天才も、一人じゃ勝てない ～努力する少年の挑戦～

第8話 誰かと見る、同じ景色

夏休みが始まると同時に、クラブの練習量は、一段と増えた。

地区予選は、思った以上にスムーズに進んだ。3年生以下のチームは、二回戦、三回戦と、着実に勝ち上がっていった。

「決勝、来たな」

蓮が、掲示されたブラケット表を見て、低くつぶやいた。

その横に書かれた対戦相手の名前を見て、グラウンドの空気が、わずかに変わった。

「『FCオリエント』……強いやつらだよな」

「県でも、上位常連のクラブだ」

「俺たちのチームでも、いつも苦戦するって聞いたぞ」

森本蒼が、不安げな声を漏らした。

監督は、その空気を一瞬で察知し、声を張った。

「不安になるのは早い。お前たちは、ここまで勝ち上がってきた。準備した分だけ、自分を信じろ」

翔は、ブラケット表を見つめながら、頭の中で、静かに整理を始めていた。

(強いチーム。どんなプレーをするんだろう)

——わからない。情報がない。だが、わからないことは、悪いことじゃない。わかることだけ、一つずつ確認していけばいい。

◆

決勝戦当日。

夏の強い日差しが、グラウンドに照りつけていた。蝉の声が、スタンドの保護者たちのざわめきに混ざっている。

相手チーム——FCオリエントの選手たちが、ピッチに整列したとき、翔は、その動きの質の違いに、すぐに気づいた。

(……速い。動き出しが、僕らより、一段階速い)

頭の中の声が、静かに、それを言葉にする。

——あれは、判断の速さだ。考えてから動くんじゃない。考えながら動いている。

キックオフ。

試合は、開始数分で、その差が、はっきりと現れた。

相手チームのパス回しは、無駄がなかった。一人がボールを持つと、必ず二人、三人が、同時に次の動きを始める。翔のチームが一人へ意識を向けると、その間に、別の選手が、すでに空いたスペースへ走り込んでいる。

前半八分。

相手の中央のMFが、軽くワンタッチでさばいたボールが、左サイドの選手の足元に、ぴたりと届いた。その選手は、振り向きもせずに、もう次のパスを出していた。

ゴール前まで、流れるように運ばれたボールが、最後はきれいなシュートで、ネットに突き刺さった。

0-1。

ベンチがざわつく。

水城大和は、ボールに届かなかった自分の手を、悔しそうに見つめていた。

◆

翔は、サイドでボールを受けるたびに、これまでの武器を、すべて試した。

ゼロステップで、一人を置き去りにする。シャドウドリブルで、もう一人を揺さぶる。それは、これまでの試合では、十分に通用してきた技術だった。

しかし——

「ナイス対応!」

相手チームの声が、ピッチに響く。

翔が抜いたはずの位置に、必ず、もう一人の選手がカバーに入っていた。それも、慌てた様子もなく、最初からそこにいることが決まっていたかのように。

(……これは、個人の差じゃない)

頭の中の声が、これまでにない速さで、状況を整理する。

——一人ひとりの技術差は、それほど大きくない。差は、組織だ。誰がどこをカバーするか、全員が、最初から共有している。僕らは、まだそれができていない。

それは、入団して間もない頃、初めての公式戦で感じた違和感の、もっと大きく、もっと根深い形だった。

前半終了。0-2。

ベンチに戻った選手たちの顔は、誰も上を向いていなかった。

監督が、静かに、しかし、はっきりと言った。

「今、何が起きてるか、わかる者は?」

誰も、すぐには答えなかった。

翔が、ゆっくりと手を挙げた。

「相手は、誰がどこをカバーするか、決まってます。僕らは、まだ、それぞれが自分の判断で動いてます」

監督は、わずかに目を見開いた。

「……そうだ。それが、組織力の差だ。今のお前たちに、それを後半だけで埋めるのは難しい。だが——」

監督は、選手たち一人ひとりの顔を見渡した。

「埋められないなら、別の方法で戦え。それを、後半、自分たちで見つけてこい」

◆

後半が始まった。

翔は、これまでとは違う判断をするようになった。

一人で抜こうとするのではなく、ボールを受ける前に、まず周りを見る。蒼が、走り込めそうな場所にいるか。大和が、声を出してくれているか。

「翔! こっち、空いてる!」

蒼の声が、ピッチに響いた。

翔は、迷わず、その声のほうへパスを出した。

蒼が、それを受けて、前を向いた。完璧なコントロールではなかった。けれど、ボールはつながった。

それでも、相手の組織は、崩れなかった。

蒼のパスは、すぐに相手にカットされた。

その後も、何度も、同じような場面が続いた。翔のチームは、必死に食らいついた。だが、一人ひとりの努力が、組織の壁を、最後まで打ち破ることはできなかった。

後半終了間際。

相手の三点目が決まった。

0-3。

ホイッスルが鳴った。

試合は、終わった。

◆

ピッチに立ったまま、翔は、しばらく動けなかった。

悔しさが、これまで経験したことのない深さで、胸の奥から湧き上がってきた。

(……負けた)

