ向いた。すぐ逃げるような張り方ではない。むしろ、「来た」と認識しただけみたいな動きだった。

　水のふたは空になっている。

　携帯食も残っていない。

　濡れタオルは脚の近くに寄せられたままだ。

　右後ろ脚をかばう癖は、まだ残っている。ただ、昨日ほど立ち上がりにくそうではなかった。休める場所があったぶん、夜のあいだに少しはましになったのだろう。

　シンはいつものように、すぐ近くまでは行かない位置でしゃがんだ。壁際に近いほうへ水を少し、手前にも少し。濡らした布は新しいものをもう一枚置く。

「今日は暑くなる」

　独り言のように言って下がる。

　言葉が伝わるわけではない。けれど、自分の中で見えていることを曖昧にしないために、シンは口に出した。

　ケルディオは少し待ってから立ち上がった。耳を立て、こちらを見る。次にミジュマルとフシデを見る。そこまでは昨日までと同じだ。だが、そのあとすぐ水へ寄った。飲み始めるまでの迷いが、もうかなり短い。

　ミジュマルがうれしそうにしっぽを動かす。

　それでも鳴き声は小さい。

　シンはそこで、今日いちばん気にしていたことを改めて見た。

　影の長さだ。

　朝の時点では、この場所はまだ保つ。けれど、上の張り出しは狭い。日が上がれば、光の入り方が変わる。壁際に残る影も細くなるだろう。昨日の夕方はちょうどよかったが、今日は風がない。熱の抜けが悪い。

　そのとき、資材置き場の外を誰かが通った。

「午後からこっち側、点検だってさ」

「昼すぎに一回、人入るらしい」

　会話は通りすがりのものだった。足音もそのまま遠ざかる。けれど、シンの中では十分だった。

　昼すぎに人が入る。

　大きな工事ではないかもしれない。けれど、ここがまた落ち着かなくなる可能性は高い。

　ミジュマルもその声に反応して耳を立てた。フシデはすでに壁際の振動を拾っていたのか、少し前から体を低くしていた。

　ケルディオも気づいている。水を飲む動きが止まり、耳が通路のほうへ向いた。

「……だよな」

　シンは小さく息を吐いた。

　昨日作った場所が、今日もそのまま使えるとは限らない。町の裏手はそういう場所だ。だから、動けるうちに次を見ておく必要がある。

　昨夜、頭の中で思い出していた場所が一つあった。

　この区画からさらに西へ入った先に、外階段の下みたいな半屋内の空間がある。使われていない機材が寄せてあって、人通りは少ない。通り抜けもできる。日陰も深い。昨日はそこまで見に行かなかったが、今日の天気ならこっちのほうが向いているかもしれない。

　問題は、ケルディオをどう動かすかだった。

　無理に誘導はできない。

　追えば逆に跳ねる。

　でも、今いる場所が昼を越えにくいなら、次の影をつなぐしかない。

　シンは資材置き場の出口から西へ続く路地を見た。一本道ではない。途中で一度だけ曲がり、細い整備通路をまたぐ。その先に外階段のある区画があったはずだ。距離にして、走ればすぐだが、脚をかばった状態で急がせるには長い。

「ミジュマル」

「ミジュ？」

「今日は、水を分けて置く」

　ミジュマルが首を傾げる。

　フシデも体を少し揺らした。

「一気にじゃない。途中まで」

　自分に言い聞かせるみたいでもあった。

　まずは、資材置き場の出口の手前にひとつ。

　そこから曲がり角の先にひとつ。

　最後に外階段の下へ。

　相手が来るかどうかはわからない。けれど、こちらが通る道だけ先に整えておけば、自分で選ぶ余地は残せる。

　シンはバッグから予備のふたを出し、資材置き場の出口近くまで行った。ケルディオが耳を向ける。前脚に少し力が入る。だが、シンがケルディオのほうへは寄らず、出口の脇に水を置いたのを見て、また少しだけ緊張を緩めた。

