砂糖二つの特等席

第16話 桜と、左腕のブレスレット

四月、桜が満開だった。

登校中も、駅のホームでも、どこを歩いても桜が見えた。

千聖はその景色を横目に見ながら、授業を終えて、いつも通りアトリエに向かった。

雑居ビルのエレベーターを上がって、廊下を歩く。いつも通りドアをノックしようとして、千聖は手を止めた。

ドアが、少し開いていた。

珍しい。いつもは閉まっている。千聖はそっと中を覗いた。修司の姿が、すぐには見えなかった。仕事机の前にいない。ソファにもいない。

奥のベランダだった。

窓越しに、修司の背中が見えた。外の手すりに腕をかけて、空を見ている。その口元に、細く煙が立ち上っていた。

タバコ、だった。

千聖は息を呑んだ。修司がタバコを吸うのは知っていた。アトリエでは吸わない、と言っていたから、千聖の前では一度も見たことがなかった。ベランダだから、外だから、ということなのかもしれない。

けれどその横顔が、いつもと少し違った。

窓から差し込む春の光の中で、修司はどこか遠くを見ていた。アンニュイ、という言葉がそのまま形になったみたいな表情だった。余裕もなく、からかいもなく、ただそこにいる。

——きれい。

思ってしまってから、千聖は内心で目を瞑った。きれい、は違う。格好いい、が正確かもしれない。でも、きれい、の方が近かった。春の光の中で煙草を咥えた横顔は、1枚の絵画みたいだった。

