天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

第30話 その一撃に、祈りをこめて

全国大会、決勝。

　その日の空は、抜けるように、青かった。

　満員の、スタンド。鳴り止まない、応援。芝の一本一本までが、この日のために、輝いているようだった。

　天野川サッカークラブ 対――全国最強、王者・東雲FC。

　九条蒼真との、運命の、再戦。

　ロッカールームで。翔は、静かに、左手首の、リストバンドに、触れていた。

（蓮さん。大和。……見ていてください)

　色褪せた、赤いリストバンド。歴代の10番の、意志が、宿ったもの。翔は、まだ、正式には背番号10を"背負う"前だが、その意志だけは、確かに、この腕に、あった。

「翔」

　顔を上げると。円陣を組んだ仲間たちが、翔を、見ていた。

　森本蒼。橘晴斗。風間陸。

「……今日で、証明する」

　翔が、静かに、口を開いた。

「去年、九条は言った。『次は、チームで勝てるようになったとき、もう一度戦おう』って。……あれから、僕たちは、変わった。今日、その答えを――ぶつける」

「おう!!」

　と――そのとき。

「よっしゃあああ! いっちょ、全国のてっぺん、獲ったるでーっ!!」

　橘晴斗が、誰よりも、大きく吼えた。……のは、いいのだが。

　勢い余って、隣にいた陸の、みぞおちに、思いきり、肘が、入った。

「ぐぇっ!?」

「……あ。わ、悪ぃ、陸!」

「し、しんど……晴斗、お前、決勝の前に、味方を、潰すな……」

「ぷっ」

　張りつめていた空気が。一瞬で、緩んだ。翔の口元にも、わずかに、笑みが、こぼれる。

「……ちょうどいい。肩の力、抜けた。行こう、みんな」

「「「おうっ!!」」」

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　二

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　スタンドの、一角。

「みんなーっ! ついに、来ました、決勝ぉっ!! 朝倉ひかり、生配信でお届けしまーす!!」

　カメラを構えた、朝倉ひかりの声が、弾ける。同時視聴者数は、彼女の配信史上、最多を、記録していた。

「相手は、去年、翔くんを、悔し涙で沈めた――絶対王者・東雲FC! そして、その司令塔――九条蒼真くん! さあ、リベンジ、なるかっ!?」

　その隣で。新田栞が、静かに、ペンを構えた。

「ひかり」

「ん?」

「今日は……きっと、私たちの、想像を超える試合になる」

　栞の目は。ピッチの、翔を、まっすぐに、見ていた。

「私、3年生のときから、この子を、追ってきた。……その集大成を。あなたと、見られるのが――嬉しい」

「……栞」

　ひかりが、ふっと、笑った。

「あたしも、だよ。さ――記録と、配信。二人で、この瞬間を、残そう!」

　そして。スタンドの、もう一角。

　天野川家の人々に囲まれ――ソフィアが、いた。

　膝の上で、両手を、固く、握りしめている。その視線は、ただ一人――翔だけを、追っていた。

（翔。……今日が。私が、あなたの試合を、生で見る――最後)

　ソフィアの胸に。喜びと、切なさが、同時に、込み上げる。

（見せて。あなたの、全部を。……私が、教えた技を。あなたが、たどり着いた、その先を)

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　三

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　ピイイイッ――!!

