映画『RESONANCE』は、公開されるや否や、異例の大ヒットとなった。連日、興行成績のニュースが流れ、千聖の名前も、あちこちのメディアで取り上げられるようになっていた。
そんな慌ただしい日々の合間、千聖はアトリエで少し照れながら修司に切り出した。
「あの……お願い、聞いてもらえますか」
「なんだ」
「映画の撮影、ベースの練習、すごく頑張ったので……そのご褒美に、ドライブに連れて行ってほしいです」
千聖は、上目遣いに修司を見た。修司は、少しの間、千聖の顔を見つめてから、小さく口角を上げた。
「行きたい場所は、決まってるのか」
「はい。軽井沢の……『旧軽井沢Cafe 涼の音』ってところに、行ってみたくて」
「調べたのか」
「はい、ずっと気になってて」
千聖の熱心な様子に修司は小さく頷いた。
「わかった、楽しみにしとけ」
＊
デートの数日前、千聖は自室のクローゼットを前に唯に相談していた。
「軽井沢かぁ、いいわね」
唯はいくつかの服を取り出しながら楽しそうに言った。
「歩きやすさと、可愛さ、どっちを優先する？」
「歩きやすさ優先で……多分、修司さんのことだから、軽井沢の色んなところに連れて行ってくれると思うの」
「あら、もう分かってるのね」
唯がくすりと笑った。
「なんとなくだけど。予定、詰め込みそうな気がして」
「じゃあ、これなんてどう？」
唯が差し出したのは動きやすいフレアスカートと涼しげな半袖のブラウスだった。
「歩き回っても疲れにくいし、カフェに入っても浮かない感じよ」
「いいかも……ありがとう、お母さん」
「それと」
唯は、クローゼットの奥から、薄手のカーディガンを取り出した。
「これも、一枚持って行きなさい」
「カーディガン？ でも初夏だし、暑くない？」
「この時期の軽井沢は、冷えることもあるのよ。朝晩は特にね。都内の感覚でいると、びっくりするくらい肌寒いことたまにあるから」
「そうなんだ、知らなかった」
「避暑地って言われるくらいだもの。念のため、持って行った方が安心よ」
千聖は、素直に頷きながら、カーディガンを鞄に詰めた。
「さすが、お母さん。詳しいね」
「昔、お父さんとよく行ってたのよ」
唯は少し懐かしそうに目を細めながらそう言った。
「それともう一つ大事なこと」
唯が急に真剣な顔つきになった。
「な、何？」
「軽井沢は温泉も多いから。もし、見られても大丈夫なように、新しい下着で行きなさい」
「……え」
「ちゃんと、可愛いやつよ」
唯がにっこりと微笑みながら言った瞬間、千聖の顔が一気に真っ赤に染まった。
「お、お母さん！ 何言って——」
「大事なことでしょう。備えあれば憂いなしって言うじゃない」
「そういう予定は、ないから……！ 多分……」
千聖は、しどろもどろになりながら、両手で顔を覆った。
「あら、そう？ でも、念のためよ、念のため」
唯は、まるで動じることなく、鼻歌交じりに、新品の下着を数枚、鞄の中にそっと忍ばせた。
「お、お母さん……」
「はいはい、これで準備は万端ね」
千聖は真っ赤な顔のままそれ以上何も言えなくなってしまった。
「あと、そうね」
唯は、千聖の髪を、後ろから軽く持ち上げながら言った。
「たまには、髪型も変えてみたら？」
「髪型？」
「いつも下ろしてるでしょう。編み込みとか、ハーフアップとか、そういうのも似合うと思うのよ」
「そんなの、自分じゃうまくできないよ」
「お母さんがやってあげる。ちょっと座って」
千聖は鏡の前の椅子に座らされた。唯は、手際よく千聖の髪を編み込んでいき、耳のあたりで、小さくまとめていった。
「わあ……」
鏡に映る自分の姿に、千聖は思わず声を上げた。いつもと違う、少し大人びた雰囲気になっている。
「可愛いじゃない」
「うん……なんか、新鮮」
「たまにはイメチェンも大事よ。きっと、修司くんも驚くわ」
