BW素晴らしきイッシュ

第7話 はじめての壁は、妙にいい匂いがした

サンヨウシティのポケモンセンターは、カラクサタウンのものよりずっと広かった。

人の出入りも多く、ロビーにはトレーナーだけでなく、買い物帰りらしい町の人や、学校帰りらしい子どもたちの姿もある。

町の拠点というより、生活の流れの一部にそのまま組みこまれているような場所だった。

受付を済ませ、荷物を置き、ひと息ついたところで、ベルがベッドへ倒れこむ。

「町に着いただけなのに、もういっぱいある感じする……」

「着いた直後はいつもそうじゃない？」

トウヤが笑う。

「昨日よりはまだましだろ」

シンが言うと、ベルは顔だけこちらへ向けた。

「昨日が濃すぎたの」

「それは否定できないね」

チェレンは窓際から外を見ていた。

サンヨウシティの通りは、夕方前でもまだ明るく動いている。

人の流れが切れず、道路の向こうにはカフェらしい店も見えた。

「とりあえず、腹ごしらえと情報集めだったよね」

チェレンが振り返る。

「それなら、早めに動いたほうがいい。ジムのことも聞いておきたいし」

「さんせーい」

ベルはさっきまで倒れていたのが嘘みたいに起き上がった。

「お腹すいた」

「結局そこなんだな」

シンが呆れると、ベルは悪びれもせず胸を張る。

「旅って体力勝負だもん」

「間違ってはない」

トウヤが肩をすくめる。

四人は軽く休んでから、再び町へ出た。

サンヨウシティの通りは、歩くだけで目に入るものが多い。

カラクサタウンが広場を中心にまとまった町だとすれば、ここはもっと横へ広がっている。

店が並び、人が行き交い、遠くでは学校の鐘みたいな音も聞こえた。

旅の途中で立ち寄る町、というより、ちゃんと人が積み重ねて暮らしている町だと分かる空気がある。

「なんか、急に都会っぽい」

ベルがきょろきょろと辺りを見回しながら言った。

「カノコとカラクサしか見てない人間が言うと説得力ないな」

シンが返す。

「でも分かるよ」

トウヤが通りの先を見やる。

「広いし、人も多い。目が慣れるまでちょっと落ち着かない」

「落ち着かないのは君たちが周りを見すぎてるからだよ」

チェレンはそう言いながらも、本人もきちんとあちこち観察していた。

まず入ったのは、通り沿いの小さな食堂だった。

ジムと併設のレストランらしい店も気にはなったが、いきなりそこへ行くのは何となく落ち着かないということで、ひとまず別の場所に入ったのである。

昼時を少し外していたせいか、店内はほどよく空いていた。

温かいスープの匂いに、ベルがあからさまに頬をゆるめる。

「もうここ好き」

「入って五秒で言うなよ」

「匂いで分かるときってあるでしょ」

「なくはない」

シンも席につきながら、店内を見回した。

壁にはサンヨウシティ周辺の地図や、町の施設を紹介する紙が貼られている。

学校、夢の跡地、ジム、ポケモンセンター。

旅人向けというより、町に馴染みのない人へ最低限を教えるためのものらしい。

「夢の跡地って何だろ」

ベルが壁の紙を見つけて言う。

「名前ちょっと怖くない？」

「古い施設だろうね」

チェレンがメニューから目を上げる。

「このあたりには昔、研究用の建物があったって本で読んだことがある。今は使われてないはずだ」

「夢って、そういう意味？」

「さあ。名前の由来までは知らない」

「なんか、眠れなくなりそうな名前なんだけど」

「まだ昼だろ」

シンが言うと、ベルは少しむっとした顔になった。

「昼でも怖いものは怖いの」

料理を待つあいだ、四人は自然とジムの話になった。

最初に切り出したのはトウヤだった。

「で、どうする？」

「どうするって？」

「サンヨウジム。今日見に行くか、明日に回すか」

ベルの顔つきが少しだけ引き締まる。

さっきまで食べ物の匂いで浮かれていたのに、ジムという言葉はやはり別物らしい。

チェレンは指先でコップの縁をなぞりながら言った。

「外から見るだけでも意味はあると思う。どんな空気の場所なのか知っておくのは無駄じゃない」

「じゃあ、食べたら行く？」

ベルが聞く。

「見に行くだけならな」