　決勝の、ホイッスルが、青空に、突き抜けた。

『さあ、始まったぁっ! 全国大会、決勝!!』

　だが――試合は。開始直後から。天野川SCにとって、悪夢の、展開となった。

　九条は。翔のことを。誰よりも、"研究"していた。

　翔が、風林火山で、リズムを、握ろうと、ゆっくり、ボールを持つ。

　――だが。九条のチームは、乗ってこない。無理に、追ってこない。翔が、緩急を、作る前に、静かに、守備の陣形を、整えてしまう。

『……あれ? 翔くんの、風林火山が――効いてない!?』

　ひかりの声が、上ずる。

「九条くんのチーム……翔くんが、リズムを作るのを、"待ってる"んです! ためても、乗ってこない! これじゃ、緩急が、作れない……!」

　攻撃でも。

　翔が、レーザーショットを、ポストに当て――三段撃ちを、狙う。

　だが――ズドンッ、と、跳ね返ったボールの、"落下地点"に。既に、東雲の選手が、先回りして、立っていた。

『……あーっ! 三段撃ち、読まれてる!! 跳ね返りの場所に、相手が、いるぅっ!!』

「九条くん……全部、計算してる! 翔くんが、どこに、当てて、どこに、跳ね返らせるか――先に、読んでるんです!!」

【コメント欄】

「王者、強すぎ……」

「翔の技、全部バレてる」

「これはヤバい」

　そして――前半、二十分。

　九条の、たった一本の、パス。それが、天野川の守備を、切り裂いた。

『……失点ォっ! 0-1! 天野川、先制を、許したぁっ!!』

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　四

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　ハーフタイム。0-2。

　前半だけで、二点を、奪われた。

　翔の、あらゆる技が――九条に、読まれ、封じられていた。

　ベンチに、うなだれる、選手たち。晴斗が、悔しげに、地面を、蹴った。

「くそっ……! 何やっても、止められる……!」

「……蒼」

　翔が、静かに、口を開いた。

「三段撃ちの跳ね返り。読まれてた。……でも。なぜ、読めたと、思う?」

「……え?」

「僕たちが、いつも、"同じ場所"に、跳ね返らせてたからだ。九条は、それを、研究してた。……なら」

　翔の目の奥に。冷たく澄んだ、光が、宿る。

「跳ね返らせる場所を――変える。九条の"読み"の逆を突く」

　監督が。腕を組んだまま、翔を、見ていた。そして――静かに、頷いた。

「翔。お前は――何を学んだ?」

「……相手も進化する。なら、僕たちもその場で進化する」

「いい答えだ」

　監督は、選手たちを、見渡した。

「後半――お前たちの"今"をぶつけてこい」

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　五

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　後半。

　天野川SCは――変わった。

　翔は、三段撃ちの、跳ね返る場所を、一本ごとに、変え始めた。九条の"読み"を、外していく。

『――来たぁっ! 三段撃ち、今度は、逆サイド!! 森本! ……押し込んだぁっ!! 一点、返したぁっ!!』

　1-2。

【コメント欄】

「うおおお!」

「まだいける!」

「翔、頭いい!」

「そう、そうです!!」

　ひかりが、絶叫する。

「翔くん、その場で技を進化させてる!! 九条くんの、"読み"を――逆手に、取ったぁっ!!」

　だが――さすがは、王者。九条もまた、すぐさま、対応する。

　一進一退。息もつかせぬ、攻防。

　スタンドの、誰もが。立ち上がり、拳を、握りしめていた。

　そして――時計の針は、無情に、進む。

　後半、残り、五分。

　スコアは、1-2の、まま。

　天野川SCは、あらゆる技を、繰り出した。レーザーショット。フェザー・ループ。ピンポイント。三段撃ち。風林火山。

　その、すべてを――九条は。しのぎ、きっていた。

『……残り、五分! 天野川、あと一点が――遠いっ!! 王者の壁は……あまりにも、厚いのかぁっ!?』

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　六

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　ピッチの、翔は。息を、切らしながら。頭の中で、必死に、可能性を、探していた。

　――手は、全部、出した。技も、戦術も、全部、読まれた。……何か。何か、九条の、想定に、ない、一手は――

　そのとき。

　スタンドで。ソフィアが。

　両手を、胸の前で、固く、組み――祈っていた。

（翔……お願い。……まだ、諦めないで)

　その瞳から。一筋の、涙が、こぼれた。

（あなたには、まだ――"見せていない技"が、あるはず。……私が、一番、好きな、あの技が)

　――その、瞬間。

　ピッチの翔の、脳裏に。

　いつかの、公園で。ソフィアが、宝物のように、開いた、一冊の漫画が――鮮やかに、蘇った。

『ボールは、友達』

　空を、切り裂き。ぐん、と、落ちる――あの、軌道。

　――ドライブシュート。

（……あの技)

　翔は。誰にも言わず、夜の公園で。ひとり、何百回も、蹴り続けてきた。

　十本に、一本も、決まらない。まだ、自分のものには、できていない。試合で、狙って使えるレベルでは――断じて、ない。

　――でも。

　翔の視線が。一瞬。スタンドの、ソフィアを、捉えた。

　祈る、その、姿を。

（ソフィアが……一番、好きな、技を)

