もしも、シルフィとエリスの立場が逆だったら

休暇と友と恋愛と

ガタゴトと音を立てて、一台の馬車が大自然を切り裂くように走り出す。

「ふふっ、ふふふふふ」

俺の名前は、ルーデウス・グレイラット。

10歳にして、生前40年間では出来なかったことを成し遂げた男だ。

「ふは、ふはははははは！」

走り出した馬車が揺れる。

大声で笑う俺の声帯が、揺れる馬車に木霊する。

「来たぞ、遂にこの時が……」

始まる、働いてきた俺のご褒美が。

「長期休暇だああああああ！！！」

向かうは、俺の故郷。

家族と、そして初めての友達が待っている『ブエナ村』だ。

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「ふんふんふふーん」

俺は、広い馬車の中でスキップをしていた。

その姿は、まるで踊っているよう。

フィリップ達が手配してくれた馬車は、一人で乗るにはかなり広い。

（スキップどころか、走り回れちまうぜ）

「ふぅー」

俺は、ほんの少し荒くなった息を整え、浮つく気持ちを落ち着かせる。

いけないいけない。

10歳の誕生日を迎えたからといって、ダメな大人にはなってはいけない。

いや、むしろ、10歳になったからこそ、後悔のない人生を歩めるように善処しなければならないのだ。

さて、ここで話を戻そう。

俺が、何故フィリップの手配してくれた馬車に乗っているかというと、それは至極単純な話だ。

そう、単純。俺の頑張りが評価されてのこと。

俺は給料を貰っている。

働くことに対しての対価は、日々支払われている。

しかし、これだけでは、俺の働きに対しての対価は支払えていないと、サウルスもフィリップも判断してくれたのだ。

ならば、どういった形で返すのか？

そう、全人類共通の対価。

しかし、不登校で引きこもりの俺には無縁だったもの。

学生に夏休みがあるように。

社会人にお正月休みがあるように。

頑張った人が貰える、時間という対価。

そう、それこそが『長期休暇』なのだ。

このようなフィリップ達の意向で、一ヶ月ほどの長期休暇を貰った。

一ヶ月。それだけあれば、誕生日に来られなかったパウロにも顔を見せられる。

うーん、なんという親孝行。

我ながら、素晴らしい息子だ。

ふふんと鼻を鳴らし、得意げな顔で上を向く。

鼻をくすぐるのは、広大な自然の匂い。

フィットア領とは違う、村特有の匂い。

近い、近いぞ。

俺には分かる、故郷が俺の帰りを祝福している。

同時、馬車が一際大きく揺れて、止まった。

その瞬間、俺はアクアハーティアを持って走り出す。

「ありがとうございました！」

「ルーデウス様、いってらっしゃいませ」

「はい！帰省楽しんできます！」

運転をしてくれた使用人の人に感謝の意を述べ、俺は馬車から勢いよく飛び降りる。

「時間は有限！さぁー、行くぞ！！！」

きっと、この時の俺の目は輝いていただろう。

エリスがくれたアクアハーティアと同じぐらいキラキラ輝いていたと思う。

それぐらい、俺は興奮している。

今、猛烈に風を感じている！

「はぁー、なんて美味しい空気なんだ」

小走りで進んでいく。

広大な自然は、俺の視界を黄色と緑で埋め尽くす。

見渡す限りの自然。

田舎？そんなこと言わないでくれよ。

俺の自慢の故郷なんだからよ。

「風車、やっぱりデカいな……」

馬車を出てすぐ。

俺の左手にあったのは、大きな風車。

少し額にかいた水玉のような汗が、回る風車を映し出す。

左手にある風車を見つめて、俺は口を少し開きながら小走りを続ける。

その姿は、現代でいう歩きスマホ。

それに加えて、今の俺の口は半開き。

口に虫が入ってきそうなほど間抜けな顔。

だから、気付けなかったのかもしれない。

目の前に居た、一人の『友達』の存在に。

ドン！

「いてっ」

人特有の柔らかさと温かさ。

一瞬で分かった、俺がぶつかったのは壁ではない、人だと。

だから、半開きになっていた口を閉じて、再度開こうとする。

人として当たり前の、謝罪の言葉を述べるために。

「ごめんなさ……「る、ルディ？」

「……え？」

素っ頓狂な声を挙げる。

急いで顔を上げた俺に降りかかってくるのは、顔立ちが綺麗な友達の姿。

「し、しるふぃ？」

目の前の女の子が、コクンと頷く。

涙目で、笑って、でもどうすれば良いのかあたふたして、俺を見つめる。

俺の友達、シルフィエット。

彼女は、俺の想像よりもはるかに、変わっていた。

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シルフィと再会して数秒。

永遠と思えるほどの静かな時が流れた。

目と目が合う。

シルフィの緑の髪が、自然の緑と同化する。