シンはそう答えた。

挑戦するとはまだ言わない。

言わないが、そこを避け続けるつもりもなかった。

最初のジムは近い。

それだけは、もう分かっている。

料理が運ばれてくると、ひとまず会話は途切れた。

焼きたてのパンと、野菜の入ったスープ、それから簡単な肉料理。

豪華というほどではないのに、旅の途中で食べる温かいものはそれだけで少し特別に感じる。

ベルは最初のひと口で目を丸くした。

「おいしい……」

「幸せそうだな」

トウヤが笑う。

「だっておいしいもん」

「君は分かりやすくて助かるよ」

チェレンの言い方は相変わらず少し棘がある。

けれど、昨日までと違って、ベルもいちいち大きくは食ってかからなかった。

「いま褒めた？」

「半分くらいは」

「じゃあ半分だけ受け取っとく」

そんなやり取りを聞きながら、シンはミジュマルのほうを見た。

相棒も足もとで落ち着いて待っている。

昨日より、こうして人の多い場所でもそわそわしなくなった気がした。

慣れ始めているのは、自分だけではないのかもしれない。

食事を終えて店を出ると、日差しは少しだけ傾き始めていた。

通りの先へ進むにつれ、人の流れがゆるやかにひとつの方向へ寄っていく。

その先にあったのが、噂のジムだった。

「……ほんとに店じゃん」

ベルが率直すぎる感想を漏らす。

サンヨウジムは、外から見れば完全に洒落たレストランだった。

大きなガラス窓、整えられた看板、扉の前に置かれた鉢植え。

いかにも勝負の場、という圧迫感はない。

むしろ町の人気店らしい入りやすさがある。

それがかえって妙だった。

「これが最初のジムか」

トウヤが面白そうに言う。

「いきなり予想と違うな」

「見た目で油断させるつもりかもしれないよ」

チェレンが静かに返す。

「君は何でも戦略に見すぎじゃない？」

ベルが言うと、チェレンは少しだけ肩をすくめた。

「ジムなんだから、実際そういう面はあるだろ」

シンは店の扉を見つめた。

ここを開ければ、もうただの見学では済まないかもしれない。

そんな気がして、ほんの一瞬だけ足が止まる。

すると、まるでそれを見透かしたみたいなタイミングで扉が開いた。

出てきたのは、白いシャツに黒いベストを着た青年だった。

柔らかい笑みを浮かべた、給仕姿の男。

だが、その目は客商売の穏やかさだけで出来ているわけではないと、ひと目で分かった。

「いらっしゃいませ」

穏やかな声だった。

その背後から、もう二人、よく似た顔立ちの青年が顔を出す。

髪色も雰囲気も少しずつ違うが、三人が兄弟だとすぐに分かった。

「おや、新しいお客さん？」

「それとも、挑戦者かな？」

最後に出てきた一人が楽しそうに言う。

ベルが一歩たじろいだ。

「え、あ、ちが、違わなくはないです」

「どっちだよ」

シンが小声で言うと、ベルが肘で小さく押してくる。

最初に出てきた青年が、くすりと笑った。

「初めての町で、初めてのジム。迷うのは自然なことです」

その言い方には、不思議と見下す感じがなかった。

ただ事実として受け止めている響きがある。

「オレはポッド」

赤髪の青年が胸に手を当てる。

「コーンだよ」

青髪の青年が軽く手を振る。

そして最初に出てきた緑の髪の青年が、静かに一礼した。

「デントです。サンヨウジムへようこそ」

やはり、ただの給仕ではない。

この三人がジムリーダーなのだと、説明される前から分かった。

ベルが慌てて姿勢を正す。

「よ、よろしくお願いします」

「そんなに緊張しなくても大丈夫」

コーンが笑う。

「まだ勝負って決まったわけじゃないだろ？」

「見に来ただけでも歓迎するよ」

ポッドが続ける。

「ジムって、入りづらそうに見えることもあるからね」

シンは三人を順に見た。

雰囲気はそれぞれ違う。

だが、共通しているものもある。

軽く話していても、相手をよく見ている目だ。

旅に出たばかりの四人の何を見抜いているのかは分からないが、少なくとも表情だけで接している感じではなかった。

デントが柔らかく尋ねる。

