黎明の魔女

卒業後の動向

6月の終わり。

7年間を過ごしたホグワーツでの生活も、今日で幕を閉じる。

ライーザは黒いローブを翻しながら、湖畔へと続く坂道を歩いていた。

新入生の頃、自分達を城へ運んだ小舟。

今度は卒業生を送り出すため、静かに湖面へ浮かんでいる。

「まさか、最後もボートとはね」

思わず苦笑が漏れる。

小舟に乗り込むと、ゆっくりと岸を離れた。

朝日に照らされたホグワーツ城が、水面へ美しく映り込む。

7年間、毎日のように眺めてきたその姿も、今日で一区切り。

ライーザは静かに目を細めた。

「ありがとう」

誰へ向けるでもない、小さな呟きだった。

◇◇◇

ホグズミード駅。

赤い車体のホグワーツ特急が蒸気を噴き上げる。

ライーザは窓際の席へ腰掛け、流れゆく景色をぼんやり眺めていた。

思い返せば、長いようで短い7年間だった。

一年生。

朝のジョギングを続けていたら、クィディッチ選手として目を付けられた。

2年生。

動く階段対策で始めたパルクールが評判となり、城中を駆け回るようになった。

3年生。

闇の魔術に対する防衛術の才能が開花し、担当教授だったレオナルド・フィグから太鼓判を押された。

4年生。

代理シーカーとして試合へ出場したことを切っ掛けに、キーパーだけでなくチェイサーやビーターとしても十分通用すると評価された。

5年生。

OWLでは死に物狂いで勉強し、闇の魔術に対する防衛術では最高評価の"O"を獲得した。

6年生。

クィディッチキャプテンとして、久方ぶりにスリザリンへ優勝杯をもたらした。

そして7年生。

多くの出会いがあり、多くの別れがあった。

「……悪くない学生生活だったわね」

自然と笑みが零れる。

その時だった。

「隣、いいか？」

聞き慣れた声だった。

「もちろん」

ライーザが頷くと、イーサン・アシュフォードが向かいへ腰を下ろした。

「卒業したら、しばらく会えそうにないからな」

「そうね」

短いやり取りの後、イーサンは制服の胸元へ手を伸ばいた。

外したのは、銀色に輝く首席バッジ。

「ライーザ」

「これ、預かってくれないか」

ライーザは少し驚く。

「私が？」

「ああ」

イーサンは照れ臭そうに笑った。

「お前だから預けたい」

「他の誰でもない」

ライーザは数秒だけその顔を見つめると、小さく息を吐いた。

「……分かった」

両手で丁寧に受け取る。

「大切に預かるわ」

「助かる」

イーサンはどこか安心したように頷いた。

しばらく沈黙が続いた後、彼は窓の外を見ながら静かに口を開く。

「実家が少々面倒なことになっていてな」

「アシュフォード家？」

「ああ」

イーサンは苦笑した。

「闇の陣営へ抵抗するか、それとも恭順するか」

「一族が真っ2つだ」

ライーザは何も言わず続きを促す。

「抵抗派はまだ頭が回る」

「万が一敗北した時のために、闇払いの知り合いへ恭順派の情報を少しずつ流してる」

「保険ってわけね」

「そういうことだ」

イーサンは肩を竦める。

「対して恭順派は……」

「例のあの人が世界を変える、本物の支配者だ、とでも思ってるんだろうな」

「全能感に酔ってる」

「だから何もしない」

「いや、正確には考えることをやめてる」

ライーザは静かに息を吐く。

「醜い話ね」

「ああ」

「だから俺は巻き込まれるつもりはない」

イーサンの声は迷いがなかった。

「卒業したら、ヨーロッパを中心に旅へ出る」

「場合によってはアメリカにも渡る」

「気になることもあるからな」

「気になること？」

「そのうち分かるさ」

イーサンは意味深に笑うだけだった。

ライーザも、それ以上は聞かなかった。

人には、人の事情がある。

それくらい7年間で十分学んでいた。

◇◇◇

列車がゆっくりと減速する。

