BW素晴らしきイッシュ

第72話 手前に置いた水の、その先

　次の朝、シンは目を覚ましてからすぐには起き上がらなかった。

　まだ部屋の中は薄暗い。カーテンの隙間から入る光も細く、窓の外のライモンシティは夜と朝の境目にある色をしていた。遠くで車が曲がる音がする。どこかの設備が動き出す低い唸りも聞こえる。町は静かではないが、まだ人の顔が表へ出る前の時間だった。

　ミジュマルはベッドの端で丸くなり、フシデは壁際の冷えた床に腹をつけている。どちらもまだ眠っているように見えたが、シンが身を起こした途端、先に耳を動かしたのはミジュマルのほうだった。

「ミジュ……」

「起きろ」

　声をかけると、ミジュマルはすぐに顔を上げた。フシデも少し遅れて「フシ」と短く鳴き、前脚を動かす。

　昨日の最後を、シンは寝る前にも何度か思い返していた。

　外階段の下から点検スペースへ移ったこと。

　チラーミィを助ける場面で、ケルディオが自分から間へ入ったこと。

　そして、別れ際に、奥ではなく手前に置いた水のそばまで出てきたこと。

　どれも大きすぎる変化ではない。だが、ただの繰り返しではなくなっているのは確かだった。

　今日は、昨日の続きを見る日になる。

　何かを無理に進めるのではなく、どこまで向こうが自分で動くのか、そこを見たいとシンは思っていた。

　水筒を二本。

　濡らす布を三枚。

　タオル一枚。

　携帯食を少し。

　それから、自分たちの昼に回せる分も含めて、軽い食べ物を別にしておく。

　荷物を詰めながら、シンは口に出して確認した。自分のためでもあり、ミジュマルとフシデに、今日はどう動くつもりかを示すためでもある。

「今日は、様子を見るのを先にする。急がない」

「ミジュ」

「フシ」

　二匹とも短く返す。ミジュマルはもう完全に目が覚めていて、いつもより静かな顔でシンを見ていた。フシデも無駄に動かない。

　朝食を済ませてポケモンセンターを出ると、空気は昨日より少しだけ軽かった。暑くならないわけではない。風もほとんどない。けれど、雲がほんの少しあるぶん、朝の立ち上がりはわずかにましに感じる。

　西側の裏通りへ向かう途中、ミジュマルはいつものように半歩前へ出かけて、すぐに歩幅を合わせた。フシデは壁際をなぞるように進む。もう二匹とも、あの区画へ入る前は騒がないほうがいいとわかっているらしい。

「先に飛び出すなよ」

「ミジュ」

「フシ」

　声も小さい。

　裏手へ入ると、表通りの音は少し遠くなった。どこかで荷台の軋む音がし、金属のシャッターが上がる。だが、昨日フレームの崩れた外階段の区画より手前に入ると、その音すら壁に弾かれて薄くなる。人の町でも、少し道を外せば野生が身をひそめるだけの空きが残っている。

　点検スペースの角の手前で、シンは足を止めた。

　聞こえる音を拾う。

　自分たちの足音が切れるまで待つ。

　相手がいるなら、まずはこちらの気配だけが届くように。

　それから、静かに覗く。

　ケルディオは、いた。

　しかも昨日の最後と同じく、奥の壁際ではなく、手前寄りの位置にいた。

　昨日シンが最後に置いた、水のふたの近くだ。深い影の中へ完全に戻ってはいない。点検スペースの奥へ引こうと思えば引ける距離なのに、わざわざ手前に残っている。

　ミジュマルが息を呑むみたいに「ミジュ」と鳴いた。

　フシデも「フシ」と続く。

「……そうか」

　シンはそれだけ言って、その場で止まった。

　ケルディオは伏せてはいなかった。前脚を軽く曲げた中腰みたいな姿勢で、すぐ立てるようにしている。耳は立ち、こちらへ向いている。けれど、昨日までの「見つかったから身を固くする」感じは薄い。来るのを待っていた、というのは言いすぎでも、少なくとも来ること自体はもう想定している顔だった。