　残り、二分。

　翔が、ボールを、持った。ペナルティエリアの、少し、外。四方を、東雲の選手に、囲まれた、絶体絶命の、位置。

『翔くん、囲まれてる! シュートコース、ない! ……いや、待って!?』

　九条が、翔の前に、立ちはだかる。

「――もう君の手は全部読んだ」

　九条が、静かに、言った。

　翔は。ゴールを、見た。GKまでの、距離。角度。空気の、密度。

　――全部を、頭の中で、計算する。無理だ、と、冷静な自分が、告げる。この距離、この角度で、ドライブなんて。成功率は、限りなく、ゼロに、近い。

　――だが。

　スタンドの、祈りが。翔の背中を――押した。

（……いや。ゼロじゃ、ない)

「――僕の"最後の手"は。まだ、見せてない」

　翔が。振りかぶった。

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　七

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　翔の、右足が。ボールの、下を――鋭く、抉るように、振り抜かれた。

　強烈な、縦回転。

　ボールが。ぐんっ、と――真上に、跳ね上がる。

「……浮いた!?」

　九条の、目が、見開かれた。

　ボールは。囲んでいた、東雲の選手たちの、頭上を、越え。ぐん、ぐん、と――ありえない、高さまで、舞い上がる。

『な、なんだ、あのシュートぉっ!? 山なりに、浮いた!? 外れる――いや!?』

　その、瞬間。

　頂点に、達したボールが。

　急激に――落ちた。

　まるで、見えない手に、引っ張られたかのように。ゴールの、クロスバーの、真下へと。

「なっ……!?」

　東雲のGKが。慌てて、飛ぶ。だが――届か、ない。

　ボールは。GKの、伸ばした指先を、嘲笑うように、越え――

　ズバンッ!!

　ゴール、ネットの、天井を――突き上げた。

　――静寂。

　一瞬、会場全体が。何が起きたのか、理解、できずに。息を、呑んだ。

　そして。

『……ゴォォォォル!! 決めたぁぁぁっ!! 同点ォォォッ!! 2-2!!』

　ドオオオッ!! と。

　スタンドが、爆発した。

『い、今のは、何だぁっ!? ボールが、空中で、急に、落ちた――!! こんなシュート、見たこと、ないぞぉっ!!』

「う……うそ……」

　ひかりは。カメラを、構えたまま。言葉を、失っていた。元選手の、その目で、見ても。理解が、追いつかなかった。

「今の……ドライブ、シュート……!? 漫画みたいな……そんな、まさか……小学生が……!?」

【コメント欄】

「はぁぁぁ!?」

「今の何!?」

「ボール落ちた!?」

「鳥肌が止まらない」

「伝説の試合きた」

　そして――SNSでは。

　＃天野川翔　が。瞬く間に、トレンドの、一位に、駆け上がっていった。

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　八

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　だが――ゴールを決めた、当の翔は。

　喜びよりも、先に。呆然と、自分の右足を、見つめていた。

（……今の。……入った?)

　頭の中の声が。正直に、告げる。

　――今のは。狙って、撃ったんじゃ、ない。極限の集中の中で……たまたま、形に、なっただけ。もう一度、撃てと、言われても――再現、できない。

（……そうだ。まだ、僕のものじゃない。……これは、"奇跡"だ)

　翔は。まだ、この技を、習得したわけでは、なかった。

　けれど。この、一発が。

　"流れ"を――変えた。

　スタンドの、ソフィアは。両手で、口を、覆い――ぼろぼろと、涙を、流していた。

（見た……見たよ、翔……! 私の、一番、好きな技を……あなたが……あなたが、本当に……!)

　九条が。呆然と、立ち尽くす翔に――歩み寄った。

「……今のシュートは。まだ"完成"してないな」

　九条は。静かに、微笑んだ。

「でも……その"未完成の一撃"に。僕は――ぞっとした。君はまだ……伸びる」

「……九条」

「でも――勝負は、これからだ。この一点は、"奇跡"だ。……奇跡だけじゃ王者は倒せない」

　九条の言葉は。正しかった。

　スコアは、2-2。まだ、勝ったわけでは、ない。

　――そして、翔は。この一発で、確信していた。

（そうだ。……奇跡だけじゃ勝てない。ここから先は――"チーム"で、獲る)