どくん、と心臓が鳴った。

千聖は慌てて視線を逸らして、もう一度ドアをノックした。

「……失礼します」

修司がベランダから振り向いた。タバコを手に持ったまま、千聖を見た。

「来たな。ちょっと待ってろ」

修司はタバコを外で揉み消して、窓から部屋に入ってきた。

千聖はソファに座りながら、さっきの横顔を頭から追い出そうとした。けど、追い出せなかった。

しばらく経った頃、廊下からインターホンの音がした。

修司が「千聖、出てくれるか」と言った。千聖は立ち上がって、ドアを開けた。

宅配業者が立っていた。

「鷲須様宛のお荷物です」

「はい、預かります」

小ぶりな小包だった。白い包装に、細い紐が結んである。

千聖が受け取って修司に渡すと、修司はそれを見た瞬間、口の端がわずかに上がった。

「……やっときたか」

小さく、独り言みたいに言った。それから、上着の内ポケットをさっと開けて、小包をそのまましまった。

千聖は首を傾けた。

「何ですか、それ」

「後でわかる」

「……意地悪ですね」

「よし」修司が立ち上がった。「花見に行くぞ」

「え」

「桜、満開だろ。行くぞ」

有無を言わさない口調だった。千聖は立ち上がりながら、胸の中が急に騒がしくなるのを感じた。

花見。修司と、二人で。

——これって。

考えかけて、千聖は思考を断ち切った。ただの花見だ。修司がそう言った。それだけのことだ。

アトリエの近くに、桜並木があった。

川沿いの道で、両岸に桜が続いている。平日の昼下がりで、人はまばらだった。花びらが風に乗って、ゆっくりと舞い落ちている。

千聖は修司の隣を歩きながら、空を見上げた。満開の桜が、青空を埋めていた。

「……きれいですね」

「あぁ」

「修司さん、お花見って好きですか」

「嫌いじゃない」

「いつも一人で来るんですか」

「来ない。毎年忙しくて、気づいたら散ってる」

千聖は少し驚いた。

「じゃあ今年は来られてよかったですね」

「千聖が来たからな」

さらりと言った。千聖は前を向いたまま、耳が熱くなるのをどうしようもなかった。

しばらく歩いて、人通りが少ない場所に出た。大きな桜の木が一本、川の端に立っていた。花びらが絶え間なく散っていた。修司が足を止めた。

「千聖」

「はい」

「目、瞑って」

千聖は一瞬、止まった。

「……え」

「左腕、出して。目は閉じたまま」

意味がわからなかった。けれど修司の声が静かで、からかっている様子ではなかった。千聖は素直に目を閉じて、左腕を差し出した。

上着の袖をまくると、春の空気が手首に触れた。

それから、細いものが腕に触れた。

指先の感触があった。修司の手が、千聖の手首のあたりで、ゆっくりと動いていた。何かが留まる、微かな感触がした。

「……開けていいぞ」

千聖はゆっくりと目を開けた。

左手首に、ブレスレットがあった。

細いシルバーのチェーン。所々に、小さな桜の花びらをかたどったモチーフが散っている。繊細で、可愛らしくて、千聖の手首に、ちょうどよく収まっていた。

千聖は、しばらく何も言えなかった。

ブレスレットを見ていた。桜の花びらが、揺れていた。頭の上でも、本物の花びらが舞っていた。

——どうして。

——こんな。

目の奥が、じわりと熱くなった。

千聖はポーカーフェイスを作ろうとした。うまくいかなかった。笑おうとした。笑えたかどうか、わからなかった。目が、潤んでいた。

「……千聖？」

修司の声が、少し低くなった。千聖は首を振った。

「……なんでも、ないです」

「なんでもないって顔じゃないけど」

「……なんでも、ないです」

もう一度繰り返した。声が、少し掠れた。千聖はブレスレットを見たまま、息を整えた。

泣きたくなかった。泣くつもりじゃなかった。けれど目の奥が、どうしても、熱かった。

しばらくして、千聖は顔を上げた。修司は千聖を見ていた。からかう顔ではなかった。ただ、静かに見ていた。

「……落ち着いたか」

「……はい。すみません」

「謝らなくていい」

「……これ、は」

「中等部の卒業と、高等部入学のお祝い」

修司はそれだけ言った。さらりと、事実みたいに。千聖は一度だけ、深く息を吸った。

「……ありがとうございます」

「あぁ」

「……すごく、うれしいです」

「知ってる」

「知らないでください」

修司が小さく笑った。千聖も、今度はちゃんと笑えた気がした。

それからしばらく、二人は桜並木を歩いた。

特別なことは何もなかった。修司はいつも通りで、ただ桜の下を並んで歩いた。花びらが風に舞うたびに、千聖は左手首のブレスレットを見た。

桜の花びらが、揺れた。

本物の花びらも、風に乗って降ってきた。

「……修司さん」

「ん」

「来年も、お花見に来られるといいですね」

修司はしばらく黙ってから、静かに言った。

「来ればいい」

「来ていいですか」

「千聖が来るならな」

千聖は前を向いたまま、そっと左手首を握った。細いチェーンの感触があった。

——来年も、ここに来る。

その約束を、胸の中にしまった。

帰宅してから、千聖は部屋の電気をつけないまま、ベッドに倒れ込んだ。

ブレスレットを、また見た。

部屋の薄暗い中でも、シルバーのチェーンが微かに光っていた。桜の花びらのモチーフが、千聖の手首で静かに揺れていた。

「……どうしよう」

誰もいない部屋で、呟いた。

どうしようもなかった。うれしすぎて、どうしていいかわからなかった。笑いたいのか、泣きたいのか、叫びたいのか、全部同時に来ていた。

千聖は枕に顔を埋めた。

「……きゃあ」

声に出してから、自分で驚いた。自分がこんな声を出すのは、たぶん初めてだった。でも止まらなかった。

「……どうしよう、本当に」

足をばたばたさせた。制御できなかった。ブレスレットを見るたびに、修司の手の感触が蘇った。手首に触れた指先。チェーンを留めた、静かな手。

枕に顔を埋めたまま、千聖はしばらくそのままでいた。

頃合いを見て、スマホを取り出した。花音の名前を呼び出して、通話ボタンを押した。

呼び出し音が二回鳴って、花音が出た。

「千聖ちゃん？　どうしたの、珍しい」

「……花音」

「なに？　声変だよ、大丈夫？」

「大丈夫じゃない、かもしれない」

「え、何かあった？」

千聖は天井を見ながら、息を吸った。

「ブレスレット、もらった」

一瞬の沈黙。

「……誰に」

「修司さんに」

「えーーーーーー！！！！」

花音の声が、スマホの向こうで弾けた。千聖は思わず耳から離した。

「ちょ、ちょっと待って、詳しく聞かせて！　いつ？！　どこで？！　どんなの？！」

「今日。桜並木で。桜の花びらのモチーフのシルバーのブレスレット」

「可愛い！！！」

「可愛い」

「千聖ちゃんが可愛いって言った！！」

「言った」

「わたし泣きそう」

「泣かないで」

「だって、千聖ちゃんが！　ブレスレットを！　修司さんに！」

花音の声がまた上がりそうになって、千聖は「落ち着いて」と言った。花音が深呼吸する音がした。

「……ごめん。でも、すごいよそれ」

「うん」

「今どんな気持ち？」

千聖はブレスレットを見た。

「……どうしようもない」

「どうしようもないって」

「うれしすぎて、どうしていいかわからない」

「それ最高だよ！」花音の声が、やわらかくなった。「千聖ちゃん、今すごくいい顔してると思う」

「見えないでしょ」

「でも、してると思う。声でわかる」

千聖は天井を見たまま、小さく笑った。

「……花音」

「なに」

「話してよかった」

「いつでも話して。千聖ちゃんの惚気、いくらでも聞くから」

「惚気じゃない」

「惚気だよ」

電話口で、二人同時に笑った。

窓の外に、夜風が吹いた。桜の花びらが、暗い空に散っていく気がした。

千聖はブレスレットをそっと撫でた。

——修司さんが選んでくれた。

その事実が、今夜だけはどうしようもなく、甘かった。