　手前のふたは空になっている。

　奥の壁際に置いてあったほうの水も、ほとんど残っていない。

　タオルは移動していて、今日は奥ではなく、ケルディオの右後ろ脚に近い位置へ寄せられていた。

　シンはその位置の変化を見て、ほんの少しだけ胸の奥が軽くなるのを感じた。

　自分で選んで動いている。

　その痕跡が、昨日よりはっきり残っている。

　シンはいつものように、すぐ近くまでは行かない位置でしゃがみ、水を二か所へ分けて置いた。今日は手前のほうへ少し多めにする。昨日、そこまで出てきたなら、今朝もその位置のほうが使いやすいかもしれないと思ったからだ。

「今日はこっち多めだ」

　独り言のように言って下がる。

　ケルディオの耳が動く。

　目が水へ落ちる。

　またシンへ戻る。

　そこでいきなり寄ってくることはない。けれど、前みたいに長く迷いもしない。そろそろと一歩だけ前へ出て、まず手前のほうの水へ鼻先を寄せる。そのまま二、三口飲み、少し間を置いてからもう一度飲む。

　ミジュマルが小さく「ミジュ……」と鳴いた。

　うれしそうでもあり、まだ信じきれないみたいな声だった。

　シンは何も言わない。今はまだ、見えていることだけで十分だと思った。

　午前の早いうちは、そのまま大きな動きなく過ぎた。

　シンたちは点検スペースの入口寄りに座り、ケルディオは手前の水の近くと奥の影のあいだを短く行き来する。完全に壁際へ引きこもるわけではない。かといって、こちらのすぐそばまで来るでもない。けれど、「人がいる側」と「逃げられる奥」のあいだで、少しずつ人のいる側へ比重が寄っているのがわかった。

　ミジュマルは何度か体勢を変え、しっぽを小さく振っていた。以前なら見つけた時点で前へ出たがったはずだが、今日はそれをしない。フシデは相変わらず入口近くの壁際にいて、ときどき前脚で床をこすりながら外の振動を拾っている。

　日が上がるにつれて、点検スペースの影の形も少しずつ変わっていった。奥の壁際はまだ涼しい。手前も午前のうちは保つ。昨日見つけた場所としては十分だ。ただ、昼をまたげば熱がこもりそうなのも変わらない。

　シンはそれを見ながら、今日は極端に場所を移すのではなく、日がきつくなる前に少しだけ風の通るところへ出られるよう、周囲の抜け道を見ておこうと考えた。ケルディオがすでにこの位置に馴染み始めているなら、無理に新しい場所へ移すより、出入りできる範囲を知っておくほうがいい。

　そのとき、外の通路で誰かが立ち止まる音がした。

　ミジュマルの耳が立つ。

　フシデはすぐ体を低くする。

　ケルディオも顔を上げた。

　だが足音はそのまま通り過ぎ、別の区画へ向かったらしい。人の会話も、ここへ入るつもりはない軽いものだった。

　ケルディオは、そこで逃げなかった。

　耳を立てて待ち、

　音が遠ざかるまでじっとして、

　そのあとゆっくり首を戻す。

　昨日までなら、その一拍で奥へ引いていたかもしれない。今日は違う。音に反応はするが、場所は捨てない。その違いが、シンにはずいぶん大きく見えた。

　昼に近づくにつれて、熱は少しずつ地面へ降りてきた。

　シンは水を補充するため、一度だけ近くの整備路へ向かうことにした。ミジュマルを連れていくか迷ったが、今日はフシデを残すより、ミジュマルのほうを連れて動くことにした。フシデのほうが落ち着いて入口を見ていられるからだ。

「すぐ戻る」

　そう言って立ち上がると、ミジュマルも「ミジュ」と小さく鳴いてついてきた。フシデは入口近くでそのまま体を低くする。

　ケルディオはそれを見ていたが、動かなかった。

　耳だけが一度こちらへ向き、それからまた水の位置へ戻る。

　整備路で水を足し、すぐ戻る。離れていたのは本当に短い時間だった。通路を戻りながら、シンは自分でも少し変な緊張があるのに気づいた。いないかもしれない、という緊張ではない。戻ったときに、どの位置にいるかを見る緊張だった。

