砂糖二つの特等席

第23話 推理小説ともつ煮と砂糖二つ

翌日の放課後、千聖は花音をいつものカフェに呼び出した。

LINEを送ったのは昼休みだった。

「放課後、時間ある？」と送るとすぐに「あるよ！　何かあった？　顔がいつもより楽しそうだったけど」と返ってきた。

授業中、顔に出ていたらしい。

千聖は少し反省しながら「色々と報告があるわ」と返した。

花音からは「絶対行く！！！」とだけ返ってきた。

カフェに着くと花音はすでに来ていた。ミルクティーを両手で包んで千聖が入ってくるのを今か今かと待っていた。

「千聖ちゃん！　顔が昨日と全然違うよ、何かあったの？！」

「座って、花音」

「だって気になって。ね、何があったの？」

千聖は紅茶を注文してから花音の向かいに腰を下ろした。花音はもうにこにこしていた。

「……昨日、修司さんに会ってきたの」

「うんうん！」

「行きつけのお店に何軒か連れていってもらって」

「えっ」花音の目が輝いた。「どこどこ？！」

「まず、小料理屋さんに」

「小料理屋！　どんなお店？」

「細い路地の奥にある小さなお店で。女将さんがいてね」

「女将さん！」

「高校生の頃から通っているらしくて。修司さんが道を間違えて入ったら女将さんにやたら話しかけられて、でも料理が美味しかったからそのまま通い続けているって」

花音がくすくす笑った。

「なんか、修司さんらしいね」

「そうでしょう。で、その女将さんがね」

千聖は少し間を置いた。

「修司さんのことを学生の頃から知っているから気安くて。私のことを見るなり新しい彼女って言ったの」

花音がカップを持ったまま止まった。

「……え」

「新しい彼女って言われて。修司さん、真っ赤になってそっぽを向いて」

「真っ赤に！？」

「耳がね、赤くなって。からかい上手の修司さんが女将さんの前では全然違って」

「可愛い！！！」

花音の声が上がって千聖は思わず「声」と言った。花音が慌てて口を押さえた。

「ごめん。でも可愛いよ、それ！　修司さんにも照れるところがあったんだね」

「私も初めて見たわ、あんな顔」

「女将さんなんて言ったの？」

「大事にしなさいよ、って」

「うわあ」花音の目が潤んだ。「いいなあ。修司さんなんて言ったの？」

「わかってる、って」

今度こそ花音がハンカチを取り出した。

「……千聖ちゃん」

「泣かないでよ花音」

「だって、わかってるって言ったんだよ？　それって大事にするってことだよ」

千聖は視線を落とした。

わかってる。

あの一言の重さを昨夜からずっと反芻していた。

「……そうね」

「よかったね、千聖ちゃん」

花音がハンカチで目元を押さえながら言った。

千聖は紅茶を一口飲んで、続けた。

「それからね、川沿いを歩いて」

「紅葉綺麗だったでしょ」

「ええ。その時にね聞いてみたの。誕生日と、好きな食べ物と、休日の過ごし方」

花音が目を丸くした。

「聞けたの？！　前に聞いてみるって言ってたやつ！」

「ええ。ちゃんと答えてくれたわ」

「何て言ってたの？　教えて教えて！」

千聖は一つずつ話した。

誕生日は一月十五日。好きな食べ物はもつ煮とコーヒー。休日は散歩か、推理小説を読む。

花音は一つ一つにリアクションをした。

「一月！　冬生まれなんだね」

「そうね」

「もつ煮！　渋い！　でも似合う」

「でしょう。あと、コーヒーが好きって言っていたけど、砂糖二つのコーヒーは別だって」

「砂糖二つのコーヒーは別？！」

「千聖のために淹れてるやつだから、って感じで」

花音がまたハンカチを取り出した。

「もう……。それって完全に千聖ちゃんのコーヒーだよ。修司さんの中で特別になってるんだね」

「……そうかもしれないわ」

「推理小説！　渋いね、でも似合う。休日に一人で歩きながら、推理小説読んで」

「歩きながらは読まないと思うけれど」

「まあそれは置いといて」花音がくすくす笑った。「なんか修司さんって、千聖ちゃんから聞いてたイメージよりずっと人間らしいね」

「人間らしい？」

「うん。道を間違えて入ったお店に通い続けるとか、好きな食べ物がもつ煮とか、女将さんに照れるとか。なんか、かっこいいだけじゃなくてちゃんとそういうところもあるんだなって」