(僕は、何度も抜けた。シュートも、二本打った。それでも、チームは負けた)

頭の中の声が、いつものように、静かに分析を始めようとした。

——なぜ負けたか。理由は、すでにわかっている。組織力の差だ。

けれど、その分析は、今の翔の心を、少しも軽くしなかった。

頭で理由がわかることと、悔しさが消えることは、まったく別のことだった。

「……っ」

翔の目から、涙が、こぼれた。

これまで、悔しいと思った場面は、何度もあった。けれど、人前で泣いたことは、一度もなかった。

その涙を、誰よりも先に見つけたのは、蓮だった。

「天野川」

蓮が、肩に手を置いた。

「お前、泣いたことなかったよな、今まで」

「……すみません」

「謝ることじゃない」

蓮は、しゃがんで、翔と目を合わせた。

「お前、今日、何回も一人で局面変えようとしただろ。それでも、勝てなかった。それが悔しいんだろ」

「……はい」

「いいんだよ、それで。お前は、一人でできることを、全部やった。それでも勝てなかったのは、お前のせいじゃない」

蓮は、立ち上がって、ピッチ全体を見渡した。

「サッカーは、一人じゃ勝てない。お前、今日、それを、身体で覚えたな」

◆

ベンチに戻ると、大和が、誰よりも泣いていた。

「ごめん……俺が、もっと止められてたら……」

蒼も、唇を噛んでいた。

「俺のパス、全部、取られた……」

監督が、全員を集めた。

子どもたちの顔は、誰もが、悔しさでいっぱいだった。

「いい顔だ」

監督は、静かに、そう言った。

意外な言葉に、子どもたちが顔を上げた。

「悔しいという気持ちは、本気で戦った証拠だ。今日、お前たちは、本気で戦った。だから、悔しい。それでいい」

監督は、ゆっくりと続けた。

「今日、負けた理由は、はっきりしている。組織力だ。一人ひとりの力では、もう、十分に通用するレベルに来ている者もいる」

監督の目が、一瞬、翔のところで止まった。

「だが、サッカーは、十一人で——いや、お前たちの年代では、もっと少ない人数だが、それでも、一人では完結しないスポーツだ。今日の悔しさを、忘れるな。それが、お前たちを、来年、もっと強くする」

◆

帰り道、翔は、ずっと黙っていた。

恒一郎も、何も言わずに、隣を歩いていた。

家に着いたとき、玄関で出迎えた母の陽子は、翔の顔を見て、すぐに状況を理解した。

「……負けたのね」

「うん」

「大泣きした顔ね」

「……うん」

陽子は、何も聞かず、翔をそっと抱きしめた。

「よく頑張ったね」

その瞬間、翔の中で、抑えていた何かが、もう一度溢れた。

「悔しい……すごく、悔しい……」

「うん」

「僕、シュートも二本打ったのに……それでも、負けた……」

「うん。聞いてる」

「一人じゃ、足りなかった……」

陽子は、何も否定せず、ただ、翔の背中を、何度も優しく撫でた。

その夜、夕食の席には、いつもより静かな空気が流れていた。

姉の明日香も、妹の美羽も、いつものようにからかったり、写真を撮ったりはしなかった。ただ、翔の隣に、静かに座っていた。

父の恒一郎が、食事の終わり頃、静かに口を開いた。

「翔。今日の負けは、お前にとって、最初の本当の壁だったな」

「うん」

「お前は、今まで、自分一人の力で、ほとんどの問題を解決できた。勉強も、サッカーも」

「うん……」

「だが、今日、初めて、一人の力では解決できない壁にぶつかった。それは、悲しいことじゃない。お前が、もっと大きな景色を見るための、最初の一歩だ」

翔は、しばらく、何も言わなかった。

それから、ぽつりと、つぶやいた。

「……仲間がいないと、世界一になれないんだ」

その言葉に、家族の誰も、すぐには答えなかった。

ただ、それぞれが、その言葉の重さを、静かに受け止めていた。