　点検スペースを覗くと、ケルディオはまだそこにいた。

　しかも、戻る前より一歩ぶん手前へ出ている。

　手前の水のふたのそばで立ち、入口側――つまり、シンたちが戻ってくるほうを向いていた。

　ミジュマルが目を丸くしたように「ミジュ」と鳴く。

　シンも足を止めた。

　ケルディオはシンたちを見る。

　水を見る。

　またシンたちを見る。

　それだけだ。こちらへ寄ってくるわけでも、何かを求めるわけでもない。けれど、戻ってくる側を向いて待っていたように見えなくもなかった。

「……戻った」

　シンがそう言うと、ケルディオの耳が一度だけ動いた。

　言葉を理解したわけではないだろう。だが、声に対する反応が、前みたいな反射的な警戒ではなくなっている。

　それからの昼前は、熱が上がるぶんだけ動きを減らした。

　シンは点検スペースの入口に近い位置へ座り直した。ミジュマルもそのすぐ横に腹ばいになる。フシデは少しだけ奥寄りへ位置を変え、入口とケルディオの中間くらいで落ち着いた。

　ケルディオは最初こそその配置を見ていたが、やがて自分も少しだけ位置を変えた。奥の壁際へ戻るかと思ったら、そうはしない。手前と奥の中間、シンたちと同じ影の帯の中へ移る。

　距離にすれば、三歩か四歩。

　触れられるほど近くはない。

　でも、前みたいに別の空間にいる感じでもない。

　ミジュマルが声を出しかけて、シンの視線に気づいて飲み込んだ。

　フシデも一度だけ「フシ」と鳴いて、あとは黙る。

　しばらく、誰も動かなかった。

　外では町の音が続いている。機械の低い音、遠くの車輪、誰かの話し声。けれどこの狭い影の中だけ、時間の流れが少し遅い。

　ケルディオはそこで、ようやく前脚を折った。

　すぐ立てる角度は保ったまま、それでも体を休めるほうへ重心を落とす。右後ろ脚も完全に浮かせるのではなく、楽な位置を探して置き直す。タオルが少し遠くなったのに気づくと、鼻先で押してまた脚の近くへ寄せた。

　それを見て、シンは自分の息が少しだけ深くなったのを感じた。

　逃げない。

　残る。

　しかも、人のいる側に少し寄った位置で。

　それは、昨日までの積み重ねの延長でもあり、はっきりした変化でもあった。

　そのまま昼をまたぐ少し前、ちいさな騒ぎが起きた。

　通路の向こうから、乾いた鳴き声がした。甲高く、落ち着きなく、何かに追い立てられたみたいな声だ。ミジュマルがすぐ顔を上げ、フシデも壁際へ向き直る。

　角の向こうから飛び込んできたのは、コラッタだった。やせ気味の小さな個体で、片耳の先が少し欠けている。まっすぐ走ってきたかと思うと、点検スペースの入口手前で急に向きを変え、壁にぶつかりそうになりながら滑った。

　追ってきたのは、別の野生ではなかった。

　少し遅れて角を曲がったのは、清掃用の小型機械だった。自動ではなく、向こう側で誰かが押しているらしい。ブラシの回る低い音を立てながら進んでくる。コラッタはそれに驚いて逃げ込んできたのだろう。