いや、違うな。自然の広大で綺麗な緑よりも、シルフィの髪は何倍も、何十倍も綺麗だ。

……まずい、見惚れてしまった。

危ない。俺には、エリスという未来の婚約者が居るのだ。

きっと、シルフィも迷惑だろうしな。俺とシルフィは友達だ。

「シルフィ……」

声を掛けようと口を開く。

刹那、何かが俺の胸にぶつかってきた。

「ルディ！！！！！」

「うわぁ！」

まるでアメフトのタックルのように力強い突進。

脳震盪は起こさないが、抵抗など出来るはずもない。

俺はなすすべもなく後ろに押し倒されてしまった。

「し、しるふぃ？」

「ルディ、ルディだぁ。ボク、ルディが、ルディが居なくなったと思って……それで……」

口籠るシルフィ。

すると、彼女は唐突に俺の胸に顔を埋めてしまった。

「うぅ、ルディに守られるの終わりって決めたのに、泣くの見られるのやだぁ」

声が、俺の身体の中で籠る。

枕に顔を埋めて叫ぶ、あの感じ。

その声が、俺の胸から聞こえてくる。

泣くの見られるのヤダ、かぁ。

うーん、でも、見なくても、胸がびちゃびちゃになってるから分かっちゃうんだよなぁ。

とはいえ、何も言わずにエリスの所に行った俺が悪いからな。

俺は、ゆっくりとシルフィの頭を撫でた。

「ごめんね、シルフィ」

「ううん、ううん。ボク、ルディが居てくれて嬉しい」

シルフィの頭を撫でる。

ルディ、ルディ……と呟く彼女に向かって、俺はここに居るよと言っていると、胸のびしょ濡れが濡れに変わっていった。

泣き止んだんだな。

そう思って、シルフィの頭からそっと手を離す。

彼女も頭を持ち上げる。そう思ったのだが……

「ルディ、ルディの匂い……」

シルフィは、そう言いながら、俺の背中にかかる圧を増やしたのだ。

臓器を圧迫するほどの、幼い少女の抱擁。

「うぐっ。シルフィ、腕に力入れすぎぃ。背骨、折れる」

そう言った瞬間、彼女がハッとした顔をする。

同時、彼女が俺から腕を離した。

「ルディ！ごめんね」

「ごほっ、ごほっ。ううん、大丈夫」

俺が力無く言葉を放つ。

すると、彼女はバツの悪そうな顔で自身の人差し指を合わせ、俺に言葉を掛けてくる。

「ルディは、やっぱり優しいね。ボク、いきなり抱きついたりして……嫌だったよね？」

「ふふっ。ううん、嫌なんかじゃなかったよ。むしろ、嬉しかった。故郷に帰ってきたぞーって感じがしてさ」

我ながら、良い言葉だ。

身体も心も成長したと、シルフィには自信を持って伝えたい。

だから、余裕を持って笑う。

まぁ、本当に嫌なんかじゃなかったからな。

嘘は吐いていないし、本心から来るありのままの言葉だ。

「え、そっか。でも、ルディのこと痛くしちゃったのは事実だから……そうだ！ルディ、ボクの成長見て！」

すると、彼女が俺の背中に手を当てた。

今度は抱きつかない。

俺の背中に回り、少し柔らかな手で俺の背中に手を置く。

（なにするんだろ）

痛い所に手を置いて、することってなんだろ……

痛いの痛いの飛んでけ！でもするのかな？

そうか、なるほど。痛いの痛いの飛んでけか。

ふふっ、シルフィ。やっぱりまだまだ子供だな。

俺は、首だけ後ろに回し、シルフィの顔を横目で見つめる。

ふふっと得意げな顔をする彼女の顔は、子供そのもの。

しかし、これから起こすことは、子供とは言い難い達人のそれだった。

「ヒーリング」

彼女の言葉と同時、緑の光が俺の視界に広がっていく。

……これって、え？もしかして？

「え、シルフィ？今のって……」

「うん！治癒魔術。ルディのおかげで、ボク無詠唱で出来るようになったんだ！」

俺が見たもの、それは斜め上の光景。

まさかまさかの、この世界で初めて見た凄技。

（ははっ、ははは。シルフィさん、ワタクシ、治癒魔術無詠唱で扱えないです……）

ニコニコと笑うシルフィ。

彼女は、俺が思っているよりも成長していたみたいだ。

「じゃあ、そろそろ行こうかな」

傷も治ったし、友達から元気も貰った。

そんな準備万端の俺がこれから向かう先は、家族の元。

「あ、ごめんね。ボクが止めたから……」

「いやぁ、よそ見してぶつかったのは俺だし。それに、シルフィと最初に会えて良かった」

ずっと会いたかったから。

そう言うと、彼女の顔が心なしか赤くなる。

クネクネするシルフィ。

彼女が口を開く。

「ねぇ、ルディ？ボクもさ、リーリャさんに用事があって、一緒に居ても良いかな……」

「もちろん！一緒に行こ」

「うん！ルディと一緒、やった！」

そう言いながら、彼女が満面の笑みを浮かべて、俺の隣を歩き出す。

その顔は、まるで太陽のようで。

この一ヶ月が楽しくなると確信するには、充分な理由付け。

「シルフィ、よろしく」

「うん！ルディ、よろしく」

たった一ヶ月の休暇。

しかし、この休暇が物語を大きく変えるなど、この時は、まだ誰も知らなかったんだ。