天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

第14話 大和がくれた答え

地区大会の優勝から、数週間が過ぎた。

秋風が、グラウンドを吹き抜けるようになった頃、翔は、ある壁にぶつかっていた。

シュートだった。

翔のシュートは、低く速いレーザーショットと、四隅を狙う正確なシュートが武器だった。けれど、ある種類のゴールだけは、どうしても決められなかった。それは、飛び出してきたGKを、越えるシュートだった。

翔は、その新しいシュートを、何度も練習した。けれど、加減が難しかった。強く蹴れば、ゴールを越えてしまう。弱く蹴れば、GKに届いてしまう。

その様子を、ずっと見ていた人物がいた。水城大和だった。

「翔。お前、GKを越えるシュート、練習してるんだろ。じゃあ、俺が、GKやるよ。お前、何回でも打ってみろ」

それから、二人の特訓が始まった。

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何十本と打つうちに、大和が、あることに気づいた。

「翔。お前のループシュート、止めてて、わかったことがある。俺がGKとして、一番嫌なのはさ——俺が前に出始めた、その『一歩目』なんだよ。俺たちGKは、前に出るって決めたら、もう止まれないんだ。一歩、踏み出したら、勢いがついてる。そのタイミングで、頭の上を越されると、戻れない」

翔は、その言葉を、頭の中で再生した。

頭の中の声が、その情報を整理する。

——GKが前に出た「後」じゃない。出始めた、その「瞬間」。一歩目を踏み出して、まだ完全に距離を詰めきっていない、その一瞬。そこを狙えば、GKは戻れない。

「大和。それ、すごく大事なこと、言ってる」

その日から、翔の練習が、変わった。翔は、「GKが前に出始める、その瞬間」を見極める練習を始めた。

ある日、ついに、その瞬間が訪れた。

大和が、前に出始めた、その一歩目。翔は、ボールを、ふわりと浮かせた。

ボールは、大和の伸ばした手の、わずか先を越え——ゴールネットの中へ、静かに落ちた。

「……やられた。今の、完璧だ」

「大和のおかげだ。GKの気持ちを、教えてくれたから」

後に「フェザー・ループ」と呼ばれることになる、その技術。羽根のように、ふわりと浮かせるループシュート。力ではなく、分析力と冷静さで決める、翔らしいシュート。それは、翔一人では、決して生まれなかった技だった。

「翔。一つ、約束しろよ。そのシュート、本番で決めたら——一番に、俺に教えろよな。俺が、教えたシュートだからさ」

翔は、その言葉に、少し笑った。

「わかった。約束する」

数日後、練習試合が組まれた。

試合は、一進一退の攻防が続いた。そして、後半。

翔は、ペナルティエリアへ、ドリブルで切り込んだ。相手GKが、シュートを防ごうと、前へ出てくる。一対一。

その瞬間、翔の脳裏に、大和の声が、はっきりと蘇った。

『俺たちGKは、前に出るって決めたら、もう止まれないんだ。そのタイミングで、頭の上を越されると、戻れない』

翔は、相手GKの足元を、見た。GKの重心が、わずかに前へ傾いた。足が、地面を蹴る、その直前。

——今だ。

翔は、ボールを、ふわりと浮かせた。フェザー・ループ。

ボールは、前に出てきたGKの、伸ばした手の、わずか先を越え——GKの背後の、空いたスペースへ、静かに落ちた。

ゴール。スタンドが、どよめいた。

翔は、ゴールを決めた後、すぐに、ある場所を見た。ゴールマウスの、はるか後方。そこに立つ、水城大和を。

翔は、大和に向かって、まっすぐ指をさした。そして、口を動かした。声には出さなかったが、その口の形は、はっきりと、こう言っていた。

——大和。お前のおかげだ。

遠く離れた大和は、その口の動きを、しっかりと読み取った。大和の顔が、くしゃっと崩れた。嬉しさで、今にも泣きそうな笑顔だった。

大和は、両手を、高々と突き上げた。そして、ゴールマウスの前で、誰よりも大きな声で、叫んだ。

「よっしゃーー! それだ、翔! それが、俺たちのシュートだ!」

ピッチを挟んで、二人の親友は、同じ瞬間に、同じ喜びを分かち合っていた。

翔が決めたゴール。けれど、それは、二人で作り上げた、一つのゴールだった。

試合後、翔と大和は、ベンチで並んで座っていた。

「翔。約束、守ってくれたな」

「うん。一番に、大和を見た」

「あのさ、翔。俺、思ったんだ。お前のゴールを、俺が作る手伝いができたって。それ、すげえ嬉しいんだ」

翔は、その言葉に、静かに頷いた。

「大和。僕も、嬉しい。僕一人だったら、あのシュートは、生まれなかった。大和が、GKの気持ちを教えてくれたから、決められた」

二人は、しばらく、夕暮れのグラウンドを見つめていた。

(僕は、一人じゃない)

去年の夏、初めての大敗で学んだ、「一人では勝てない」という言葉。今年、それは、もっと深い形で、翔の中に根を下ろしていた。

——一人では勝てない、だけじゃない。仲間がいるから、一人では決して届かない場所に、届ける。

それが、4年生になった翔が、少しずつ掴み始めた、新しい答えだった。

夕食の席で、父の恒一郎が、静かに頷いた。

「翔。分析は、一人でするものじゃない、ということだ。仲間の視点を借りることも、立派な分析だ。お前は今日、それを、身体で学んだ」

それは、地区大会で芽生えた「過信」——分析を、自分一人の力だと思い込んでいた、あの危うさへの、一つの答えだった。