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　九

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　残り、一分。

　同点の、興奮も、冷めやらぬまま。試合は、最終盤へと、突入する。

　翔は――仲間を、集めた。

「みんな、聞いてくれ。……最後は、"僕たちの、サッカー"で決める」

　翔の目に。静かな、炎が、燃えていた。

「風林火山。……九条は、僕が"リズムを作るのを待つ"って、読んでる。なら――その、"待ち"の裏を、つく」

「どうするんだ、翔!?」

　晴斗が、叫ぶ。

「僕がゆっくり、持つ。九条たちは、また、待つ。……その"待った"瞬間が――一番、隙ができる。晴斗、陸――僕が『今』と言ったら。全部の体力をそこにぶつけろ」

「「……おう!!」」

　翔が、ボールを、持った。

　――林のように。静かに。

　東雲は。九条の、指示のもと。また、"待ち"の、構えを、取る。無理に、追わない。翔の、緩急を、警戒して。

　だが――それこそが、翔の、狙いだった。

（"動かざること、山の如し"。……先に動いたほうが負けだ)

　翔は――動かない。

　東雲も――動かない。

　張りつめる、緊張。時間が――削られていく。

　そして。九条のチームの、集中が。ほんの、コンマ数秒――"待ち疲れ"で、緩んだ。

　その、一瞬を。翔は、見逃さ、なかった。

「――今だぁっ!!」

『来たぁっ!! 天野川、仕掛けたぁっ!!』

　翔が、火のように、動く。同時に――温存していた、晴斗と、陸が。最後の、力を、振り絞って、走り出す!!

「風林火山ぁっ!!」

　ひかりが、絶叫した。

「これですよ、みんな!! ずっと、ためてた、体力を――最後の、最後に、全部、ぶつけたぁっ!! 東雲は、待ちすぎて、動き出しが、遅れてるぅっ!!」

　翔の、ドリブル。二人、引きつけ――ラスト、パス。

　ボールが。ゴール前へと、走り込んだ、森本蒼の、足元へ。

『森本ォっ!! ……シュートォっ!!』

　東雲GKが、反応! だが――弾いた、その先に。

「――三段撃ちぃっ!!」

　跳ね返りの、位置には。九条の"読み"を、外した、場所に。

　橘晴斗が――走り込んで、いた。

「もらったぁぁっ!!」

　晴斗の、渾身の、一撃が。

　ゴール、ネットを――突き破らんばかりに、突き刺さった。

　ズドオオオンッ!!

『ゴオオオォォォル!!! 決勝点ォォォッ!! 3-2!! 天野川SC、勝ち越したぁぁぁっ!!』

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　十

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　残り、時間。わずか。

　東雲FCが。王者の、意地で、最後の、猛攻を、仕掛ける。

　九条の、パスが。天野川ゴールを、脅かす。

　だが――そこには。

　この一年、必死に、成長してきた。天野川SCの、"チーム"が、いた。全員が、体を、投げ出し、ゴールを、守る。

　そして――

　ピイイイイイッ――!!!

　試合終了の、ホイッスルが。青空に、高らかに、鳴り響いた。

　3-2。

　天野川サッカークラブ。

　全国大会――優勝。

　クラブ、創設以来、初の。日本一だった。

『しょ、勝ったぁぁっ!! 天野川SC、日本一ぃぃっ!! やったぁぁっ!! 王者を、倒したぞぉぉっ!!』

　ひかりは。もう、実況になっていなかった。カメラを、放り出しそうな勢いで、飛び跳ね、泣きながら、叫んでいた。

「やった……やったよ、みんなぁっ!! この子たち……本当に、日本一に……うわあああん!!」

　その隣で。栞は。静かに、涙を、流しながら。それでも、震える手で――ペンを、走らせ続けていた。

（記録する。……この、歴史的瞬間を。一文字も、逃さずに。……あなたが、たどり着いた、この場所を)

【コメント欄】

「優勝おめでとおおお!!」

「泣いた」

「伝説の決勝だった」

「翔くん、ありがとう」

「一生、忘れない試合」

　ピッチでは。選手たちが。抱き合い、崩れ落ち、泣き、笑っていた。

「勝った……勝ったんだ、翔ぉっ!!」

　晴斗が、翔に、飛びつく。陸が、蒼が、次々と、翔に、群がる。

　その中心で。翔は――静かに。左手首の、リストバンドに、触れた。

（蓮さん。大和。……見て、くれましたか。僕たち――"チームで"、勝ちました)

