天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

第20話 涙の意味

　試合前。ロッカールームに、張りつめた、静寂が、満ちていた。

　全国最強。その二文字の重みに、選手たちの表情は、硬い。

　そこへ、監督が、ゆっくりと、入ってきた。

　元日本代表監督。ワールドカップの惨敗を経て、育成に、人生を捧げてきた、名将。

「お前たち……いい顔で、緊張しているな」

　意外な、言葉。選手たちが、顔を上げる。

「相手は、全国最強だ。組織力では、おそらく、お前たちが、これまで戦った、どのチームよりも、上だろう。……正直に、言おう。今のお前たちが、まともにぶつかって、勝てる相手では、ないかもしれない」

　残酷な、事実。けれど、監督は、続けた。

「だが、私は――お前たちに、『勝て』とは、言わない」

「……っ」

「私が、言いたいのは、一つだけだ。――この試合で、"何を、学ぶか"。それを、常に、考えながら、戦え」

　監督は、自らの、信条を、口にした。

「勝つ前に、人として、成長しろ。……さあ、行け。胸を張って、戦ってこい。お前たちは、もう――私の、誇りだ」

　その言葉に。選手たちの目に、力が、宿った。

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　試合が、始まった。

『さあ、始まりました、準々決勝! 相手は、絶対王者……! 天野川SC、どこまで、やれるかっ!?』

　ひかりの実況が、走る。けれど、その声は、開始数分で――固く、なった。

　九条率いる、全国最強クラブの強さは、圧倒的だった。

　彼らのパス回しは、洗練され、無駄が、ない。一人がボールを持てば、二人、三人が、同時に、次の動きを、始める。まるで、全員が、一つの意志で、繋がっているかのように。

　その、中心に。九条蒼真が、いた。

『……見てください、この、九条くん。派手なプレーは、一つも、しない。なのに――彼が、ボールに触れるたびに、チーム全体が、"生き物"みたいに、動くんです……!』

　前半十分。

　九条の、たった一本の、スルーパス。それが、守備の、わずかな隙を、切り裂いた。

『……あっ! やられたぁっ! 先制点!! 0-1、天野川、先に、失点ォっ!』

【コメント欄】

「王者、強すぎ……」

「これは無理では?」

「翔、頑張れ!」

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　翔も、負けては、いなかった。

『翔くん、仕掛ける! ゼロステップ、ファントムターン――一人、二人、抜いたぁっ!!』

　個人技では、全国最強を相手に、一歩も、引かない。何度も、決定機を、演出する。

　けれど――

「……っ」

　翔が、いくら個人技で、崩しても。その、先が、続かなかった。

　翔が、二人、三人と、引きつける。そこで、味方へ、パスを、出す。だが、その味方が、九条のチームの、組織的な守備に、すぐさま、囲まれてしまう。

『……あー! また、止められた! 翔くんが、せっかく崩したのに……! これ、翔くんの、問題じゃ、ないんです。相手の、"組織"が、鉄壁すぎる……!』

　頭の中の声が、痛いほど、明確に、その差を、突きつける。

　――個人能力では、勝っている。だが、組織力で、負けている。

　それは。去年、オリエントに敗れたときと、同じ。けれど――もっと、深く、もっと、残酷な、形だった。

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　ハーフタイム。0-2。

　うなだれる、選手たち。

「今、何が、起きているか。……わかる者は?」

　いつもの、監督の問い。翔が、手を、挙げた。

「九条のチームは、僕が崩した穴を……すぐに、埋めてきます。一人抜かれても、必ず、別の選手が、カバーに入る」

「では――どうすれば、いい?」

　その問いに。翔は、答えられなかった。

　監督は、静かに、言った。

「答えが、出ないか。……それで、いい。今のお前たちには、その答えは、まだ、ない。それが、現実だ。だからこそ――後半、全力で、ぶつかれ。負けるとしても、最後まで、戦う姿を、見せろ」

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　後半。天野川SCは、最後の力を、振り絞った。

『後半二十分――翔くん、執念のドリブル! 何人抜くんだ、これぇっ!!』

　翔の、鬼気迫る突破から。ついに――

『決めたぁっ! 一点、返したぁっ!! 1-2ッ!! まだ、終わってないぞぉっ!!』

【コメント欄】

「うおおおお!」

「いける!」

「泣きそう」

「いけるっ……いけるよ、みんな!!」

　ひかりの声が、上ずる。

　けれど――そこまで、だった。

　九条のチームは、一点を返されても、決して、崩れなかった。冷静に、組織を立て直し、確実に、試合を、支配する。

　そして――後半、終了間際。

　九条の、芸術的な、パスワーク。

『……あっ、これは……止められない――ゴールっ……! ダメ押し、三点目……1-3……』

　ひかりの声が、消え入りそうに、なった。

　ピイイイッ――!!

