熱は、朝からもう地面の中にあった。
石のにおい。鉄のにおい。夜のあいだに少しだけやわらいだ熱が、日が上がる前からまた戻ってくる。脚を置くたび、右の後ろがわずかに重い。走れないわけではない。けれど、遠くへ抜けるなら、何度も地面を選ばなければならない。
青い小さな体は、影の中で耳だけを動かしていた。
人の町は落ち着かない。音が切れない。遠くで車輪が鳴り、どこかで扉が動き、知らない足音が急に近づいてきて、何事もなかったみたいに離れていく。草の中や岩場と違って、気配の筋が読みにくい。
だから、本当なら、同じ場所に長くいるのはよくない。
それでもそこに残っていたのは、水があったからだけではなかった。
最初は水だった。
乾いた喉に、冷たいものが落ちる。脚のそばに置かれた濡れた布も、熱を持ったところに当てれば少しましだった。人が置いたものを使うのは好きではない。気に食わない。見つかれば囲われる。近づけば掴まれる。そういうものだと、体のほうが先に知っている。
けれど、あの人間は違った。
寄ってこない。
前に立ちすぎない。
見ていても、見張るみたいに詰めてこない。
水を置くと、少し離れる。
あの青い顔の小さいのも、丸い体のやつも、最初はうるさかった。気配が近い。動きが速い。こっちを気にしすぎる。
だが、止まるときは止まった。
前へ出たいのに、出ない。
追いたいのに、追わない。
こっちが動く場所を、ちゃんと空ける。
それは変だった。
人間の連れているポケモンなら、人間より先に詰めてくることも多い。逃げ道を塞ぎ、力で押してくることもある。けれど、あの二匹は、途中からそうしなくなった。
いつからか。
たぶん、水のそばでこちらが止まっても、すぐには来なかった頃からだ。
たぶん、場所を移すとき、先に道だけ作って、追い立てなかった頃からだ。
たぶん、倒れかけた金属の下で、小さな灰色のやつを逃がすとき、同じ方向へ動いたときからだ。
あの時、考えるより先に脚が出ていた。
細いのが奥で鳴いた。金属が崩れる音がした。逃げるなら、反対へ飛べばよかった。そうすれば当たらずに済んだ。脚だって痛めずに済んだ。
それでも、体は前に出た。
狭いところに自分の肩を入れて、落ちてくるものを一度受けた。重かった。脚にもひびいた。けれど、その一瞬、横から水の匂いのする小さいのがぶつかり、丸いのが手前を動かし、人間が押し戻した。
誰かが叫んでいた。意味はわからない。ただ、声の向きと動く向きが同じだった。
ひとつの方向だった。
それが、あとに残った。
人間のそばは落ち着かない。
目がある。
手がある。
捕まえようとするかもしれない。
でも、あの人間はまだ、捕まえに来ていない。
水を置く。
布を置く。
危ない音がすれば先に見る。
逃げ道のあるほうへ動く。
そして、自分で決めるぶんを残す。
それがわかるようになってから、影の奥だけにいる必要が少し薄くなった。
奥は安全だ。
でも、奥にいすぎると、入口の音が遅れる。
人が来るのも、別の野生が入るのも、一歩遅れて知ることになる。
それに、水を置きに来る足音も遠い。
近いところにいれば、早くわかる。
誰が来たのか。
どの足音か。
置かれた水の位置がどこか。
あの二匹が騒ぎすぎていないか。
人間が今日はどこへ座るのか。
それを見ていたかった。
見ていれば、危ないときに先に動ける。
逃げるか、残るか、自分で決められる。
何も見えない奥にいるより、そのほうがよかった。
だから、手前に残った。
水が近いから、だけではない。
影がそこまで伸びていたから、だけでもない。
あの人間たちが、毎回同じように来るのを知っていたからだ。
最初に角で止まる。
すぐには入ってこない。
水を置く。
離れる。
音があれば、みんなでそちらを見る。
変わらない動きは、読みやすい。
読みやすいものは、怖さが少し薄い。
通路の入口まで出たとき、三つの気配はもう帰る向きになっていた。
青い小さいのが振り返る。
丸いのも止まる。
人間は少しだけ身を低くした。
近づいてこない。
呼びもしない。
ただ、そこにいた。
だから、引かなかった。
奥へ戻ることもできた。
影の深いほうへ下がれば、見えにくくなる。
けれど、その日はそうしなかった。
入口の近くに残った。
近いところのほうが、次の足音が早くわかる。
水も近い。
もしまた何か倒れてきたら、前へ出やすい。
あの二匹がどこにいるかも見える。
それに――
遠ざかっていく三つの気配を見送っても、すぐには戻ってこないと、もう知っていた。
追ってこない。
振り返りすぎない。
それでも、また来る。
その繰り返しが、少しずつ体に残っていた。
だから、残った。
喉が渇いていたからでも、
脚が痛かったからでも、
ひとりでは休みにくかったからでもある。
けれど、それだけではない。
あの人間たちがいる近さは、まだ落ち着かない。
でも、いまの自分には、もう完全に遠ざけるほどのものでもなかった。
通路の入口に立ったまま、青い体は耳をひとつ動かした。
遠くでまた、町の音が鳴っている。
けれど、さっきまでそこにいた三つの気配の残り方は、それとは少し違っていた。
次に来る足音を待つみたいに、
ケルディオはそのまま、手前の位置に残っていた。