天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

6年生編 第25話 キャプテンの仕事

　春。

　冬の寒さが、ようやく緩み。桜のつぼみが、ほころび始めた頃。

　天野川翔は――6年生に、なった。

　背は、また、伸びていた。同級生の中でも、頭一つ、抜けて。あの、3年生のとき、無口で、期待されなかった少年の面影は――もう、どこにも、なかった。

　そして、この日。翔は。

　生まれて初めて、"ある重み"を、その身に、まとっていた。

　クラブの、ロッカールーム。

　翔は、真新しい、ユニフォームを、手に取った。その、背中には。

　――「10」

　数字が、刻まれていた。

　翔は。しばらく、その背番号を、見つめた。

（……蓮さん)

　あの、冬の日。夕陽のピッチで。蓮が、託してくれた、意志。

『来年――6年になって。お前が、正式に、キャプテンに、なったとき。そのとき――この10番を、背負え』

　あの日から。翔は、机の上に飾った、リストバンドを、毎日、見つめてきた。まだ、腕に、巻かずに。ただ、その日を、待ちながら。

　そして――今日が。その日だった。

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　二

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　翔は。ポケットから、そっと、あのリストバンドを、取り出した。

　色褪せた、赤いリストバンド。歴代の10番の、意志が、宿った、証。

　深呼吸を、一つ。

　そして――左手首に。ゆっくりと、それを、巻いた。

　ぴたり、と。まるで、最初から、そこにあったかのように。リストバンドは――翔の腕に、馴染んだ。

　預かった、あの日は。まだ、自分には、大きすぎると、感じた。けれど、今は。

（……しっくり、くる)

　翔は。左手首の、リストバンドを、ぐっと、握りしめた。

（蓮さん。大和。……ついに、この日が、来ました。僕は、10番を――背負います)

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　三

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　その日、監督が――全員を、集めた。

　新6年生。新5年生。下級生たち。真新しい、季節の、始まり。

「今年の、キャプテンを――発表する」

　グラウンドに、緊張が、走る。

　だが。それは。ざわめきに――変わった。

　誰もが。監督の口から、出る名前を。もう、わかっていたからだ。

「天野川翔。……お前が、今年の、キャプテンだ」

　その瞬間。

　ぱち、ぱち、ぱち――と。

　誰からともなく、拍手が、起きた。それは、驚きの、拍手では、なかった。「当然だ」という――納得と、信頼の、拍手だった。

「翔! お前しか、いねえよ!」

「キャプテン、頼むぞ!」

　橘晴斗が。風間陸が。森本蒼が。仲間たちが、口々に、声を、上げる。

　翔の、実力は。全国の舞台で、証明済みだった。全国最強の九条蒼真を相手に、一歩も引かなかった選手。新田栞が「未来を変える10番」と、特集を組んだ選手。

　このチームの、キャプテンに。翔以外は――誰も、考えられなかった。

「翔。……前へ、出ろ」

　翔は、全員の前に、進み出た。

　監督は、翔の肩に、手を、置いた。

「お前は、3年生のとき、このクラブに、来た。あのときのお前は――才能はあったが。勝ち方を、知らない少年だった。一人では、勝てないことも、まだ、知らなかった」

　監督の声は。静かで、けれど、確かな、重みを、持っていた。

「だが――お前は、学んだ。仲間を、信じることを。チームで、戦うことを。……そして、今。お前は、このチームの――キャプテンに、なる」

　監督は、選手たち全員を、見渡した。

「キャプテンとは、何だと思う――翔」

　いつもの、問いだった。答えを、与えない。

　翔は、少し、考えてから――答えた。

「……まだ、わかりません。でも――これから、見つけます」

　監督は。満足そうに、頷いた。

「いい答えだ。……キャプテンの答えは。一年、かけて。お前自身が、見つけるものだ」

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　四

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　その様子を。グラウンドの隅から――一人の女性が、カメラで、収めていた。

　朝倉ひかり。

「はいっ、みんなー! 春ですねー! 新シーズン、開幕です! そして――ビッグニュース! 我らが翔くんが、ついに……キャプテン就任です!!」

　ひかりの声が、弾ける。

「しかも、見て、この左手首! ……リストバンド! これね、去年、卒業した、蓮くんから、受け継いだものなんです。……あたし、あの継承の瞬間、撮ってたんですけど。もう、号泣、でしたよ……」