やがて聞き慣れたアナウンスが流れた。

「キングズ・クロス駅、到着です」

ライーザは荷物を持ち上げる。

ホームへ降り立つと、多くの卒業生達がそれぞれの未来へ歩き始めていた。

ライーザも一度だけホグワーツ特急を振り返る。

「じゃあ」

誰へともなく、小さく呟く。

「参りますか」

その一歩は、学生ではなく、一人の魔法使いとしての人生への第一歩だった。

*

卒業から3ヶ月。

ライーザは英国各地を巡っていた。

魔法界だけではない。

マグルの街も、古い港町も、歴史ある城跡も、魔法使い達がひっそりと暮らす村も。

足を運べる場所には可能な限り向かった。

ホグワーツで学んだ知識は確かに重要だ。

だが、本で読んだだけでは分からないことがある。

人々の暮らし。

土地ごとの空気。

魔法界とマグル界が、互いに気付かぬまま隣り合って存在する奇妙な距離感。

それらを、自分の目で確かめるための旅だった。

そんなある日。

ライーザは偶然、一組の魔法使いの家族と出会った。

最初に気付いたのは、彼らの傍らにいた不思議な生き物だった。

見慣れぬ姿。

だが、決して危険な気配はない。

むしろ、大切に扱われていることが一目で分かった。

その中心にいた人物を見た瞬間、ライーザは内心で息を呑んだ。

「(……ニュート・スキャマンダー)」

前世の記憶が一気に蘇る。

ファンタスティックビースト。

ハリー・ポッター本編とは別の時代を描いた物語。

その主人公。

目の前にいる穏やかな雰囲気の老魔法使いこそ、魔法動物学者ニュート・スキャマンダーだった。

「(本当にいる……)」

内心では、思わず年相応どころか前世込みでも落ち着きを失いかけていた。

だが、表情には出さない。

出してはいけない。

ライーザは静かに一礼した。

「ライーザ・ディスカビルです」

ニュートは穏やかに頷く。

「ニュート・スキャマンダーです」

そう名乗られた瞬間、ライーザは胸の奥で小さく歓声を上げた。

もちろん、顔には出さない。

束の間の会話だった。

ライーザが卒業後に見聞を広めるため旅をしていること。

魔法界だけでなく、マグル界も含めて各地を見て回っていること。

それを聞いたニュートは、少し嬉しそうに目を細めた。

「とても良いことだと思います」

静かな声だった。

「魔法使いは、魔法だけを見ていると大切なものを見落とします」

ライーザはその言葉を胸に刻む。

「世界は広い」

ニュートは続けた。

「そして、相手を理解しようとする姿勢は、どんな呪文よりも役に立つことがあります」

「……ありがとうございます」

「どうか、良い旅を」

短い激励。

それだけで十分だった。

別れ際、ライーザはもう一度深く頭を下げた。

スキャマンダー家の人々が去っていく背中を見送りながら、彼女は小さく息を吐く。

「(すごい)」

前世の記憶を持つ者としての感動。

そして、一人の魔法使いとして受け取った言葉の重み。

2つが胸の中で静かに重なっていた。

「……よし」

ライーザは荷物を持ち直す。

旅はまだ終わらない。

むしろ、始まったばかりだ。

彼女は再び歩き出した。

魔法界とマグル界。

その両方を見つめるための、長い外遊へ。

*

外遊を始めてから3ヶ月が過ぎた。

季節は夏から秋へ。

ライーザは依然として英国各地を巡り続けていた。

魔法使いだけが暮らす集落。

マグルの市場。

地方都市の図書館。

古い教会。

気になった場所があれば立ち寄り、人々の話を聞き、本を読み、その土地の文化に触れる。

そんな旅を続ける中、一つだけ頭を悩ませていることがあった。

「(……マグル界側の教育課程、どうしようかしら)」

魔法界なら問題ない。

ホグワーツで7年間学び、卒業資格も得た。

しかし、マグル界で生活するとなれば話は別だ。