　試合終了の、ホイッスル。

　天野川SCの、全国大会は――ベスト8で、幕を、閉じた。

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　ピッチに。翔は、立ち尽くしていた。

　全力を、尽くした。個人技では、全国最強を相手に、通用した。それでも――勝て、なかった。

　その、事実が。これまでの、どんな敗北よりも、深く、翔の胸を、抉った。

　――ぽたり。

　翔の目から。涙が、こぼれ落ちた。

　去年も、流した、悔し涙。けれど、今回の涙は。もっと、熱く。もっと、深かった。

　その、涙を。

　スタンドから、ひかりの、カメラが、捉えていた。

　けれど――ひかりは。もう、実況を、していなかった。

　カメラを構えたまま。彼女自身の頬にも、涙が、伝っていた。

「……悔しいよね。翔くん。……すっごく、悔しいよね」

　配信の、コメント欄も。

【コメント欄】

「泣いた」

「翔、よく頑張った」

「胸が熱い」

「絶対また上がってこい」

　いつのまにか、応援の言葉で、埋め尽くされていた。

　その隣で、栞は。カメラも、ペンも、止めて。ただ、じっと、ピッチの翔を、見つめていた。

（……この涙を。私は、忘れない。あなたが、いつか、この涙を、笑顔に変える日まで。……私が、記録し続ける)

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　そのとき。

　一人の少年が、翔の前に、歩み寄ってきた。

　九条蒼真だった。

　九条は、静かに――翔に、手を、差し出した。

　翔は、涙を、拭い。その手を、握り返した。

「君は、強い」

　九条の声は、穏やかだった。

「君の、個人能力は。僕が、今まで戦ってきた、誰よりも……上だ。正直――怖かった」

「……でも。勝ったのは、君だ」

　翔が、絞り出すように、言った。

　九条は、わずかに、微笑んだ。

「うん。でも――それは、僕が、強いからじゃ、ない。僕の、"チーム"が、強いからだ」

　九条は、自分の、仲間たちを、見渡した。

「サッカーは――一人では、勝てない。君は、強い。でも……まだ、それを、本当の意味では、わかっていないんじゃ、ないか」

　その言葉は。翔の、心の、一番深いところに――突き刺さった。

「また、どこかで」

　九条は、背を、向けた。

「次は――君が、"チームで、勝てる"ように、なったとき。もう一度、戦おう」

　そう言い残し。九条は、去っていった。

　翔は、その背中を。涙の滲む目で。いつまでも、見送っていた。

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　ロッカールームで。監督が、選手たちの前に、立った。

「翔。……お前、今、泣いているな」

「……はい」

「拭うな。――その涙を、よく、覚えておけ」

　監督は、全員を、見渡した。

「その涙は。お前たちが、"本気で戦った"、証だ。本気で、勝ちたかったから、悔しい。本気で、仲間と、勝ちたかったから――泣ける」

　その言葉が。少年たちの心に、静かに、染み込んでいく。

「今日、お前たちは……何を、学んだ?」

　翔が。涙を、こらえながら――答えた。

「……一人では、勝てない、ということ。本当の意味で、"チーム"で、戦わないと……勝てない、ということ」

　監督は、深く、深く、頷いた。

「それが。お前が、今日、流した涙の――意味だ」

　監督の声が、熱を、帯びた。

「勝つ前に、人として、成長しろ。……今日、お前たちは、負けた。だが――人として、確かに、成長した。この悔しさを、知ったお前たちは。昨日のお前たちより――間違いなく、強い」

　そして、監督は、締めくくった。

「この涙を、忘れるな。そして、次は――"チームで"、勝て。それが、お前たちの……これからの、課題だ」

　その言葉は。敗北に、うなだれる、少年たちの胸に。新しい、目標の火を――灯した。

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　スタンドでは。ソフィアが、涙を流しながら、ピッチの翔を、見つめていた。

　けれど――その瞳の奥には。悲しみだけでは、ない。強い、強い、決意が、宿っていた。

（翔は……誰よりも、スタミナがある。でも、味方は、そうじゃない。翔一人が、いくら走っても……チーム全体が、ついていけない。……個人技は、世界レベル。でも、"チームを勝たせる方法"を――まだ、持っていない)

　ソフィアの、分析者としての頭脳が。フル回転していた。

（でも――翔なら。翔なら、その壁を……越えられる)

　彼女の脳裏に。家で読んでいる、サッカー漫画や、バスケ漫画から着想を得た、いくつかの「技」が――浮かび、始めていた。

（翔なら……あの技を。現実に、できるかもしれない)

　ソフィアの中で。翔を、次の段階へと導く、"計画"が。静かに――動き出していた。

　――涙は、終わりじゃない。

　この、悔し涙こそが。天野川翔を、次のステージへと、押し上げる。

　その、始まりの、涙だった。

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続きは明日の11：30に投稿します。