魔王の異世界巡り

〈Ib〉編 深紅のバラを持つ少女との出会い

　彼の言っていた『融解』のそばにある階段を下り、少し歩く。

　すると、そこには黒色の薔薇があった。

「……これか」

　少し近づいて確認すると、その薔薇と自分の魔力の波長が重なり合うのが分かった。

　昔、悪戯でゲルテナの心の世界に入り込んだ時と同じだ。

　黒い薔薇が入っている花瓶には、黒と赤の茨が描かれていた。

　花弁を数えてみる。

　枚数は百枚。

「……数えるの、少し面倒だったわね」

　小さく呟きながら、改めてこの世界における薔薇の意味を調べる。

　この世界での薔薇は、命と精神そのものだ。

　これがある限り、この世界に定着することができる。

　だが逆に、この薔薇の花弁が全て落ちれば、魂は肉体から抜け出す。

　残るのは、魂を取り除かれた抜け殻のような体だけだろう。

　私は黒い薔薇を回収し、黒い部屋を出た。

　しばらく歩いていくと、緑色の部屋に出る。

　そこには、一人の少女がいた。

「どうしたんだい、君。こんなところで」

　私が声をかけると、少女はこちらを見上げた。

「……あなたは？」

「そういえば、名乗っていなかったね」

　私は少女の前で足を止める。

「初めまして。私の名前はライラ・スカーレット。ライラでも、スカーレットでも、呼びやすい方で呼んでくれて構わない」

「……私の名前はイヴ」

　少女――イヴは、少し考えるように私を見る。

「なら、ライアって呼ばせてもらうね」

「ええ。好きに呼んでくれていいよ」

　イヴは辺りを見回してから、不安そうに尋ねてきた。

「ライア。ここがどこか、知ってる？」

「ここをどう表現するのが正しいかは難しいけれど……」

　私は少しだけ考え、答える。

「一番大きな絵に似た風景が見える。だから、その絵の題名通りに呼ぶなら、ここは『ゲルテナの世界』でいいと思う」

「ゲルテナの世界……」

「それにしても、ここまで一人で歩いてきたのかい？」

「そうだよ」

　イヴは小さく頷いた。

「あの大きな絵の名前を見た後、少し違和感を感じて戻ったの。そしたら、みんないなくなっていた」

「そうなんだ」

　私はイヴの手元を見る。

　そこには、赤い薔薇があった。

「……イヴ。少し、その薔薇を見せてもらえないかしら」

　イヴは少し迷ったようだった。

　けれど、しばらくしてから、そっと薔薇を差し出してくれた。

　私はその薔薇を受け取る。

　とても綺麗な薔薇だった。

　だが、ほんの少しだけ弱々しさを感じる。

　本当なら、すぐに回復させておきたい。

　しかし、近くに花瓶はない。

　私は薔薇をイヴに返した。

「いいかい、イヴ」

　私は彼女の目を見て、静かに言う。

「これは、君の命そのものだ。何があっても離してはいけないよ」

「……命？」

「ええ。この世界では、その薔薇が君自身を繋ぎ止めている。花弁が全部落ちれば、君は動けなくなる。だから絶対に手放さないこと」

　イヴは少し緊張した顔で、自分の薔薇を見つめた。

　それから、ぎゅっと大事そうに抱える。

「分かった」

「いい子ね」

　私はそう言ってから、イヴと一緒に周囲を見て回ることにした。

　知っている仕掛けもいくつかあった。

　けれど、ほとんどは以前よりも悪質になっている。

　明らかに、侵入者を迷わせるためではなく、殺しに来るためのものだ。

　特に黄色の間のカーテンは数が多かった。

　さすがに、イヴに開けさせるわけにはいかない。

　私は自分でカーテンを開けていく。

「前は、こんなものなかったと思うんだけどね」

　そう呟きながらも、私は納得するしかなかった。

　心の世界が大きく変質している以上、以前と同じであるはずがない。

　かくれんぼで四回目に目的の彼を見つけた頃には、黒薔薇の花弁は百枚から九十六枚に減っていた。

　その後、何度でも使える水入りの花瓶を見つける。

　まずはイヴの薔薇を入れ、花弁を回復させた。

　続いて、自分の黒薔薇も花瓶に入れてみる。

　だが、こちらは一枚しか回復しなかった。

「……なるほど」

　イヴの薔薇と、自分の薔薇。

　同じように見えて、その性質は大きく違う。

　まずは回復力。

　イヴの薔薇は、水の入った花瓶に入れれば花弁が回復する。

　だが、私の黒薔薇はどれだけ水があっても一枚しか回復しない。

　二度目に入れても意味はなかった。

　そして、これが一番重要だ。

　頑丈さ。

　私の黒薔薇は、どれだけ花弁を千切ろうとしても取れない。

　通常の傷や危険では、花弁は落ちない。

　致命傷になり得る攻撃を受けた時だけ、花弁が落ちる。

　つまり、回復力が弱い代わりに、耐久性が異常に高いのだ。

　この差は大きい。

　だが、イヴにも分かるように説明しなければならない。

「……そういうことだから、危険性があるものは私がやる。イヴは安心して」

　説明を終えると、イヴは首を横に振った。

「だめ」

「イヴ？」

「私も手伝うよ」

　イヴは、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「ライアだけに危険なことをさせて、自分は見ているだけなんて嫌だよ」

　その言葉を聞いて、私は少しだけ黙った。

　そう言われるのも仕方ない。

　この子は守られるだけでいることを望んでいない。

　それなら、一方的に庇い続けても納得はしないだろう。

　妥協は必要不可欠のようだ。

「そう言ってくれるのは嬉しいよ」

　私は少し考えてから言った。

「なら、一つルールを決めよう」

「ルール？」

「本当に危険なものは私がやる。けれど、私が悩んで冷静な判断ができなくなっていたら、その時は君が力を貸して」

　私はイヴの目を見る。

「頼めるかい、イヴ」

　イヴは少し驚いたように目を瞬かせた。

　それから、しっかりと頷く。

「うん。分かった」

「ありがとう」

　私はそこで、改めて思った。

　イヴは強い子だ。

　彼女と同じ年齢の子供なら、泣き叫んで、その場で助けが来るのを待っていてもおかしくない。

　けれど、この子は違う。

　私に会うまで、一人でここまで歩いてきた。

　怖くても、分からなくても、それでも足を止めなかった。

　それは、簡単なことではない。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　話を終えた私たちは、約束を胸に、慎重に先へ進むことにした。