大学へ進学するにしても、まずは一般教育課程を修了したことを証明しなければならない。

前世は日本人。

イギリスでどういった制度を経て大学へ進学するのかまでは、正直詳しく知らなかった。

「今更ながら、これは盲点だったわね」

思わず苦笑する。

旅先の喫茶店で紅茶を飲みながら、手帳へ思いついたことを書き留める。

「(ホグワーツ卒業者向けに、マグル界教育との対応規定があっても良いのでは？)」

そんな一文を記した。

すぐに役立つ話ではない。

それでも、いつか必要になる気がした。

「急ぐ話でもないし」

「今は旅を続けましょう」

そう結論付けると、再び英国各地を巡る日々へ戻っていった。

◇◇◇

そして、半年に及ぶ外遊も終わりが近付いた頃。

ある日。

「……ライーザ？」

聞き覚えのある声に振り返る。

「先生」

そこに立っていたのは、ホグワーツ3年時に闇の魔術に対する防衛術を担当していた人物。

レオナルド・フィグだった。

「久しぶりね」

「元気そうで何よりだ」

フィグも穏やかに笑う。

2人は近くの広場で腰を下ろし、互いの近況を語り合った。

半年に及ぶ外遊。

魔法界とマグル界の双方を巡ったこと。

ニュート・スキャマンダーとも出会ったこと。

それらを聞いたフィグは満足そうに頷いた。

「実りある旅だったようだ」

「ええ」

「でも」

フィグの表情が少しだけ真剣になる。

「一つだけ言わせてもらおう」

ライーザも自然と姿勢を正した。

「今のお前なら、大抵の闇の魔法使いには勝てる」

「だが」

「幹部級の死喰い人が相手になれば、苦戦する」

その一言は、決してライーザを否定するものではなかった。

純粋な実力評価だった。

ライーザも素直に受け止める。

「……ご指導、お願いできますか」

フィグは小さく笑った。

「もちろんだ」

◇◇◇

それから半年。

ライーザは再び修行の日々を送ることになった。

無詠唱魔法。

連続詠唱。

高速回避。

地形を利用した立体戦闘。

魔法と身体能力を組み合わせた連携。

そして、相手へ攻撃の隙を与えない怒涛の魔法攻勢。

フィグが教えたのは、闇の魔術ではない。

許されざる呪文でもない。

純粋に魔法使いとしての技術を極限まで引き上げる戦闘術だった。

時には魔法だけでなく、周囲の地形や障害物までも戦術へ組み込む。

途切れることなく魔法を繋ぎ、攻守を自在に切り替える。

まるで一つの流れるような演舞だった。

その戦い方は、ライーザが前世で夢中になって遊んだゲーム――「(ホグワーツレガシー)」における主人公さながらの戦闘スタイルへと昇華されていった。

修行最終日。

ライーザは深々と頭を下げた。

「ありがとうございました」

「先生のお陰で、また一つ前へ進めました」

フィグは満足そうに頷く。

「礼なら不要だ」

「教師として、教え子の成長を見るのは嬉しいものだからな」

2人は握手を交わした。

「また会おう」

「ええ」

ライーザは笑顔で応える。

「その時まで」

フィグの背中が遠ざかっていく。

ライーザは静かに拳を握った。

この半年で得たものは、決して小さくない。

そして――。

この修行の成果は、そう遠くない未来。

思いもよらぬ形で発揮されることになる。

*

半年の外遊。

そのつもりだった。

英国各地を巡り、魔法界とマグル界の双方を見て、自分の知らないものを知る。

そうして一区切りをつけるはずだった。

だが、実際にはそうならなかった。

レオナルド・フィグとの再会。

そして、半年に及ぶ戦闘訓練。

気付けば卒業から一年近くが経過していた。

「半年のつもりが、一年ね」

ロンドン郊外の道を歩きながら、ライーザは苦笑した。

「まあ、得たものは大きかったけれど」

外遊による知見。

スキャマンダー家との出会い。

フィグから授かった戦闘技術。