千聖は少し考えた。人間らしい。そうかもしれない。千聖が知っていた修司は余裕があって、からかい上手で、一言で千聖のポーカーフェイスを崩す人だった。でも昨日の修司はそれだけじゃなかった。

「……ええ。私もそう思ったわ。知らない修司さんがたくさんいて」

「でも知れてよかったね」

「ええ。花音に言われなかったら聞けていなかったと思うから。ありがとう」

花音が嬉しそうに笑った。

「あとね」千聖は続けた。

「物静かなカフェにも連れていってもらって」

「どんなカフェ？」

「窓から紅葉が見えてとても静かで。修司さんのお気に入りのカフェで」

「いいなあ」

「そこでね、紅茶を頼んだらすごく美味しくて」

「紅茶！　千聖ちゃんのために選んでくれたの？」

「ええ。千聖が紅茶好きだから美味しい店を探したって」

「うわあああ」

花音の声がまた上がった。

千聖が「花音」と言うと花音は慌てて口を押さえた。

「ごめん。でも、それって千聖ちゃんのために調べてたってことだよ。いつから調べてたの？」

「気づいたら、って言ってたわ」

「気づいたら調べてた！！！」

「声」

「ごめんって。でもそれ、完全に好きじゃないとできないことだよ」

千聖は視線を落とした。好き。その言葉が、胸の奥にじんわりと沁みた。

「……そうかしら」

「そうだよ絶対。あと夜はどうしたの？」

「隠れ家みたいなバーに連れていってもらって」

「バー！」

「静かでジャズが流れていて。修司さんが一人でスケッチをしに来る場所らしくて」

「スケッチしながらバー！　渋い！！」

「マスターも修司さんのことを知っていて、今日はお連れ様がいてよかったですねって言ったら、修司さんがまたそっぽを向いて」

花音がまたくすくす笑った。

「行く先々でからかわれてるじゃん」

「そうなのよ。女将さんも、マスターも、みんなさりげなく修司さんをからかうの」

「それで修司さんはそっぽを向くんだね」

「ええ。それを見ていたら、なんか……」

千聖は少し言葉を探した。

「修司さんのことが、もっと好きになってしまったわ」

花音がふわりと笑った。

「そうだよね。千聖ちゃんしか知らない修司さんもいるけど、周りの人が大事にしてる修司さんもいて。そういうのちゃんと知れてよかったね」

千聖はカップを両手で包んだ。

「……ええ。昨日、修司さんが言っていたの。自分のことを聞いてくる人間があまりいなかったって」

「……そっか」

「だから聞けてよかったって思って」

花音は少し黙ってやわらかく言った。

「千聖ちゃんって、修司さんのことをちゃんと見てるよね」

「……そうかしら」

「うん。好きな人のことをちゃんと知りたいって思って聞いて。それってすごく大事なことだと思う」

千聖は視線を落とした。

「……まだ知らないことの方が多いけれど」

「それはこれから知っていけばいいんだよ。時間はあるよ」

時間はある。その言葉が静かに胸に落ちた。

ゆっくりでいい。

一つずつ知っていけばいい。修司は「どうぞ」と言ってくれた。

「……花音」

「なに」

「また惚気てしまったわね」

花音がくすくす笑った。

「惚気じゃないって言わないの？」

「……今日は惚気だと思うわ」

「珍しい」

「昨日が楽しすぎて誰かに話したかったの」

花音は嬉しそうに笑った。

「いつでも話して。千聖ちゃんの惚気大好きだから」

「惚気って言うのをやめなさい」

「だって惚気だもん」

千聖は小さく息を吐いて紅茶を一口飲んだ。温かくて、昨日カフェで飲んだ紅茶を少し思い出した。

窓の外の夕暮れが橙色に染まっていた。

——また行きたいな。修司さんの好きな場所に。

今度はどんな話が聞けるだろう。

その答えを探すのが少し楽しみだった。