天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

第5話 ボールを蹴り続ける理由

入団から一ヶ月。

翔の身体は、少しずつクラブのリズムに馴染んでいった。けれど、チームメイトとの距離は、思うようには縮まっていなかった。

「天野川、お前さ」

ある日の練習後、同じ3年生の一人——森本蒼が、ボールを片付けながら声をかけてきた。

「お前、なんでそんなに練習するの? もう十分上手いじゃん」

翔は、ネットにボールを入れる手を止めた。

「まだ全然、足りないから」

「は? どこが足りないんだよ。お前、コーチにも褒められてるし」

「足が遅い人に、追いつかれることがある。それは、僕の動き方が、まだ完璧じゃないってことだと思う」

蒼は、しばらく翔の顔を見て、それから笑った。

「お前、変わってんな。でも……俺もそれくらい、必死になれたらいいんだけどな」

蒼の声には、羨望と、少しの寂しさが混じっていた。

蒼は、努力家だった。けれど、才能では、翔に遠く及ばない。それを、自分でもわかっていた。

翔には、その複雑な感情が、まだうまく読み取れなかった。けれど、何か大事なことがそこにある気がして、翔はそれを覚えておくことにした。

(今の蒼くんの顔、なんだったんだろう)

(可能性は、いくつかある。羨ましい気持ち。悔しい気持ち。あるいは、両方かもしれない)

(……両方、だと思う)

◆

その週末、グラウンドに、いつもと違う緊張感が漂っていた。

「来月、リーグの公式戦が始まる」

監督が、全員を集めて告げた。

「3年生以下のチームも、初めての公式戦に出る。メンバーは、追って発表する」

子どもたちの間に、ざわめきが広がった。翔も、その輪の中で、静かに気持ちが引き締まるのを感じた。

(初めての、試合)

翌日、メンバー表が発表された。翔の名前は、左ウイングのポジションにあった。

「左ウイング……?」

翔は、少し意外に思った。練習では、もっと自由に動いていた。ポジションを固定されるのは初めてだった。

監督が、その疑問を見抜いたように、近づいてきた。

「翔。お前のスピードと、長い脚と、両足の技術。それを一番活かせるのが、左サイドだ。中央は——」

監督は、グラウンドの中央でリフティングをしている神谷蓮を見た。

「蓮がいる。あいつは、絶対的なエースだ。お前は、まだそこに食い込む段階じゃない」

翔は、その言葉を、静かに受け止めた。

「わかりました」

不満は、なかった。ただ、頭の中で、頭の中の声が静かに分析を始めていた。

(左サイドから、中央の蓮さんへどうつなげるか。それが、僕の最初の課題になる)

◆

公式戦前、最後の紅白戦。

翔は、左サイドから、何度もチャンスを作った。ゼロステップで相手を置き去りにし、クロスを上げる。

そのクロスの先に、神谷蓮がいた。

最初の一本目。翔の上げたボールは、絶妙な軌道だった。蓮が走り込むコースを、翔は完全に読んでいた。

ゴーーール。

蓮のヘディングが、ネットを揺らした。

「ナイスボール!」

蓮が、珍しく素直に声を上げた。

二本目。今度は、翔が逆サイドの動きまで読んで、あえてニアではなくファーへ蹴り込んだ。蓮は、一瞬戸惑いながらも、そこに走り込み、再びゴール。

三本目が決まったとき、蓮は、ボールを抱えたまま、翔のところへ歩いてきた。

「お前、なんで俺が走るコース、わかるんだ」

「蓮さんの足の運び方を見てます。最初の二歩で、だいたいどこへ向かうか、わかるので」

蓮は、しばらく無言だった。それから、ふっと笑った。

「……お前、本当に3年生か?」

「3年生です」

「ふざけてるわけじゃないよな」

「ふざけてません」

蓮は、頭をかいた。

(こいつ、最初は何考えてるかわからないやつだと思ってたけど……違う。ただ、見てるものが、俺たちより、何手も先なんだ)