【コメント欄】

「翔くんキャプテン!」

「おめでとう!」

「リストバンド継承、泣いた」

「新シーズン楽しみ」

　少し離れた場所には。新田栞の姿も、あった。

「ひかり。……いよいよ、ね」

「うん。……あの、頼りなかった背中が。もう、十人の仲間を、背負って、立ってる」

　二人の記者は。それぞれの、想いを込めて。この、新しい季節の始まりを――見つめていた。

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　五

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　だが。キャプテンに、なった翔を、待っていたのは。

　これまでとは、違う――新しい、難しさ、だった。

　これまで、翔は。自分のプレーと、味方を"動かす"ことに、集中していれば、よかった。

　けれど。キャプテンは――違う。

　チーム全体を、まとめなければ、ならない。一人ひとりの、調子を、気にかけなければ、ならない。試合に出られない、ベンチの選手の、気持ちまで――考えなければ、ならない。

　それは。翔が、これまで、あまり得意としてこなかった――領域だった。

　ある日の、練習で。その、難しさが、表面化した。

　新しく入ってきた、下級生の一人が。ミスを、連発していた。

　翔は。いつものように――淡々と、修正点を、指摘した。

「今のパス、相手が、見えてた。出す前に、一度、周りを、確認したほうがいい」

　それは、正しい、指摘だった。

　けれど――その下級生は。翔の、無表情な指摘に。すっかり、萎縮してしまった。

「……す、すみません」

　うつむく、下級生。その後、その子のプレーは。さらに、ぎこちなく、なった。

　翔は。戸惑った。

（……あれ? 正しいことを、言ったのに)

　――指摘は、正しかった。だが、相手は、萎縮した。なぜだ?

　翔には。すぐには、その答えが――わからなかった。

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　六

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　その日の練習後。翔は、ベンチで、一人、考え込んでいた。

　そこへ。

「よお、翔。……元気に、やってるか?」

　思いがけない、声が、した。

　顔を上げると――そこに。

　中学生の、制服姿の。水城大和と、神谷蓮が、立っていた。

「蓮さん! 大和!」

　翔は、思わず、立ち上がった。

「キャプテン就任、おめでとう。……お前なら、やると、思ってたよ」

　蓮が、笑う。そして、翔の、左手首の――リストバンドに、目を、留めた。

「ちゃんと、巻いてるな」

「はい。……蓮さんから、受け継いだ、意志ですから」

「……似合ってるぞ。お前の腕に――よく、馴染んでる」

　蓮の言葉に。翔は、少し、照れた。

　そのとき。大和が、翔の様子に、気づいた。

「翔。お前……なんか、悩んでるだろ」

「……わかりますか」

「当たり前だろ! 何年、お前の、親友やってると、思ってんだ!」

　翔は。下級生の件を、二人に、話した。正しい指摘をしたのに、相手が、萎縮してしまったこと。キャプテンとして、どう振る舞えばいいか、わからないこと。

　蓮と大和は。顔を見合わせて――笑った。

「翔。お前、3年生の頃と――同じ悩みに、ぶつかってるな」

「同じ?」

「ああ。あの頃、お前は、正しいパスを出してるのに、味方が、ついてこられなかった。今度は、正しい指摘を、してるのに――下級生が、萎縮してる。根っこは……同じだ」

　翔は、はっと、した。

　――そうだ。正しさだけでは、伝わらない。3年生のとき、何度も、学んだはずだ。それなのに、キャプテンという、新しい立場で――また、同じ壁に、ぶつかっている。

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　七

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「翔。キャプテンってのはな」

　蓮が。自分の経験を、語り始めた。

「ただ、正しいことを、言えばいい、ってもんじゃ、ない。チームのみんなが、気持ちよく、プレーできるように――する、仕事なんだ」

「気持ちよく……」

「ああ。お前は、分析力が、すごい。だから、誰のミスでも、正確に、指摘できる。でも――指摘されたほうは、人間だ。正しくても……言い方、一つで。やる気を、なくす」

　大和も、付け加えた。

「俺がGKやってて、思ったのはさ。キャプテンの、蓮が。いつも、みんなを、"乗せる"のが、上手かったんだよ。ミスしても、『次、いこう!』って、すぐ、気持ちを、切り替えさせる。叱るときも――フォローを、忘れない」

　蓮は、少し照れたように、頭を、かいた。

「まあ……俺は、お前ほど、頭は、良くなかったからな。その分――みんなの、気持ちを、考えることだけは。必死に、やってた」

　翔は。二人の言葉を、静かに、心に、刻んだ。

（正しさだけじゃ、チームは、まとまらない。……みんなの、気持ちを、考える)

「翔。お前には――お前の、やり方が、あるはずだ」

　蓮が、言った。

「俺の真似を、する必要は、ない。お前は、分析力が、ある。だったら――その分析力を。相手の、"気持ち"を読むことにも、使えばいい。プレーを、分析するみたいに――仲間の、心も、分析するんだ」