　大きな危機ではない。だが、あの細い入口で機械と鉢合わせれば、小さい野生には十分怖い。

　コラッタは点検スペースの中へ入り込み、シンたちとケルディオを見てさらに混乱したらしい。逃げ道を見失った顔で、入口と奥を何度も見比べている。

「ミジュ」

　ミジュマルが立ち上がる。

　フシデも動く。

　ケルディオは伏せた姿勢のまま顔を上げた。

　入口の向こうで、機械の音が近づく。押している人間は、こっちに野生が逃げ込んだことにまだ気づいていないのか、一定の速さで来ている。

　シンは一瞬で見た。

　点検スペースの奥には、横の抜け道がある。

　だが、コラッタはそれを見つけていない。

　入口側でばたつけば、逆に出口を塞ぐ形になる。

　人が覗き込む前に、コラッタだけでも横へ抜けさせたい。

「ミジュマル、入口の前に立つな」

「ミジュ」

「フシデ、奥に回れ」

「フシッ」

　フシデが低いまま、コラッタの横手へ回る。直接追うのではなく、奥の抜け道側を一度だけ踏みしめるようにして位置を示す。床の振動が変わり、コラッタが一瞬そちらを見る。

　ミジュマルは入口の手前へは出ず、少し斜めの位置に立つ。追い立てるのではなく、機械の来る側を意識させる位置だ。

　そのとき、ケルディオが動いた。

　いきなり飛び出すのではない。

　伏せていた位置から立ち上がり、シンたちのいる側――つまりコラッタから見て「追われる入口」とは逆の側へ、半歩だけ出る。

　それだけで十分だった。

　コラッタの目に、そちら側の空きが映る。

　フシデの位置で奥へ向き、

　ミジュマルが入口側を大きく塞がない。

　コラッタは迷ってから、最後にケルディオの横をかすめるように走った。細い抜け道へ入って、そのまま見えなくなる。

　直後に、清掃用の機械が入口の前まで来た。

　押していた作業員が、こちらにシンたちの姿を見つけて足を止める。

「あ、ごめん。そこいたのか」

「大丈夫です」

「音うるさかっただろ」

「少しだけです」

　短いやり取りで済んだ。作業員は中まで入ることなく、「この辺、あと少し掃くだけだから」と言って向こう側へ戻る。機械の音もすぐ遠ざかった。

　空気が戻る。

　ミジュマルがようやく息を吐いて、「ミジュゥ」と鳴いた。フシデも「フシ」と短く続く。

　シンはそのとき、ケルディオの位置を見た。

　コラッタを抜け道へ流すとき、ケルディオは結果的にシンたちの側へ半歩出た。

　そして、機械の音が遠ざかったあとも、その半歩を戻していない。

　奥へ引けば引ける。

　でも引かない。

　シンとミジュマル、フシデがいるのと同じ影の帯の中に、そのまま立っている。

　視線が合う。

　ケルディオは鼻を鳴らさない。

　前脚も打たない。

　ただ、こちらを見て、それからゆっくり前脚を折る。

　今度は、さっきより少し近い位置だった。

　ミジュマルが思わず「ミジュ」と鳴く。

　フシデも「フシ」と一つだけ。

　シンはそこで、はじめて本当に動かずにいようと思った。

　近づかない。

　褒めない。

　何か特別なことを言わない。

　向こうが選んだ位置を、そのままにしておく。

　いま必要なのはそれだと、はっきりわかったからだ。

　昼のいちばん熱い時間は、その狭い点検スペースで四匹が過ごした。

　シンは壁に背を預け、ミジュマルはその膝の前で腹ばいになる。フシデは少し横で体を丸める。そしてケルディオは、三匹から数歩のところで、同じ影の帯の中に残っている。

　別々の場所ではなく、

　同じ場所の中にいる。

　それが、この日いちばん大きかった。

　ときどき外で足音がするたびに、ケルディオの耳は立つ。だが、そのたびに奥へ跳ねることはない。まず音を聞き、次にこちらを見ることが増えていた。人の気配だけで判断せず、この場の動き全体を見ているようだった。

　ミジュマルも、さすがにもう無駄に鳴かない。シンが水を足すときだけ顔を上げ、ケルディオの位置を確認してからまた伏せる。フシデは外の振動役を引き受けたまま、時々だけ「フシ」と小さく鳴いた。