予定は大きく変わったが、無駄な時間ではなかった。

むしろ、今の自分には必要な一年だったのだろう。

そう考えながら歩いていた時だった。

風に混じって、鈍い音が聞こえた。

悲鳴。

怒号。

何かが地面へ叩きつけられる音。

ライーザの表情が一瞬で変わる。

足音を殺し、音の方へ向かう。

開けた場所に出た瞬間、状況はすぐに見えた。

身なりの良い青年が一人。

その周囲には、倒れ伏した黒服の男達。

ボディーガードだろう。

そのうち一人だけが、血を流しながらも辛うじて立ち上がり、青年を庇っている。

そして彼らを囲んでいるのは、八人。

3人は死喰い人。

残る5人は、人攫いの類。

最悪に近い組み合わせだった。

「……まったく」

ライーザは杖を抜く。

「こんな形で修行の成果を披露したくはなかったわ」

次の瞬間、彼女は駆け出していた。

初手は牽制。

地面を蹴りながら、無言呪文で障害物を弾き飛ばす。

人攫いの1人が反応する前に、足元をすくわれて転倒した。

続けざまに杖を振るう。

拘束。

弾き飛ばし。

防御。

反撃。

魔法と身体操作を繋げ、相手へ考える隙を与えない。

「何だ、こいつ――！」

人攫いの1人が叫んだ直後、その身体が横から吹き飛ぶ。

別の男がナイフを抜いたが、ライーザは半歩身を引いて躱し、手首を打ち据えた。

ナイフが地面へ落ちる。

次の瞬間、男は背中から地面へ叩きつけられていた。

死喰い人の1人が呪文を放つ。

ライーザは盾の呪文で弾き、間髪入れずに反撃した。

だが、相手もただの下っ端ではない。

2人の死喰い人が舌打ちし、即座に撤退へ切り替える。

「逃がすか――！」

1歩踏み込む。

しかし、青年を庇っていた最後のボディーガードが膝をついたのが見えた。

ライーザは追撃を諦めた。

優先すべきは、生存者の保護。

2人の死喰い人は闇の中へ消えた。

残された1人の死喰い人と5人の人攫いは、ほどなくして制圧された。

その場に静寂が戻る。

ライーザは息を整えながら、膝をついている黒服の男へ駆け寄った。

「しっかりして」

男は血に濡れた顔で、かすかに笑った。

「……助けて、くださり……感謝します」

「喋らないで」

「坊ちゃまを……どうか……」

それが最後だった。

男の身体から力が抜ける。

ライーザは数秒だけ目を伏せた。

「……ええ」

静かに答える。

「確かに聞き届けたわ」

背後で、青年が震える声を上げた。

「あの……」

振り返る。

青年は青ざめていた。

それでも、必死に姿勢を正そうとしている。

「助けてくれて、ありがとう」

その声には混乱と恐怖、そして確かな感謝があった。

「本当に……魔法使いがいるとは思わなかった」

ライーザは杖を下ろす。

「見てしまった以上、説明は必要でしょうね」

「ええ。できれば」

青年は深く息を吸い、改めてライーザを見る。

「僕はドワイト・ベネット」

品のある口調だった。

「ベネット家の三男です」

ベネット家。マグル界の貴族家系。

ライーザもその名だけは耳にしたことがあった。

ドワイトは倒れたボディーガード達へ一度視線を落とし、それから再び彼女へ向き直る。

「恩人をこのまま帰すわけにはいかない。恩を返させていただきたく」

「……」どうやって説明したものかと悩むライーザ

「どうか、家へ来てください」

ライーザは少しだけ目を細める。

偶然の救出。

死喰い人と人攫い。

マグル貴族の青年。

そして、魔法を目撃されたという事実。

厄介なことになった。

そう思う一方で、不思議と嫌な予感はしなかった。

「分かりました」

ライーザは静かに頷く。

「事情説明も必要ですし、お言葉に甘えます」

この出会いが、後に自分の人生を大きく変えることになる。

その時のライーザは、まだ知らなかった。