魔王の異世界巡り

〈Ib〉編 赤の間(1)

　さて、赤の間。

　ここには、かなり読みたくない本が置いてある。

　序盤はまだいい。

　問題は後半だ。

　しれっと普通に殺しに来るし、しかもあれを笑顔でやっているのだから、怖いものだ。

　オー怖い怖い。

　……他人事ではないけれど。

　それにしても、人の気配がある。

　成人男性だろうか。

「大きいね」

　隣でイヴが、二体の大きな像を見上げていた。

「こっちが『うん』で、あっちが『あ』。確か前に、お父さんが“阿吽”っていう言葉を言ってたんだけど、それを表しているのかな？」

　イヴはそこで、こちらを見上げる。

「ねえ、ライア。ライアってば、私の話聞いてた？」

「…………ッ！　な、なに？」

　思考に沈んでいた私は、少し遅れて返事をした。

　イヴはむっとしたように頬を膨らませる。

「だから、この大きな像の名前が『うん』と『あ』だから、阿吽を表しているのかなって」

「ああ、そうだね」

　私は少しだけ苦笑し、空中に指で文字を書く。

「ちなみに、阿吽っていう漢字はこう書くの」

「へえ……」

　イヴは興味深そうに、私の指先を見ていた。

「それじゃ、そろそろ先に行こうか」

「うん」

　少し歩くと、赤い鍵を見つけた。

　だが、拾った瞬間、いつも通り赤い服の絵の女が動き出した。

　しかも、よく見れば爪が長い。

　ただ長いだけではない。

　硬く、鋭く、こちらを裂くためだけに伸ばされたような形をしている。

　まともに当たれば、かなり痛いだろう。

「イヴ、下がって」

「うん」

　近くには鍵のかかった扉がある。

　私はイヴに攻撃が当たらないよう位置を取りながら、赤い服の女を撒き、そのまま鍵のかかった扉を開けた。

　部屋の中へ入る。

　そして、いつものように、あの本が入っている本棚へ向かった。

　題名は――

「……ん？」

　私は思わず、本の背表紙を見直した。

「『うっかりさんとガレット・ロワ』じゃない？」

　そこにあった題名は違っていた。

『うっかりな子犬とピニャータ』

「…………」

　題名を見ただけで、大体分かってしまった。

「タイトル通りじゃないなら、タイトル詐欺もいいところなんだけどね」

　問題は、これをイヴにも見せるべきかどうかだ。

　子供に見せていい内容ではない。

　だが、前の本も大概だった。

　それに、この世界の仕掛けである以上、二人で見なければ開かない可能性もある。

「イヴ」

「なに？」

「少しだけ、怖い本かもしれない。それでも読む？」

　イヴは私の顔を見て、それから本を見た。

　しばらく迷った後、小さく頷く。

「読む」

「分かった」

　私たちは二人で本を開いた。

　読み終えた後の感想は、一つだけ。

　結構えぐかった。

　以上。

　これは知らぬが仏だ。

　ピニャータがどういうものかを知っていれば、どんな結末になるかは予想できるだろう。

　つまり、そういうことだ。

　読み終えると、扉の鍵が開いた。

　先へ進むと、道が二つに分かれていた。

　片方には人の気配。

　もう片方には、薔薇の気配がある。

　さて。

　どちらに行ったものか。

　いつもなら、鍵は右側にある。

　だが、もしかすると今回は開いている可能性も高い。

　少し考えていると、イヴが私の袖を引いた。

「二つ道があるね」

「そうだね」

「一つは扉があって、もう一つは吹き抜け。どっちに行く？」

「右に行こうか」

　私は吹き抜けの方を見る。

「何か、倒れていないか確認したい」

　さて、どうしたものか。

　薔薇を欲する彼らからすれば、あそこにいる人物は格好の的だ。

　いや。

　今の彼らは、薔薇に興味を示しているというより、こちらを殺そうとしている。

　だが、行動原理そのものは変わっていないはずだ。

　この世界の住民たちは、イヴや私の薔薇を狙って攻撃してくる。

　つまり、薔薇の花弁。

　命の灯を狙っている。

　だが不思議なことに、本体へダメージがあれば薔薇も散るというのに、彼らは本体そのものにはあまり興味を示していない。

　あくまでも、薔薇だけを狙っているように見える。

　そんなことを考えながら、倒れている男の懐や周辺を確認する。

　けれど、鍵も薔薇も見つからない。

　薔薇は取られているようだ。

　では、鍵はどこにある。

「ライア」

　イヴが小さく声を上げた。

「この人の手に、鍵がある」

「本当かい？」

　私はすぐにイヴの示した場所を見る。

　確かに、倒れた男の手に鍵が握られていた。

「よし。持っていこう」

　私は鍵を回収する。

　だが、そこで一つ引っかかった。

　自分もそこは調べたはずだ。

　なのに、なぜイヴだけが気づいたのか。

　やはり、そうなるのは“必然”だったのだろうか。

　こういうことは、大概、彼女に聞くのがいい。

　だが、それはまた今度でいい。

　今は、それを知る必要はない。

　私たちは鍵を持って、右の部屋へ向かった。

「さて。右の部屋に着いたのはいいが……」

　私は目の前の通路を見て、少しだけ眉を寄せた。

「その先にある扉までの道が、かなり低いね」

　這えば通れるかもしれない。

　だが、私の身長では明らかに動きが鈍る。

　もし中で何かあれば、対応が遅れる。

「どう行く、イヴ？」

「私だったら通れると思う」

　イヴは通路の高さを見ながら言った。

「でも、ライアの身長だと通るのは難しそう」

　そして、こちらを見上げる。

「……ライア。私だけで行ってもいいかな？」

　私は少し考えた。

　危険性を考えれば、彼女一人に背負わせていいものではない。

　けれど、もし私が無理に一緒に入れば、かえってイヴを危険に晒すことになるだろう。

　ならば、自分が取るべき選択は一つだ。

「分かった」

　私はイヴに鍵を渡す。

「イヴ、これを持っていって」

「うん」

「これは私の予想だけど、多分、この予想は当たっている」

　最初は、運命のためだと思っていた。

　けれど、違う。

　私は、助けたいと思ったのだ。

　彼を助けなければならないと思った。

　そうすれば、あの子を助けるための手段が増える。

　そう考えていた。

　けれど、それも建前だったのかもしれない。

　そうでなければ、イヴを一人で先へ進ませようとは思わなかったはずだ。

「この先にある扉の向こうへ行って、さっき倒れていた人の薔薇を取ってきてくれ」

　私はイヴの目を見て言う。

「これは、君にしかできないことでもある」

「私にしか……」

「そう。だから、よく聞いて」

　イヴは真剣な顔で頷いた。

「危険を感じたら、すぐに戻ってくること。そして薔薇を手に入れたら、あの花瓶にすぐ入れること」

「うん」

「彼らの攻撃は、イヴの体では一撃耐えられるか分からない。だから絶対に、危険な場所に長く留まらないこと」

「分かった」

「これを守れるなら、イヴはとても強い子だ」

　私は少しだけ表情をやわらげた。

「頑張れ」

「……うん」

「大丈夫。もし逃げてきた時、何かがイヴを追ってきていたら、その時は私が必ず守る」

　イヴは鍵を握りしめた。

　不安はある。

　恐怖もあるだろう。

　それでも、彼女は逃げない。

　自分にできることを理解して、前に進もうとしている。

　私は、その背中を見送る準備をした。

　久々に、きちんと最善手を打とう。

　誰かの犠牲を前提にしないための、最善手を。

　自分には、それができる。

　そういう力を持っているのだから。