天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

第17話 才能を見抜く目 ソフィア 翔の試合を見る

練習試合の、当日。

　よく晴れた、休日の午後だった。天野川サッカークラブのグラウンドには、家族や仲間の応援に来た人々が、ぽつぽつと集まっていた。

　翔の家族も、来ていた。母の陽子。姉の明日香。そして、首から、お気に入りのカメラを下げた、妹の美羽。

　その天野川家のもとへ――

「こんにちは! 翔のクラスメイトの、ソフィアです!」

　休日の私服姿のソフィアが、淡い水色のカーディガンをひるがえして、駆け寄ってきた。

「あら、あなたが」

　姉の明日香が、興味深そうに、目を細める。

「スペインから来たの? どこ?」

「マドリードです」

「マドリード!? ……ねえ、私、来年、ヨーロッパに料理留学を考えてるの! スペイン料理にも、すっごく興味があって!」

　ソフィアの顔が、ぱっと、輝いた。

「ほんとですか!? スペイン料理、最高ですよ!」

　二人は、たちまち、意気投合した。

　試合が始まるまでの間、明日香とソフィアは、スタンドの隅で、すっかり話し込んでいた。パエリア、ガスパチョ、母直伝のトルティージャ・エスパニョーラ。ジャガイモに、弱火で、じっくり火を通すこと。お皿を使って、ひっくり返す、難しい一瞬――。

「お皿でひっくり返す!? 失敗したら、悲惨なことになりそう……!」

「そうなんです! 母も、最初は、よく失敗してました!」

　声を合わせて、笑う二人。

　明日香は、このスペインから来た少女の、明るさと、聡明さに、すっかり、好感を抱いていた。

「ねえ、ソフィアちゃん。今度、うちに、遊びにおいでよ。私が、料理、作るからさ」

「いいんですか!? ……嬉しい!」

　ふと。明日香が、何気なく、尋ねた。

「ソフィアちゃんは……サッカー、好きなの?」

　その瞬間。

　ソフィアの、明るかった表情が――ほんの少し、陰った。

「……はい。大好き、です」

　ぽつり、ぽつりと、ソフィアは語った。

　スペインで、男の子のチームに混じって、プレーしていたこと。代表候補に、選ばれたこと。そして――

「膝を、大きく、怪我してしまって。それで……続けられなく、なったんです」

　明日香が、はっと、息を呑んだ。

　ソフィアは、そっと、自分の右膝に、手を当てた。

「ただ……だからこそ。才能のある人が、その才能を、無駄にしないでほしいって……人一倍、強く、思うんです。私が、できなくなった……ぶんまで」

　その言葉の、重さに。明日香は、かけるべき言葉を、見つけられなかった。

　ちょうど、そのとき。

　ピイッ――!! と。

　ピッチから、試合開始を告げる、ホイッスルが、鳴り響いた。

「あ……始まる」

　ソフィアは、何気なく、ピッチへと、視線を向けた。

　ただの、クラスメイトの、試合。

　そういう、軽い気持ちで。

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最初の、数分は。

　ソフィアは、ごく普通に、その試合を、眺めていた。

　翔が、左サイドで、ボールを受ける。なるほど、上手い。けれど、これくらいの子なら――

　と、思った、その、瞬間だった。

　翔が、止まった状態から、たった一歩を、踏み出した。

　ただ、それだけ。

　なのに――相手の選手が、置き去りに、されていた。

「……え?」

　ソフィアの、思考が、止まった。

　彼女は、目を、疑った。

　幼い頃から、スペインの名門クラブで、世界最高峰の選手たちを、特等席で、見続けてきた。トップチームの試合を。育成年代の、未来のスターたちを。数えきれないほど。

　だから――わかる。痛いほど、わかってしまう。

　今、翔が見せた、あの、たった一歩の、加速。

（……あんな加速、見たこと、ない)

　それは、単なる、スピードでは、なかった。

　重心の、移動。姿勢。タイミング。そのすべてが――極限まで、磨き上げられ、計算し尽くされた、一歩。世界のトップ選手ですら、あんなにも、美しい初速は、持っていなかった。

　気づけば。ソフィアは――立ち上がっていた。

　無意識のうちに。

　ピッチの上の、その少年から――目を、離せなく、なっていた。

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　翔のプレーは、続いた。

　相手に、囲まれる。次の瞬間――肩と、腰と、目線だけが、すっと、流れる。ボールは、ほとんど、動いていない。なのに、翔は、影のように、相手の間を、すり抜けていく。

（あのターン……ボールを動かさずに、身体の向きだけで、相手を、騙してる)

　ソフィアの、分析力が、悲鳴を上げるように、回転する。

（あれを……あの技術を……この、年齢で!?)

