天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

第28話 スタジアムの、あの一瞬

　全国大会の、決勝を、間近に控えた、ある休日。

「翔! 明日予定ある?」

　学校からの帰り道。ソフィアが、いつになく、わくわくした様子で、翔に、尋ねた。

＃ChatGPTのあなたが「、」の数を少なくして読者が読みやすいようにして。

「ない、けど」

「じゃあ――一緒に行かない? Jリーグ!」

「Jリーグ?」

「うん! プロの試合! チケット二枚あるの。父が仕事で行けなくなっちゃって……もったいないから翔と行きたいなって!」

　翔は、少し、驚いた。

　プロの試合を、生で見るのは。実は、翔も、そう、多くは、なかった。テレビでは、よく見る。けれど、スタジアムの、あの空気を、直に、浴びたことは――数えるほど、しか、なかった。

「……行く」

「やった! 決まりっ!」

　ソフィアが、ぱっと、花のように、笑った。

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　二

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　翌日。

　スタジアムは――圧巻、だった。

　何万人もの、観客。地鳴りのような、応援歌。ピッチを、彩る、色とりどりの、フラッグ。空気そのものが、熱を、帯びて、震えている。

「うわぁ……!」

　スタンドに足を踏み入れた瞬間、翔は、思わず、声を、漏らした。

「すごいでしょ!」

　ソフィアが、得意げに、胸を、張る。

「私スペインでもよくスタジアムに行ってたの。祖父のクラブの試合。……あの大観衆の中でプレーするのが。私の――夢だったんだ」

　その言葉に。翔は、ちらりと、ソフィアの、横顔を、見た。

　膝を、怪我して。その夢を、諦めた、少女。けれど、その表情に――暗さは、なかった。ただ、まっすぐに、ピッチを、見つめる、その目は。きらきらと、輝いていた。

「翔! 見て見て! もうすぐ始まるよ!」

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　三

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　プロの、試合は。

　翔が、これまで見てきた、どの試合とも――速さも、強さも、次元が、違った。

　だが。ソフィアの、"解説"が、加わると。その、次元の違う試合が――手に取るように、わかった。

「翔、見て。今の10番の選手。ボールを持つ前にもう二回周りを確認してる。だから、囲まれても慌てないの」

「……本当だ」

「あなたと同じ。"分析"してプレーしてる。プロでもそれができる選手は――一握りなの」

　翔は、夢中で、ピッチを、見つめた。ソフィアの言葉が。翔の、"目"を、また一段、鋭く、していく。

　そして――後半、半ば。

　試合が、動いた。

　一人の選手が。ペナルティエリアの、外で、ボールを、持った。ゴールまで、遠い。周りは、ディフェンスに、囲まれている。誰もが、パスを、選ぶ、場面。

　だが――その選手は。

　振りかぶり、ボールの、下を、鋭く、蹴り抜いた。

　ボールが。強烈な、回転を、まといながら――一度、ぐん、と、浮き上がり。そして。

　まるで、糸で、引かれたように――急激に、落ちて。

　ゴール、ネットを、揺らした。

　うおおおおっ!! と。スタジアムが――爆発した。

「――っ! 出た!!」

　ソフィアが、立ち上がって、叫んだ。

「翔! 今の見た!? 今のシュート!!」

「……ボールが急に落ちた」

「そう! そうなの!」

　ソフィアの、目が。きらきらと、輝いた。

「あれが――"ドライブシュート"に、近いプレー! ボールに、強烈な、縦回転をかけて――空中で急に、落とすの! 漫画みたいに大きくは落ちないけど……あれが"現実の"、ドライブシュート!」

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　四

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　試合の、興奮が、まだ、冷めやらぬ、帰り道。

　ソフィアは。ずっと、あのシュートの話を、していた。

「私ねあのシュートを初めて見たとき……ぞくぞく、したの。だって私が一番好きな漫画の――あの必殺技が。現実にもあるんだってわかったから」

「……あの、漫画の」

「うん! 覚えてる? 前に公園で、見せた。『ボールは、友達』って言う主人公の――」

「うん。覚えてる」

　翔は。あの日、ソフィアが、宝物のように、大切に開いた、一冊の漫画を、思い出した。

「あの主人公の必殺技が――ドライブシュートなの。空を切り裂いてぐーんって落ちる。……私あれに憧れてサッカーを始めたんだ」

　ソフィアの、声が。少し、遠く、なった。

「でも――現実であれを撃てる選手は。プロでもほんの一握り。ボールに強い縦回転を、かけながらコントロールするなんて……普通の選手には、まずできない」

　ソフィアは。ふと、翔を、見た。そして、いたずらっぽく、笑った。

「翔なら……いつかできるようになるかもね。あなたの分析力と、ボールコントロールなら。……まあ、それは。ずーっと先の話だろうけど!」

　――ずっと、先の、話。

　その言葉が。翔の胸に。小さな、火を――灯した。

（……ずっと、先)