　その言葉は。翔の中で――何かを、繋げた。

　――仲間の、心を、分析する。プレーを、読むように、気持ちを、読む。

（……そうか。僕は。相手の気持ちを読むことを――避けてた。分析、できないものだと。思い込んでた)

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　八

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　その夜。翔は、夕食の席で。家族に、キャプテンの悩みを、話した。

「下級生に、正しい指摘を、したのに。……萎縮させて、しまった」

　姉の明日香が。味噌汁を、すすりながら、言った。

「あー、それ。あんたの、永遠の課題だね。黙ってると、怖いし。正論を、正論のまま、言っちゃうし」

「どうすれば、いいの?」

　明日香は、少し、考えてから――言った。

「指摘の前に、一個。いいところを、褒めるの。『ここは、良かった。でも、ここを、こうすると、もっと、良くなる』って。……順番を、変えるだけで。相手の、受け取り方が、全然、違うのよ」

　翔は。その助言に、感心した。

「姉ちゃん、すごいな」

「私、料理の世界で、いろんな人と、働くからね。人の、動かし方は……ちょっとは、わかるの」

　父の恒一郎も、頷いた。

「翔。キャプテンというのは。お前にとって――新しい、"分析対象"だ。これまで、お前は、プレーを、分析してきた。これからは――人の、心を、分析する、番だ。それは、お前の世界を、また一つ――広げてくれる」

　母の陽子が、優しく、微笑んだ。

「翔は、本当は。優しい子なのよ。……それが、うまく、伝わらないだけ。キャプテンに、なって。それを、伝える、練習を、するの。きっと――いい、キャプテンに、なれるわ」

　妹の美羽が。すかさず、割り込む。

「私も、手伝うよ! お兄ちゃんが、下級生に、話すとこ。映像で、撮って。あとで、『ここ、怖い顔してた』って、教えてあげる!」

「……それは、いらない」

「えー! せっかく、分析してあげるのに!」

　家族の、笑い声が。食卓に、はじけた。

　翔は。その、温かい笑いの中で。家族の言葉を、一つひとつ、受け止めていた。

　――キャプテンとは、何か。その答えは、まだ、わからない。でも――一つ、はっきりした。正しさだけでは、人は、動かない。気持ちを、考えることだ。

（蓮さんの意志を、受け継いだ。今度は――僕が。僕の、やり方で。チームを、まとめる)

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　九

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　翌日の、練習。

　翔は。新しい試みを、した。

　例の、萎縮してしまった、下級生が。また、パスミスを、した。

　これまでの翔なら。すぐに、修正点を、指摘していた。

　けれど――今日は、違った。

　翔は、まず。その下級生のところへ、歩み寄った。そして、できる限り――穏やかな、声で。

「今の、ボールを受ける前の、動き出し。……良かった。前より、タイミングが、合ってきてる」

　下級生が。驚いた顔で、翔を、見上げた。

「……え?」

「うん。成長してる。……それでね。一個だけ。パスを出す前に、首を、一回、振って。周りを、見ると――もっと、良くなる。さっきは、相手が、見えてなかったから」

　下級生は。ぱっと――表情を、明るくした。

「……はい! やってみます!」

　その後。その下級生のプレーは。明らかに――生き生きと、し始めた。萎縮していたときとは、別人のようだった。

　翔は。その変化を、見て。静かに、手応えを、感じた。

　――同じ指摘でも。伝え方、一つで。相手の反応が、180度、変わる。褒めてから、指摘する。たった、それだけのことなのに。

（……これが。人の心を、"分析する"ってことか)

　ベンチで。その様子を、見ていた監督が――小さく、頷いた。

（翔が、変わり始めている。プレーだけじゃ、ない。……人として。キャプテンとして――成長している)

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　十

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　背番号10。キャプテン。

　その重みは。まだ、翔の肩に。ずっしりと、のしかかっていた。

　けれど――翔は、もう。一人では、なかった。

　卒業した、先輩たちの、言葉。家族の、助言。そして。

　海の向こうで――自分を、信じてくれる、一人の少女。

　その、すべてを、胸に。

　翔は。左手首の、リストバンドに、触れた。

（蓮さん。……僕、頑張ります。僕の、やり方で。……チームを、勝たせます)

　小学校、最後の一年が。今――始まろうとしていた。

　全国連覇。九条との、再戦。そして――ソフィアとの、約束。

　その、すべてが、待つ――最後の、season。

　そして、翔は。まだ、知らなかった。

　この一年の、終わりに。

　最高の、栄光と。そして――避けられない、"別れ"が。

　二つ、同時に。訪れることを。