　パスの、精度。視野の、広さ。相手の動きを、読み切る力。

　その、すべてが――規格外。

　そして、ついに。

　決定的な、瞬間が、訪れた。

　翔が、ペナルティエリアへと、切り込む。相手GKが、シュートを防ごうと、前へ、飛び出してくる。

　一対一。

（普通なら……ここで、強いシュートを、狙う。でも、GKが、前に出てる。だったら――)

　ソフィアが、頭の中で、最善手を、弾き出した、その刹那。

　翔は。

　GKが、前に出始めた、まさに、その、一歩目を――見極めていた。

　そして、ボールを、ふわりと。羽根のように、浮かせた。

　――フェザー・ループ。

　ボールは、宙を舞い。前に出たGKの、必死に伸ばした、その指先の、ほんの数センチ、先を、越えて。

　誰もいない、ゴールの中へと――静かに、吸い込まれていった。

　ゴール。

「――――」

　ソフィアは、言葉を、失っていた。

　スタンドの歓声も、もう、聞こえなかった。

（今の、判断……GKが、出た「後」じゃ、ない。出「始めた」、その一瞬を、狙った。あの、コンマ数秒を……見極めて、計算して……決めた)

　それは。力ではなく。知性で、こじ開けた、ゴールだった。

　ソフィアの、心臓が、激しく、高鳴っていた。

　幼い頃から、世界の頂点を、見続けてきた、彼女だからこそ――わかってしまう。誰よりも、はっきりと。

（この子は――)

　ぞくり、と。鳥肌が、立った。

（この子は……天才だ。今まで、私が、見てきた……誰よりも――)

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試合の間、ソフィアは、ほとんど、一言も、発しなかった。

　ただ、食い入るように。瞬きすら惜しむように。翔の一挙手一投足を、その目に、焼きつけ続けていた。

「……ソフィアちゃん? 大丈夫?」

　あまりの様子に、明日香が、心配そうに、声をかけた。

　ソフィアは、ピッチを見つめたまま。震える声で――告げた。

「明日香さん」

「う、うん」

「翔は……すごい選手、なんですね」

「ええと……まあ、家族の私が言うのもなんだけど、頑張ってるとは――」

「すごい、なんて」

　ソフィアが、ゆっくりと、明日香のほうを、振り向いた。

　その瞳は。涙が、滲むほどに、真剣だった。

「すごい、なんて……言葉じゃ、足りません」

「……っ」

「私、スペインで、世界一のクラブの選手たちを、たくさん、見てきました。トップチームの、本物のスターを。何人も、何人も」

　ソフィアの声が、確信に、震えた。

「でも――翔は。その、誰よりも……特別、です」

　明日香は、その言葉の、あまりの真剣さに、言葉を、なくした。

「翔は……世界一に、なれます」

　ソフィアの瞳に、迷いは、なかった。

「本気で、そう、思います」

　それは。世界を知る、少女の。嘘偽りの、ない――心からの、確信だった。

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　試合は、翔のチームの、勝利で、終わった。

　ピッチから引き上げてきた翔のもとへ――ソフィアが、ゆっくりと、歩み寄った。

　いつもの、明るい笑顔とは、違う。もっと、真剣で。けれど――どこか、きらきらと、輝くような、表情で。

「翔」

「ん?」

「あなたのプレー、見て……私、確信した」

　まっすぐに。翔の目を、見つめて。

「あなたは――世界一に、なれる。私、そう、信じる」

　翔は、少し、驚いた。

　ただのクラスメイトが、試合を見に来る。それだけのこと、だと思っていた。けれど――ソフィアの言葉には、ただの感想とは、まるで違う、深い、「重み」が、宿っていた。

（この子は……サッカーを、知ってる。それも――かなり、深く)

「ソフィア。君、サッカー……詳しいの?」

　ソフィアは。少しだけ、寂しそうに。けれど、誇らしげに――微笑んだ。

「うん。昔、やってたから。……今は、できないけど」

　その「できないけど」に、込められた、深い何かを。翔は、察した。けれど、それを、軽々しく、問うことは、しなかった。

　代わりに。翔は――こう、言った。

「また、見に来てよ。試合」

　ソフィアの顔が、ぱっと、明るくなる。

「君、サッカー、わかるみたいだから。……感想、聞きたい」

　それは、翔にとって。ひどく、めずらしいことだった。

　自分から、誰かに、「また会いたい」と、告げるなど。これまで、ほとんど、なかったことだった。

　ソフィアは、まだ、知らなかった。その一言が、どれほど、特別なものだったのかを。

　ただ――胸が、いっぱいに、なった。

「……うん! 絶対、また来る!」

　二人の距離が。この日。確かに、一歩――縮まった。

　サッカーという、世界共通の、言葉を通して。

　そして。

　一人の少女の運命が、静かに、動き出した。

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次の投稿は今日の16時30分です。