　午後に入って少し熱が緩み始めると、シンは一度だけ携帯食を自分たちの分として出した。ミジュマルへ少し、フシデへ少し。自分も短く口に入れる。

　そのとき、ケルディオは立ち上がらなかった。ただ、顔だけを上げてこちらを見る。

　シンは少し考えて、携帯食をいつものふたのそばではなく、ケルディオとシンたちの中間くらいの位置へひと欠片だけ置いた。

　試すつもりではなかった。

　ただ、その位置なら、どちらか一方のものになりすぎないと思っただけだ。

　置いて、下がる。

　ケルディオはしばらく見ていた。ミジュマルも見ている。フシデも目だけを向ける。

　長い時間ではなかった。

　けれど、すぐに動きもしない。

　やがてケルディオが前脚を伸ばし、中間の位置まで一歩だけ出た。そこまで来ると、ミジュマルが思わず少し体を起こす。シンが手で制すると、ミジュマルはまた伏せた。

　ケルディオはそのまま携帯食を口にする。

　噛むというより、確かめるみたいに少しだけ。

　それから、また元の位置へ戻る。

　奥へは行かない。

　同じ影の帯の中へ戻る。

「……そうか」

　シンの口から、またそれだけが出た。

　何かが決まったわけではない。

　けれど、手前の水のそばからさらに半歩、同じ空間の中で食べる位置まで出てきた。向こうが自分で。

　夕方近くになって、影が長くなり始めると、点検スペースの中の暑さも少し抜けた。外の音は増えるが、昼よりは風が通る。

　シンは立ち上がって、水をもう一度だけ足した。

「今日はこのまま置いていく」

　ミジュマルが顔を上げる。

　フシデも体を少し起こす。

　ケルディオは耳だけを向けた。

「明日も来る」

　言ってから、シンはそれ以上何も足さない。約束みたいに聞こえるのも違う気がした。見えることだけ言えば、それでいい。

　帰る準備をして、ミジュマルとフシデを連れて通路へ出る。

　そこで、昨日までなら終わっていた。

　けれど今日は、後ろから蹄の音がした。

　小さい。

　急いだ音ではない。

　でも、はっきり近づく音だった。

　ミジュマルが振り返る。

　シンもつられて足を止める。

　ケルディオが、点検スペースの外まで出てきていた。

　奥の影に残るのでもなく、手前の水のそばで止まるのでもなく、通路の入口まで出ている。ここからなら、シンたちが去る背中がちゃんと見える位置だ。

　追ってくるわけではない。

　けれど、完全に残るだけでもない。

　シンはその場で少しだけ迷ってから、しゃがんだ。近づくためではない。目の高さを変えただけだ。

　ケルディオは立ったまま見る。

　耳は立っている。

　鼻も鳴らさない。

　逃げる気配もない。

　ミジュマルが本当に小さく「ミジュ」と鳴いた。フシデも「フシ」と続く。

　数秒、誰も動かなかった。

　それからケルディオは、自分から一歩だけ前へ出た。

　通路の真ん中ではない。

　シンたちに触れられるほどでもない。

　けれど、今までよりはっきり近い。

　そこで止まり、視線をシンからミジュマル、フシデへと移し、またシンへ戻す。

　シンは何も言わずに、その場で待った。

　するとケルディオは、それ以上寄ってはこなかった代わりに、後ろへも引かなかった。通路の入口、シンたちに近い側の位置にそのまま残る。

　影の中ではある。

　でももう、「別の場所」ではない。

　シンはそこで、ようやく小さく息を吐いた。

「……また明日」

　今度は、その言葉だけで十分だった。

　立ち上がり、ミジュマルとフシデを連れて歩き出す。数歩進んでから、ミジュマルがもう一度だけ振り返った。シンも横目で後ろを見る。

　ケルディオは、まだそこにいた。

　奥ではなく、

　手前の水のそばでもなく、

　通路の入口――シンたちにいちばん近い位置に残っている。

　自分から、その場所を選んで。

　ポケモンセンターへ戻る道のりで、ライモンの灯りが少しずつつき始めた。観覧車の輪郭が色を持ち、店先の音楽が夕方の空気へ流れ出す。町はいつも通りの夜へ向かっていく。

　けれどシンの中では、今日見た最後の位置だけが強く残っていた。

　同じ危機に向いた。

　同じ影に残った。

　そして最後には、自分から近い位置を選んだ。

　それは、ただ保護される相手の動きではない。

　まだ仲間と呼べるほどでもない。

　でも、もうただ通り過ぎる野生でもなかった。

　部屋へ戻ると、ミジュマルはベッドへ飛び乗って、大きくひと息ついた。フシデも壁際の冷えた床へ体を寄せる。二匹とも、今日はかなり疲れている顔だった。見守るだけでも、距離を保つだけでも、神経を使う一日だったのだろう。

「今日は、よく待ったな」

　シンが言うと、ミジュマルが「ミジュ」と鳴き、フシデも「フシ」と返した。

　シンは新しい布を一枚、水筒の横へ置く。

　明日も持っていくためだ。

　そして灯りを消す前、窓の外の観覧車を一度だけ見た。

　にぎやかな町の裏手に、狭い影がある。

　その入口に、青い体が今も残っているかもしれない。

　そう思うと、明日何を持っていくかより先に、明日どこまで近づくのかを考えている自分に気づいた。

　けれど、無理に答えを出す必要はない。

　今日の最後の位置だけで、今は十分だった。