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　五

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　その、夜から。

　翔の、密かな、挑戦が――始まった。

　誰にも、言わなかった。ソフィアにも。仲間にも。監督にも。

　家の近くの、小さな児童公園。クラブの練習が、終わった後の。ほんの、少しの、時間。

　翔は、たった一人で――ドライブシュートに、挑んだ。

（ボールのどこを、どう蹴れば、あの縦回転がかかる)

　頭の中の声が。あの、スタジアムで見た、シュートの、軌道を。何度も、何度も、再生する。

　――足の、当てる位置。振り抜く、角度。インパクトの、瞬間の、足首の、使い方。

　だが。

　簡単には――いかなかった。

　蹴っても。蹴っても。ボールは。思うように――落ちなかった。

　縦回転は、かかる。けれど、それを、コントロールしようとすると。今度は、コースが、ばらばらに、なる。強すぎれば、枠を、越え。弱すぎれば、ただの、ふわりとした、ボールに、なる。

（……やっぱり、難しい)

　ソフィアが「ずっと先の話」と、言ったのも――当然、だった。

　それでも。翔は、諦め、なかった。

　ソフィアが、「できない」と、言った技。彼女が、世界で、一番好きな、技。

　――だからこそ。翔は、それを。できるように、したかった。

（ソフィアがスペインに帰る前に……もし、この技を見せられたら)

　それは。翔の、密かな、願いに、なった。

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　六

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　その、秘密の練習に。ただ一人――気づいた者が、いた。

　妹の、美羽だった。

　ある夜。児童公園で、汗だくで、ボールを蹴る翔を。美羽が、こっそり――カメラに、収めていた。

「お兄ちゃん。……最近夜に一人で。変なシュート練習してるよね」

　帰り道。美羽が、ぽつり、と、言った。

「……見てたの?」

「うん。ボールが、たまーに、急に、落ちるの。……あれ、なに?」

　翔は。少し、迷ってから――答えた。

「……秘密。誰にも、言わないで」

　美羽は。にっこり、笑った。

「わかった! じゃあ私映像撮っておくね! お兄ちゃんが、完成したとき――見返せるように!」

　翔は。妹の言葉に、頷いた。

　美羽の、映像記憶と、視覚分析。それが――翔の、秘密の挑戦を、静かに、支えていた。

「……ねえ、お兄ちゃん」

「ん?」

「その技、ソフィアお姉ちゃんに、見せるためでしょ?」

「……!」

　翔が、めずらしく、動揺した。

「な、なんで」

「ふふーん。だって、お兄ちゃん。ソフィアお姉ちゃんが、あの漫画の話、したあとから――急に、練習、始めたもん」

　美羽は。妹の、鋭い勘で。すっかり、見抜いていた。

「……」

　翔は。答えられずに。ただ、少し、赤く、なった。

「がんばれ、お兄ちゃん! 私、応援してる!」

　美羽は、そう言って。翔の、手を、ぎゅっと、握った。

　小さな、けれど、温かい――味方の、手だった。

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　七

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　その後も。翔は、練習を、続けた。

　少しずつ。ほんの、少しずつ。感覚は、掴めてきた。

　けれど。成功率は――十本に、一本も、なかった。

　しかも。その、一本すら。たまたま、うまく、いっただけ。狙って、撃てる、レベルでは――まったく、なかった。

（……まだ、僕のものには、なってない)

　頭の中の声が。冷静に、告げる。

　――この技は、まだ、完成には、ほど遠い。たまに、形になることが、あるだけ。試合で、狙って使えるレベルじゃ、ない。

　それでも。

　翔は、夜の公園で。ボールを、蹴り続けた。

　全国大会の、決勝が。もう、すぐ、そこまで――迫っていた。

　九条蒼真との、再戦。そして、それは――ソフィアが、見届ける、最後の試合。

（ソフィアが、見ている前で。……もし、この技が、出せたら)

　十本に、一本も、決まらない、未完成の、一撃。

　試合で、狙って使うなんて――正気の、沙汰じゃ、ない。

　それでも。翔の胸の、奥で。小さな、けれど、消えない、願いが――静かに、燃え続けていた。

（――ソフィアの、一番、好きな、技を)

　その、密かな願いが。

　決勝の、絶体絶命の、あの瞬間に。

　"奇跡"と、なって、羽ばたくことを。

　このときの、翔は。まだ、知らない。

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