　次に、路地を曲がった先の影にも、もうひとつ置く。ここはまだ日が差し込んでいない。昼までなら持つだろう。

　最後に、ミジュマルとフシデを連れて外階段の下まで行く。

　そこは昨夜思い出した通りの場所だった。

　古い金属階段が建物の外壁に沿ってついていて、その下が三角形の深い影になっている。使われていない配線ケースと、低い機材ラックが端へ寄せられ、奥には人ひとりがしゃがめるくらいの空間がある。さらに奥の壁際には、地面がわずかに土混じりになっていて、コンクリートより熱が残りにくそうだった。横手に細い抜け道もある。完全な行き止まりではない。

　ただ、水場はない。

　だからこそ、ここまでつないでくる必要がある。

「ここだな」

　シンが言うと、ミジュマルが「ミジュ」と鳴き、フシデも「フシ」と返す。どちらも嫌な気配は感じていないらしい。

　シンは階段下の奥に水を置き、濡らした布を広げた。今日はタオルもある。布より面積が大きいぶん、脚の近くに寄せやすいはずだ。

　そこまでやってから、三匹は元の資材置き場へ戻った。

　ケルディオはまだいた。

　水を飲み終え、壁際で耳を動かしている。こちらが戻ってきたのを見て、少しだけ顔を上げた。鼻を鳴らすことはない。ただ、「何をしてきたのか」を見るような目だった。

「こっち、昼きつい」

　シンはそう言って、出口側へ半歩寄る。

　ケルディオの耳が動く。

　シンはそれ以上何も言わず、出口脇に置いた最初の水を見せるような形で立ち、すぐ退いた。

　ケルディオはしばらく動かなかった。

　耳は通路のほうへ向き、人の気配も気にしている。今すぐここが危険というほどではない。だから、動く理由がまだ弱いのだろう。

　シンは待った。

　ミジュマルも、今日は声を出さない。

　フシデだけが時々、壁際の外のほうを確かめていた。

　十分ほど経ったころだった。

　遠くで金属のぶつかる音がした。少し遅れて、車輪の重い音が近づいてくる。さっきの作業員たちが、今度は本当にこの区画へ入るらしい。人の話し声も、朝よりはっきり近い。

　ケルディオが顔を上げた。

　耳が立つ。

　前脚に力が入る。

　けれど、今日はすぐ反対側へ跳ばなかった。

　出口側に置かれた水へ視線が落ちる。

　次にシンを見る。

　また水を見る。

　シンは、そこで動かなかった。

　呼ばない。

　近づかない。

　ただ、自分が通れるように壁際へ寄る。

　ケルディオは短く鼻を鳴らし、それから出口側へ向かった。

　速くはない。

　でも、迷って止まる動きでもない。

　資材置き場の出口まで来ると、一度だけ水を飲んだ。それが、次へ進む前の区切りみたいに見えた。飲み終えると、右後ろ脚をかばいながら路地へ出る。

　ミジュマルがこらえきれずに「ミジュ」と鳴いた。

　シンはすぐ手を出して制する。

「静かに」

　ミジュマルはすぐ口を閉じた。フシデも壁際から動き、通り道の端へ寄る。

　シンはケルディオを追い越さないよう、少し後ろから同じ路地へ入った。

　最初の曲がり角までは、問題なく進んだ。人の気配もまだ直接は来ていない。だが、その角の先で別の厄介があった。

　細い通路の端に、ヤブクロンが一匹いた。

　ごみ袋の破れた口をくわえ、何か食べられるものを探していたらしい。こちらに気づくと、興味本位で頭を上げる。すぐ襲ってくる感じではない。だが、目の前に水があり、弱っていそうな相手がいれば、距離を詰めてくる可能性はある。

　ケルディオが止まった。

　耳が前を向く。

　脚に力が入る。

　ここで無理に跳べば、痛めた脚にまた負担がかかる。

「ミジュマル、前だけ切れ」

「ミジュッ」

　水の弾が、ヤブクロンの手前の床を打った。直撃はさせない。進路だけを断つ。ヤブクロンは驚いて一度身を引く。その間にフシデが壁際を回り込み、「フシッ」と短く鳴きながら横手へ出た。