蓮の中で、何かが、はっきりと変わった瞬間だった。

「天野川」

「はい」

「お前、今日からは、ただの3年生じゃない。俺のパートナーだ。胸張ってプレーしろ」

その一言は、翔にとって、入団してから初めて、チームの中で「認められた」と感じる言葉だった。

◆

しかし、翌日の練習で、また壁が現れた。

味方同士のパス回しで、翔が出した縦パスが、また誰にも届かなかった。

「またか!」

味方の一人が、声を荒げた。

「お前、また自分の世界で考えてんじゃねえか!」

翔は、ボールを取りに行きながら、考えていた。

(また同じことが起きた。何が違うんだろう)

頭の中の声が、静かに分析を始める。

(蓮さんとは、うまくいった。でも、他のメンバーとは、まだうまくいかない。違いは——蓮さんは、僕の動きを見て、合わせてくれた。でも、他のメンバーは、まだ僕の動きのクセを知らない)

(つまり、僕が一方的に「正しいパス」を出すだけじゃ、足りない。相手が、僕の考えを「予測できる」ようにならないと、伝わらない)

翔は、ボールを持って、味方のところへ歩いていった。

「ごめん。今のパス、もう一回説明してもいい?」

味方は、少し驚いた顔をした。翔が、自分から説明を申し出ることは、これまでなかった。

「お前から、あそこに走ってほしかった。理由は、相手のディフェンスが、あの瞬間だけ、こっちを見てなかったから」

「……そんなの、わかんねえよ」

「うん。わからないと思う。だから、今度は、僕が先に声をかける。『今だ』って」

「声、出すのか? お前が?」

「出す」

味方は、しばらく翔の顔を見て、それから、少し表情を緩めた。

「……まあ、それなら、わかるかもしれない」

小さな一歩だった。けれど、翔にとっては、大きな発見だった。

——分析を、自分の中だけで終わらせない。声に出す。伝える努力をする。

それが、蓮の言った「仲間に伝わらない正解は、正解じゃない」という言葉への、初めての答えだった。

◆

その夜、夕食の席で、翔はその日の出来事を話した。

「今日、初めて自分から、味方に説明した」

姉の明日香が、目を丸くした。

「あんたが? 自分から?」

「うん。分析しただけじゃ、伝わらないんだなって、わかったから」

父の恒一郎が、静かにうなずいた。

「それは、大きな一歩だな」

母の陽子も、微笑んだ。

「翔。それ、誰に言われたわけでもなく、自分で気づいたの?」

「うん。なんとなく、わかった気がした」

「立派よ」

妹の美羽が、カシャリ、とシャッターを切った。食卓で笑う家族の写真が、また一枚、増えた。

その写真には、まだ少し硬い表情の翔が写っている。けれど、その目には、確かな成長の光が、灯っていた。

◆

公式戦の前日。

翔は、夜、自分の部屋で、ぼんやりと天井を見上げていた。

明日、初めての公式戦。

ゼロステップと、シャドウドリブル。今、自分が持っている武器は、その二つだけだ。

(勝てるかな)

頭の中の声に聞いても、答えは返ってこない。

——わからない。可能性として言えるのは、相手も、こちらと同じように練習を重ねてきたということ。勝敗は、誰にもわからない。

「……そっか」

翔は、小さく笑った。

頭の中の声は、未来を教えてくれない。

それでいい。

未来を決めるのは、自分自身だ。

翔は、目を閉じた。

明日、何が起こるのか。それは、まだ誰も知らない。

けれど、確かなことが一つあった。

翔は、もう一人ではなかった。

蓮という、エースがいる。大和という、親友がいる。栞という、自分を信じてくれる記者がいる。そして、家族という、何があっても支えてくれる土台がある。

その全部を抱えて、翔は、初めての公式戦の朝を迎える。

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蓮くんの学年は翔くんの一個上です。
時々前の設定が消えてなくてややこしくなっています。
すみません。