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　十一

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　九条蒼真が。翔のもとへ、歩み寄ってきた。

　去年とは、逆の、光景。今度は、翔が――勝者だった。

　九条は。静かに、手を、差し出した。

「……強くなったな。いや――」

　九条は、微笑んだ。

「"チーム"が、強くなった。君は去年の僕の言葉に――ちゃんと答えを返してくれた」

　翔は。その手を、握り返した。

「九条。……最後のドライブシュートは。まぐれだ。まだ、僕のものじゃない」

「知ってる。……だから、怖いんだ」

　九条は、ふっと、笑った。

「あれが、"完成"したとき。君は――どこまで、行くんだろうな。……また、戦おう。次は、もっと、大きな舞台で」

「……ああ。約束だ」

　二人の、10番が。固く、握手を、交わす。

　勝者と、敗者。けれど、そこにあったのは――互いを、認め合うライバルの絆だった。

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　十二

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　そして。

　喜びに沸く、ピッチへと。

　スタンドから、一人の少女が――駆け込んで、きた。

　ソフィアだった。

「翔ぉっ!!」

　金色の髪を、なびかせ。涙で、ぐしゃぐしゃの、顔で。ソフィアは――まっすぐに、翔のもとへ、走ってきた。

「翔! 翔ぉっ!! 見た! 見たよ! ドライブシュート! あなた……あなた、本当に……!!」

　そして――勢いのまま。

　ソフィアは。翔に、飛びついた。

　ぎゅうっ、と。力いっぱいの、ハグ。

「わっ……ソ、ソフィア!?」

　さすがの翔も。これには、目を、白黒させた。

「私の……一番、好きな技を! あなたが、私のために、見せてくれた……! こんなに、嬉しいこと、ないよぉっ!!」

　ソフィアは。ぱっと、顔を上げ――

　翔の、頬に。ちゅっ、と。

　感謝の、キスを――ひとつ、贈った。

　――ぴしり。

　翔の、思考が。完全に、停止した。

「……」

「……」

　あの、どんな強敵を前にしても、冷静だった、天野川翔が。

　顔を。耳まで、真っ赤に、して。石のように、固まっていた。

　その、あまりに、レアな光景に。

「……ぷっ」

「あっはははは! 翔、お前、そんな顔、できたのかよ!!」

　晴斗が、腹を、抱えて、笑い出した。

「うわ翔が真っ赤! 撮っとこ!」

　妹の美羽が、すかさず、カメラを、構える。

「あー! 美羽、撮るなぁっ……!」

　珍しく、慌てる、翔。

　スタンドでは。ひかりが、その一部始終を、しっかり、生配信していた。

「え、ちょ……今の、拾っちゃった! ご、ごめん翔くん! でも、これは……尊いっ!!」

【コメント欄】

「wwwwww」

「翔くん照れてるwww」

「顔真っ赤で草」

「青春かよ」

「優勝より破壊力ある」

　栞が。隣で、くすくす、笑いながら、ひかりの、脇を、つついた。

「ひかり。……それあとで、ちゃんと消しなさいよ?」

「え、ええーっ!? こんな神映像を!?」

　勝利の、歓喜と。青春の、初々しさと。仲間たちの、笑い声が。

　夏空の下で――混ざり合い、はじけていた。

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　十三

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　その夜。

　まだ、顔の火照りが、少し残る翔は。自分の部屋で。机の上の、リストバンドを、見つめていた。

　全国、優勝。

　九条への、リベンジ。

　そして――ソフィアに、"あの技"を、見せられた。

（……全部、叶った)

　けれど、翔は、知っていた。ドライブシュートは、まだ、"奇跡"の、一発に、過ぎない。狙って撃てる、自分の技には――なっていない。

（この技は。……いつか、必ず、"僕のもの"にする。中学で。……もっと、強くなって)

　それは。小学校編の、翔が。次の舞台へと、持ち越す――大きな、宿題だった。

　窓の外の、夏の夜空を、翔は、見上げた。

（ソフィア……)

　ふと。頬に、まだ、あの、温もりが、残っている気がして。翔は、また、少し、赤くなった。

（……もうすぐ。君は、スペインに、帰ってしまう)

　最高の、勝利の、夜。

　けれど、その裏で。避けられない、"別れ"の日が――静かに、近づいていた。

　全国優勝という、栄光の、頂で。

　翔とソフィアは。まもなく――小学校編、最大の、"別れ"を。迎えることになる。

　――だが。それは。悲しいだけの、別れでは、ない。

　二人の間に、交わされる、"ある約束"が。

　やがて、翔を。海の向こうへと、導いていく。

　その、始まりの日が。もう、すぐ、そこまで――来ていた。

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いつもありがとうございます。
次は16：30に投稿します。