　挟み込むほどではない。

　だが、「この先は押せない」と見せるには十分だった。

　ヤブクロンは二歩ぶんだけ後ずさりし、不満そうに鳴いたあと、別の通路へずるりと去っていった。

　ケルディオはその様子を見ていたが、すぐには動かなかった。シンが前へ出すぎないこと、ミジュマルとフシデが必要以上に追わないこと、その両方を見てから、ようやく角の先に置いた二つ目の水へ進んだ。

　そこでまた少しだけ飲む。

　飲み方は落ち着いている。

　焦ってはいない。

　でも、完全に気を抜いているわけでもない。

　シンはそこでようやく、このやり方で正しかったのかもしれないと思えた。引っぱるのではなく、切れ切れの安心を置いていく。相手がそのぶんだけ自分で進む。それなら、今のケルディオにもまだ無理が少ない。

「あと少しだ」

　意味が通じるかは別として、シンは口に出した。

　外階段の下までは、そこからそれほど遠くなかった。だが最後の通路は少し狭い。横に配線管が出ていて、通るときに体を寄せる必要がある。

　ケルディオはそこで一度ためらった。右後ろ脚の置き場を測っている。角が管に当たらないように、首も少し傾けていた。

　シンはそこで先に行かなかった。

　ミジュマルにも動くなと目で示す。

　フシデはすでに壁際で止まっている。

　ケルディオは自分で位置を決めた。

　前脚を置き、

　角を少し傾け、

　脚をかばいながら体を通す。

　抜けた先の外階段の下は、予想通りまだ影が深かった。

　ケルディオはそこへ入ると、すぐには奥まで行かなかった。まず空気を嗅ぎ、床を見て、壁との距離を確かめる。逃げ道の細い抜けも見たらしい。耳が短く二度動いたあと、ようやく奥へ進み、水と布の置いてある位置まで来た。

　そこでようやく、肩の力が少し落ちた。

　シンはその場で止まり、下がる。

　ミジュマルも今度は何も言わない。

　フシデは階段の入り口近くで体を低くしたまま外を見ている。

　ケルディオは新しく置かれた水を飲み、濡らしたタオルへ鼻先を寄せた。大きいぶんだけ扱いに迷うかと思ったが、前脚で端を引き寄せ、脚の近くへ持っていく。何度か位置を変え、いちばん楽なところを探しているのがわかった。

　その動作を見て、ミジュマルが本当に小さく「ミジュ……」と鳴いた。

　声に反応して、ケルディオは一度だけ顔を上げた。だが、逃げなかった。少し見て、それからまたタオルへ視線を戻す。

　そこへ、通路の向こうから、さっき資材置き場へ向かっていたらしい作業員たちの声が、かなり遠くに聞こえた。もうこちらの区画とは別のほうを動いているらしい。重い台車の音も反響しているが、外階段の下まで直接は入ってこない。

　シンは壁際の影の入り方を見る。

　ここなら、少なくとも昼のいちばんきつい時間までは保つ。

　奥へ入れば、熱の返りも前の場所より柔らかい。

　完全な安全ではないが、今朝の資材置き場よりはましだ。

　ケルディオも、それがわかったのかもしれない。

　水を飲んだあと、すぐには立ったままいなかった。

　壁際へ体を寄せ、

　前脚を折り、

　昨日より自然な形で身を休める。

　まだ完全には横にならない。

　耳も動く。

　だが、移動してきたばかりの相手がここまで力を抜くなら十分だった。

　シンはそこで、今日はもう無理に距離を詰めることをやめた。

　人の町の中で、野生に近い相手が自分で場所を移る。

　しかも、こちらが置いた水をたどって。

　それだけで、今日はもうかなり動いている。

　昼前までは少し離れた位置で待った。

　ミジュマルは最初のうちこそケルディオを見たがったが、シンが動かないとわかると、足元へ座っておとなしくなった。フシデは逆に役目を見つけたみたいに、階段下の入口側でじっとしている。外の振動があればすぐわかる位置だ。

