砂糖二つの特等席

第23話 推理小説と、もつ煮と、砂糖二つ

翌日の放課後、千聖は花音をいつものカフェに呼び出した。

LINEを送ったのは昼休みだった。

「放課後、時間ある？」と送ると、すぐに「あるよ！　何かあった？　顔がいつもより楽しそうだったけど」と返ってきた。

授業中に顔に出ていたらしい。

千聖は少し反省しながら、「色々と報告があるわ」と返した。

花音からは「絶対行く！！！」とだけ返ってきた。

カフェに着くと、花音はすでに来ていた。ミルクティーを両手で包んで、千聖が入ってくるのを今か今かと待っていた。

「千聖ちゃん！　顔が昨日と全然違うよ、何かあったの？！」

「座って、花音」

「だって気になって。ね、何があったの？」

千聖は紅茶を注文してから、花音の向かいに腰を下ろした。花音はもうにこにこしていた。

「……昨日、修司さんに会ってきたの」

「うんうん！」

「行きつけのお店に、いくつか連れていってもらって」

「えっ」花音の目が輝いた。「どこどこ？！」

「まず、小料理屋さんに」

「小料理屋！　どんなお店？」

「細い路地の奥にある、小さなお店で。女将さんがいてね」

「女将さん！」

「高校生の頃から通っているらしくて。修司さんが道を間違えて入ったら、女将さんにやたら話しかけられて、でも料理が美味しかったからそのまま通い続けているって」

花音がくすくす笑った。

「なんか、修司さんらしいね」

「そうでしょう。で、その女将さんがね」

千聖は少し間を置いた。

「修司さんのことを、学生の頃から知っているから、気安くて。私のことを見るなり、新しい彼女って言ったの」

花音が、カップを持ったまま止まった。

「……え」

「新しい彼女って言われて。修司さん、真っ赤になってそっぽを向いて」

「真っ赤に！？」

「耳がね、赤くなって。からかい上手の修司さんが、女将さんの前では全然違って」

「可愛い！！！」

花音の声が上がって、千聖は思わず「声」と言った。花音が慌てて口を押さえた。

「ごめん。でも可愛いよ、それ！　修司さんにも照れるところがあったんだね」

「私も初めて見たわ、あんな顔」

「女将さん、なんて言ったの？」

「大事にしなさいよ、って」

「うわあ」花音の目が潤んだ。「いいなあ。修司さん、なんて言ったの？」

「わかってる、って」

今度こそ、花音がハンカチを取り出した。

「……千聖ちゃん」

「泣かないでよ、花音」

「だって、わかってるって言ったんだよ？　それって、大事にするってことだよ」

千聖は視線を落とした。わかってる。あの一言の重さを、昨夜からずっと反芻していた。

「……そうね」

「よかったね、千聖ちゃん」

花音がハンカチで目元を押さえながら言った。千聖は紅茶を一口飲んで、続けた。

「それからね、川沿いを歩いて」

「紅葉、綺麗だったでしょ」

「ええ。その時にね、聞いてみたの。誕生日と、好きな食べ物と、休日の過ごし方」

花音が目を丸くした。

「聞けたの？！　前に、聞いてみるって言ってたやつ！」

「ええ。ちゃんと答えてくれたわ」

「何て言ってたの？　教えて教えて！」

千聖は一つずつ話した。一月十五日の誕生日。好きな食べ物はもつ煮とコーヒー。休日は散歩か、推理小説を読む。

花音は一つ一つにリアクションをした。

「一月！　冬生まれなんだね」

「そうね」

「もつ煮！　渋い！　でも似合う」

「でしょう。あと、コーヒーが好きって言っていたけど、砂糖二つのコーヒーは別だって」

「砂糖二つのコーヒーは別？！」

「千聖のために淹れてるやつだから、って感じで」

花音がまたハンカチを取り出した。

「もう……。それって、完全に千聖ちゃんのコーヒーだよ。修司さんの中で特別になってるんだね」

「……そうかもしれないわ」

「推理小説！　渋いね、でも似合う。休日に一人で歩きながら、推理小説読んで」

「歩きながらは読まないと思うけれど」

「まあそれは置いといて」花音がくすくす笑った。「なんか、修司さんって、千聖ちゃんから聞いてたイメージよりずっと、人間らしいね」

「人間らしい？」

「うん。道を間違えて入ったお店に通い続けるとか、好きな食べ物がもつ煮とか、女将さんに照れるとか。なんか、かっこいいだけじゃなくて、ちゃんとそういうところもあるんだなって」