「挑戦を考えているなら、少し町を歩いてみるのもいいですよ。トレーナースクールで基礎を見直す人もいますし、夢の跡地へ足を運ぶ人もいます」

「夢の跡地？」

シンが聞き返す。

「町の外れにある古い施設です」

デントは答えた。

「静かな場所ですが、野生のポケモンもいます。自分と相棒の調子を確かめるには悪くありません」

ポッドがにっと笑う。

「もちろん、いきなり来てもらっても構わないよ。歓迎する」

「でも、最初の一歩は納得して踏みきったほうがいい」

コーンが言う。

「負けても勝っても、最初って残るからさ」

その言葉は妙にまっすぐだった。

営業用の愛想ではなく、実感のある口調だったからだろう。

四人は自然と顔を見合わせた。

デントが最後に一歩だけ身を引く。

「お待ちしています」

それだけ言って、三人はまた店の中へ戻っていった。

扉が閉じたあともしばらく、四人はその場で黙っていた。

最初に息をついたのはベルだった。

「思ってたより、すごかった……」

「何が」

トウヤが聞く。

「うまく言えないけど、ちゃんと強そうだった」

それは曖昧で、でも間違ってはいなかった。

シンも似たようなことを感じていた。

威圧されるほどではない。

けれど、軽く見ていい相手じゃないと分かる。

笑っていても、奥に崩れないものがある。

「行くなら、やっぱり準備はしておきたいね」

チェレンが言う。

「スクールと、夢の跡地か」

「両方見る？」

トウヤが訊く。

ベルは少し考えたあと、こくりと頷いた。

「見る。……怖いけど、見ないまま挑むのはもっと嫌」

「夢の跡地の話？」

シンが聞くと、ベルはむっとした。

「両方！」

その答えが妙にベルらしくて、シンは少しだけ口元を緩めた。

最初に向かったのはトレーナースクールだった。

町の中心から少し離れたところにある建物は、外からでも活気が伝わってくる。

窓の向こうでは黒板に向かって話を聞く子どもたちがいて、裏手の小さなスペースでは簡単な模擬戦らしきものも行われていた。

「こういう場所、ちゃんとあるんだな」

トウヤが言う。

「当たり前だけどさ、旅に出る前の人もいるんだよね」

その言葉で、シンは少しだけ立ち止まりそうになった。

ほんの二日前まで、自分たちもあちら側だった。

外へ出る前の側。

まだ知らないもののほうが多かった側だ。

もちろん、今だって知らないことだらけだ。

けれど、一度外の道を歩いただけで、戻れない線のようなものは確かに引かれている気がした。

スクールの掲示板には、ポケモンの相性表や、状態異常の基礎、バトルでの位置取りに関する簡単な解説まで貼られていた。

ベルが真剣な顔で見つめる。

「こういうの、旅に出る前にもっとちゃんと見とけばよかったかも……」

「今からでも遅くないだろ」

シンが言う。

「むしろ、実際に戦ってから見ると分かることもある」

チェレンが頷いた。

「昨日より今日のほうが、この手の情報は頭に入りやすいはずだ」

ベルは少しだけ驚いた顔をしたあと、小さく笑った。

「いまのチェレン、ちょっと優しかった」

「事実を言っただけだよ」

「それで十分なの」

スクールを出た頃には、日がさらに傾いていた。

夢の跡地は町の外れ、少し人通りの薄くなるほうにあるらしい。

通りを離れて歩いていくにつれ、にぎやかだった町の音が後ろへ退いていく。

建物の並びがまばらになり、代わりに空き地や古い塀が増えた。

やがて見えてきたのは、半ば崩れた白い建物だった。

かつてはきれいに整えられていたのだろうが、今は草が伸び、窓枠もところどころ傷んでいる。

「……ほんとにちょっと怖い」

ベルが声を潜める。

「名前のせいだけじゃなかったね」

トウヤが苦笑した。

「でも、完全に危ないって感じでもないな」

実際、近づいてみれば不気味さよりも、使われなくなった場所特有の静けさのほうが強かった。

人の気配が途切れたあとの空白。

それだけに、風が抜ける音や草の揺れる気配が妙にはっきり耳に入る。

ミジュマルがシンの足もとで鼻を鳴らした。

警戒しているというより、落ち着かないらしい。

「無理に中まで入らなくてもいい」

チェレンが周囲を見回しながら言う。