　時間がたつにつれて、影はゆっくり動いた。

　けれど、資材置き場にいたときみたいに急に居場所が削られる感じはない。奥へ行くほどまだ涼しい。シンはその変化を見ながら、水を少しずつ足した。

　午後、日差しが最も強くなる前に一度だけ近くの整備路へ出て、水を補充して戻る。その間もケルディオは逃げていなかった。戻ってきたシンを見ても、立ち上がるだけで距離は取らない。置いたものが増え、なくなり、また補充される流れに、少しずつ慣れてきているのかもしれない。

　夕方前、空気がようやく少し緩んだころだった。

　外階段の上を、誰かが走って上る音がした。金属の段が連続して鳴る。上のほうで扉が開き、すぐ閉まる。大きなことではない。だが、耳には鋭い音だ。

　ケルディオが反射で顔を上げた。

　耳が立つ。

　前脚に少し力が入る。

　けれど、そこから先は動かなかった。

　逃げる方向を探しはする。

　ただ、立ち上がって飛び出すところまではいかない。

　音が消えるまでじっと待ち、

　消えたあとでゆっくり息を戻す。

　ミジュマルがその様子を見て、「ミジュ」と本当に小さく鳴いた。フシデも「フシ」と一つ。

　シンはそこで初めて、昨日までとの違いがはっきりわかった。

　ケルディオはもう、何かあるたびに場所ごと捨てるわけではない。

　残れるかどうかを、一度その場で考えるようになっている。

　逃げるより前に、残るほうを選べる時間が、少しだけできた。

　その変化は、技よりも大きいかもしれないとシンは思った。

　日が傾くまで待ってから、シンは立ち上がった。

「今日はここまでだ」

　ミジュマルが顔を上げる。

　フシデも体を少し起こす。

　ケルディオは耳だけこちらへ向けた。

「明日も使うなら、水は置く」

　それだけ言って、シンは下がる。外階段の下から通路へ戻るとき、ケルディオは追ってこなかった。けれど、逃げてもいなかった。壁際の影にとどまり、水とタオルと、残るための狭い場所の中にいる。

　ミジュマルは通路へ出てから一度だけ振り返った。

　シンもつられて後ろを見る。

　外階段の下の暗がりに、青い体が小さく見えた。

　それは「置いていかれた」影ではなく、「そこに残る」影だった。

　ポケモンセンターへ戻る道のりで、ライモンシティの灯りがひとつずつ点き始めた。観覧車の輪郭が色を持ち、店先の音楽が少しずつ大きくなる。町はいつも通りの夜へ向かっていく。

　その中でシンは、今日やったことを頭の中で並べ直していた。

　暑くなる前に動いた。

　次の影を見つけた。

　途中に水を置いた。

　ケルディオは自分でそこを選んだ。

　大げさに言えば助けた、になるのかもしれない。

　でもシンには、そういう感じではなかった。

　勝手に決めて連れていったわけじゃない。

　道だけ置いて、向こうが自分で決めた。

　そのほうが、いまはずっと大事だった。

　部屋に戻ると、ミジュマルはベッドへ飛び乗り、フシデはいつもの壁際へ寄った。二匹とも疲れてはいるが、昨日よりどこか落ち着いている。やることが見えた日の疲れ方だった。

「今日はよくやった」

　シンが言うと、ミジュマルが「ミジュ」と鳴き、フシデも「フシ」と返す。

「まだ終わってないけどな」

　それでも、今日はそう言ってよかった。

　シンは新しい布を一枚、さらに水筒の横へ置いた。明日のぶんだ。使うかどうかはわからない。けれど、必要になったときにないのは困る。

　窓の外では、ライモンの夜がにぎやかに明るくなっていく。

　その裏手の暗い場所に、今日も青い体が残っているかもしれない。

　そう思うと、昨日までより少しだけ、明日の朝をまっすぐ考えられた。