千聖は少し考えた。人間らしい。そうかもしれない。千聖が知っていた修司は、余裕があって、からかい上手で、一言で千聖のポーカーフェイスを崩す人だった。でも昨日の修司は、それだけじゃなかった。

「……ええ。私もそう思ったわ。知らない修司さんが、たくさんいて」

「でも、知れてよかったね」

「ええ。花音に言われなかったら、聞けていなかったと思うから。ありがとう」

花音が嬉しそうに笑った。

「あとね」千聖は続けた。「物静かなカフェにも連れていってもらって」

「どんなカフェ？」

「窓から紅葉が見えて、とても静かで。修司さんのお気に入りのカフェで」

「いいなあ」

「そこでね、紅茶を頼んだら、すごく美味しくて」

「紅茶！　千聖ちゃんのために選んでくれたの？」

「ええ。千聖が紅茶好きだから、美味しい店を探したって」

「うわあああ」

花音の声が、また上がった。千聖が「花音」と言うと、花音は慌てて口を押さえた。

「ごめん。でも、それって、千聖ちゃんのために調べてたってことだよ。いつから調べてたの？」

「気づいたら、って言ってたわ」

「気づいたら調べてた！！！」

「声」

「ごめんって。でもそれ、完全に好きじゃないとできないことだよ」

千聖は視線を落とした。好き。その言葉が、胸の奥にじんわりと沁みた。

「……そうかしら」

「そうだよ絶対。あと、夜はどうしたの？」

「隠れ家みたいなバーに連れていってもらって」

「バー！」

「静かで、ジャズが流れていて。修司さんが一人でスケッチをしに来る場所らしくて」

「スケッチしながらバー！　渋い！！」

「マスターも修司さんのことを知っていて、今日はお連れ様がいてよかったですね、って言ったら、修司さんがまたそっぽを向いて」

花音がまたくすくす笑った。

「行く先々でからかわれてるじゃん」

「そうなのよ。女将さんも、マスターも、みんなさりげなく修司さんをからかうの」

「それで修司さんはそっぽを向くんだね」

「ええ。それを見ていたら、なんか……」

千聖は少し言葉を探した。

「修司さんのことが、もっと好きになってしまったわ」

花音が、ふわりと笑った。

「そうだよね。千聖ちゃんしか知らない修司さんもいるけど、周りの人が大事にしてる修司さんもいて。そういうの、ちゃんと知れてよかったね」

千聖はカップを両手で包んだ。

「……ええ。昨日、修司さんが言っていたの。自分のことを聞いてくる人間が、あまりいなかったって」

「……そっか」

「だから、聞けてよかったって思って」

花音は少し黙って、やわらかく言った。

「千聖ちゃんって、修司さんのことをちゃんと見てるよね」

「……そうかしら」

「うん。好きな人のことを、ちゃんと知りたいって思って、聞いて。それって、すごく大事なことだと思う」

千聖は視線を落とした。

「……まだ、知らないことの方が多いけれど」

「それはこれから知っていけばいいんだよ。時間はあるよ」

時間はある。その言葉が、静かに胸に落ちた。ゆっくりでいい。一つずつ知っていけばいい。修司は「どうぞ」と言ってくれた。

「……花音」

「なに」

「また惚気てしまったわね」

花音がくすくす笑った。

「惚気じゃないって言わないの？」

「……今日は、惚気だと思うわ」

「珍しい」

「昨日が楽しすぎて、誰かに話したかったの」

花音は嬉しそうに笑った。

「いつでも話して。千聖ちゃんの惚気、大好きだから」

「惚気って言うのをやめなさい」

「だって惚気だもん」

千聖は小さく息を吐いて、紅茶を一口飲んだ。温かくて、昨日カフェで飲んだ紅茶を少し思い出した。

窓の外の夕暮れが、橙色に染まっていた。

——また、行きたいな。修司さんの好きな場所に。

今度は、どんな話が聞けるだろう。

その答えを探すのが、少し楽しみだった。