千聖は、五月になってもブレスレットをつけて登校した。
毎朝、鏡の前で左手首を確認する。細いシルバーのチェーンと、桜の花びらのモチーフ。それを見るたびに、桜並木のあの日が蘇った。目を閉じて、左腕を差し出して、指先の感触があって——。
「千聖ちゃん、また見てる」
花音がおかしそうに言った。二人並んで登校している最中だった。
「……見てない」
「見てた。三回目だよ今朝」
「数えないで」
「可愛いもん、しょうがないよ」
千聖は視線を前に戻した。花音がくすくす笑っていた。
その日の放課後、千聖はアトリエに向かった。
修司はいつも通り仕事机の前にいた。今日はデザイン画の整理をしているらしく、机の上に何枚もスケッチが広がっていた。
「来たな、千聖」
「失礼します」
千聖はソファに座って、砂糖二つのコーヒーを受け取った。修司はまたスケッチの整理に戻っていた。束をまとめて、クリップで留めて、ファイルに挟んでいく。
窓が少し開いていた。
春の終わりの風が、部屋に入ってきた。
その瞬間だった。
机の上のスケッチが、さっと舞い上がった。
「あ」
修司が声を上げた。数枚のデザイン画が、風に乗って床に散らばった。千聖は素早くソファから立ち上がって、近くに落ちた一枚を拾った。
「ありがとう、そっち——」
修司が言いかけて、止まった。
千聖が手にしていたのは、一枚のデザイン画だった。
細いシルバーのチェーン。所々に散った、小さな花びらのモチーフ。寸法のメモ。素材の書き込み。丁寧な、修司の字。
千聖は、その紙を見たまま、動けなかった。
ブレスレットだった。
自分の手首についている、あのブレスレットのデザイン画だった。
修司が、書いていた。修司が、デザインしていた。どこかの既製品じゃなかった。修司のオリジナルだった。
——修司さんが。
——私のために、作ってくれた。
「……千聖」
修司の声が、少し低くなった。千聖はデザイン画から目を離せなかった。
線が細かった。花びらのモチーフの角度まで、丁寧に書き込まれていた。どのくらい時間をかけて書いたのか、千聖には想像もできなかった。
「……これ」
声が、掠れた。
「修司さんが、描いたんですか」
修司は少し間を置いた。
「……そうだ」
「これで、作ってもらったんですか」
「職人に頼んだ。デザインだけ俺がやった」
「……いつ」
「冬くらいから考えてた」
冬。千聖は息を呑んだ。冬から。中等部の、三年生の冬から。千聖が卒業する前から、もう考えていた。
目の奥が、じわりと熱くなった。
またか、と千聖は思った。またこうなる。修司の前で、こうなる。ポーカーフェイスが、全然間に合わない。
「……千聖、泣くな」
「泣いて、ないです」
「目が潤んでる」
「……潤んでない、です」
修司が立ち上がった。千聖からデザイン画をそっと取って、机の上に伏せた。それから、千聖と目を合わせないまま、少しだけそっぽを向いた。
耳が、赤かった。
千聖は初めて見た。修司の耳が赤い。あの修司が、少し赤い。
「……修司さん」
「なんだ」
「耳、赤いです」
「……うるさい」
「照れてるんですか」
「照れてない」
「照れてます」
修司はそのまま、そっぽを向いたままだった。千聖は手で口を覆った。笑いたかった。泣きたかった。両方同時に来ていた。
「……意地悪ですね」
「俺が？」
「そういうものを、作ってくれるのが」
修司はしばらく黙っていた。それからぼそりと言った。
「……似合うと思ったから」
「似合う、だけですか」
また間が空いた。修司はまだそっぽを向いていた。
「……千聖に、持っていてほしかった」
その言葉が、胸の奥に、すとんと落ちた。
持っていてほしかった。それは、ただのプレゼントじゃない。修司が千聖のことを、冬からずっと考えていて、デザインを描いて、職人に頼んで、桜の日に渡した。その全部が、この一言に入っていた。
千聖は目を伏せた。
目から、一粒だけ、零れた。
「……千聖」
「大丈夫です」
「大丈夫じゃない顔だけど」
「大丈夫です。ただ、うれしくて」
修司はまだそっぽを向いていた。けれどその耳は、まだ赤かった。千聖はそれを見ながら、そっと左手首を握った。
細いチェーンの感触があった。
「……ありがとうございます」
「あぁ」
「大切にします」
「知ってる」
「知らないでください」
修司が、短く笑った気配がした。千聖も、今度はちゃんと笑えた。
二人でしばらく、黙っていた。
修司はゆっくりと振り返り、机に向き直った。デザイン画を束に戻して、今度はちゃんと窓から離れた場所に置いた。
千聖はソファに戻って、コーヒーを一口飲んだ。
甘い。砂糖が、二つ。
冬から、考えていた。
その事実が、コーヒーより甘かった。