「今日は場所を確認するだけでも十分だろう」

その判断はもっともだった。

だが、ここまで来て何も見ずに帰るのも、それはそれで収まりが悪い。

シンが崩れかけた塀の向こうを覗こうとした、そのときだった。

建物の裏手の草むらから、ふわりと桃色の影がよぎった。

「え」

ベルが小さく声を上げる。

影は一瞬だけ姿を見せ、すぐに奥へ消える。

丸みのある体つき。

浮かぶような、やわらかな動き。

「いまの、ポケモン？」

トウヤが目を細める。

「たぶん」

チェレンもすぐに否定はしなかった。

ベルはさっきまでの怖がり方を少し忘れたみたいに、身を乗り出す。

「見た？　なんかすごくかわいかった」

「お前、切り替え早いな」

「だってかわいかったし」

シンも、ほんの一瞬だけ見えたその姿を思い返す。

見間違いでなければ、あれはムンナだろうか。

カノコにいた頃、本で見たことがある。

夢を食べるとも言われる、不思議なポケモン。

この場所の名前と結びつくのが、いかにもそれらしかった。

「追う？」

トウヤが聞いた。

その声に、四人ともすぐには答えなかった。

追えば、もう“場所を見ただけ”では終わらない。

野生の気配がある以上、何か起こる可能性もある。

それに、日はもう落ちかけていた。

シンは少しだけ考え、草むらの奥を見た。

そこにはまだ静けさがある。

けれど、ただ静かなだけではない何かも、確かに潜んでいる気がした。

「今日はやめとく」

最後にそう言ったのはシンだった。

「明るいうちに戻れる距離じゃあるけど、半端な気持ちで入る場所じゃなさそうだ」

チェレンが小さく頷く。

「賛成だ」

ベルも少し名残惜しそうにしながら、反対はしなかった。

「……うん。ちゃんと見るなら、ちゃんと見る日にしたい」

「何その言い方」

シンが言うと、ベルは少しむっとする。

「伝わるでしょ」

「まあ、たぶんな」

戻る道すがら、町の灯りが少しずつ目立ち始めていた。

昼間は広く感じた通りも、夕方になると別の顔を見せる。

店先に灯る明かり、家路を急ぐ人の足音、窓の向こうから漏れる食器の触れ合う音。

サンヨウジムのレストランにも灯りが入り、外から見える店内は温かな色に染まっていた。

あそこが勝負の場だということが、改めて不思議に思える。

「明日、どうする？」

ポケモンセンターへ戻る途中で、トウヤが聞いた。

チェレンが先に答える。

「午前中に夢の跡地を見て、それからジムでもいい。あるいは先にジムへ行く選択肢もある」

「僕は夢の跡地を先に見たいかな」

と自分で言いかけて、シンは少しだけ驚いた。

声に出してみて、はじめて本当にそう思っていたのだと気づく。

ミジュマルも足もとで短く鳴いた。

「お前も同じか」

相棒は胸を張る。

ベルがその様子を見て、ちょっと笑った。

「じゃあ、決まりっぽいね」

「怖いんじゃなかったの？」

トウヤがからかう。

「怖いよ。でも、見たら気になるもん」

「結局そこか」

「そこです」

言い切るベルの顔は、最初に町へ入ったときより少しだけしっかりして見えた。

不安が消えたわけじゃない。

それでも、不安ごと抱えて次を見に行こうとしている。

たぶん、自分たち四人とも少しずつそうなり始めているのだろう。

ポケモンセンターへ戻ると、ロビーの灯りがやけに明るく感じられた。

今日だけで何か大きく進んだわけではない。

ジムにも挑んでいないし、夢の跡地にも本格的には入っていない。

けれど、最初の壁の輪郭は昨日よりはっきり見えた。

どこへ向かえばいいかも、少しだけ見えてきた。

ベッドに腰を下ろし、シンは窓の外の夜を見た。

町の向こうには、あの古い建物がある。

そのさらに先に、ジムがある。

明日どちらへ足を向けるかは、もう半分決まっていた。

ミジュマルが先に寝床へ丸くなる。

シンはその背中を見て、小さく息を吐いた。

答えはまだない。

でも、急がなくてもいいのかもしれない。

確かめてから進むことも、たぶん旅の一部だ。

そしてその確認の先に、きっと次の勝負が待っている。

サンヨウシティの二日目は、そうして静かに次の朝へ続いていった。