唯が悪戯っぽく笑うと、千聖は少し照れくさそうに頬を緩めた。
「当日も、こんな風にしてみようかな」
母娘の穏やかな時間が出発前の準備を、より一層楽しいものにしていった。
＊
デート当日はまだ空が白み始めたばかりの、早朝だった。
千聖は、唯に教わった通りに髪を編み込み、薄手のカーディガンを羽織って、玄関先で修司を待っていた。
車が停まり修司が降りてくると、千聖は少し緊張しながら、その場でくるりと一回転してみせた。
「……どうですか？」
修司は、しばらくの間、千聖をまじまじと見つめた。
「髪、いつもと違うな」
「母に、編んでもらったんです。似合いますか？」
「似合ってる」
修司は迷いのない口調ではっきりと言った。
「服もいい。今日みたいな日には、ちょうどいい格好だ」
「……ありがとうございます」
千聖は頬を赤らめながら、嬉しそうに微笑んだ。褒められることに慣れているはずなのに、修司からの一言は、いつも特別な響きを持っていた。
「よし、乗れ。早く出るぞ」
「はい！」
千聖はあくびを堪えながら助手席に乗り込んだ。
＊
「この時期の週末は混む。早めに出た方が、快適に回れる」
修司は慣れた様子でハンドルを握った。アルピーヌのエンジン音が、静かな朝の街に響く。
「今日は、アルなんですね」
「そう何度もあの車は持ち出せない」
「それに山道もあるからな。今日は、こっちの方が合ってる」
車は都内を抜け、高速道路へと入っていった。朝焼けの空が次第に明るさを増していく。
「今日、どこ回るんですか？」
「白糸の滝、ハルニレテラス、それから、お前が行きたがってたカフェ」
「涼の音、ですね」
「ああ。あとは、その時の気分次第だな」
「なんか、修司さんがちゃんと計画立ててくれてるの、嬉しいです」
「行き当たりばったりより、効率がいいだけだ」
そっけない返事だったが千聖には、その裏にある心遣いが、しっかりと伝わっていた。
「そういえば母が言ってたんですけど、軽井沢って朝晩冷えるんですね」
「標高高いからな。都内の感覚でいると、痛い目に遭う」
「カーディガン持ってきて正解でした」
「賢明な判断だ」
「そういえば、修司さんは、軽井沢、行ったことあるんですか？」
千聖が、ふと尋ねた。
「いや」
「え、そうなんですか？ 意外です」
「仕事で近くまで行ったことはあるが、観光したことはない」
修司は前を見たまま淡々と答えた。
「じゃあ、今日が初めてなんですね」
「そうなるな」
「なんか緊張します。案内する立場でもないのに」
千聖が少し照れくさそうに言うと修司は、わずかに口角を上げた。
「だから、楽しみだ」
「え？」
「初めての場所を、お前と一緒に回れるんだ。悪くないだろう」
その一言に千聖の胸がじんわりと温かくなった。
「……はい、悪くないです」
千聖ははにかむように微笑みながら窓の外に視線を戻した。
＊
最初に立ち寄ったのは、白糸の滝だった。
朝一番の澄んだ空気の中、新緑に囲まれた遊歩道を二人はゆっくりと歩いた。
「わあ……」
滝が見えてくると千聖は思わず声を上げた。
扇状に広がる白い流れが、朝日を受けてきらきらと輝いている。
「綺麗ですね」
「この時間だからこそだな。昼になると観光客でごった返す」
「早起きした甲斐がありました」
千聖は深く息を吸い込んだ。新緑の香りが身体中に染み渡るようだった。
滝の周りを囲む遊歩道を二人はゆっくりと歩いた。朝露に濡れた葉が日差しを受けてきらきらと光っている。
「涼しいですね」
「マイナスイオンってやつか」
「効果、信じてます？」
「さあな。だが、気持ちがいいのは事実だ」
修司の答えに千聖は小さく笑った。
しばらく歩くと滝の全景が見渡せる場所に出た。無数の細い水流が岩肌を伝って幾筋にも分かれ落ちる様は、まるで白い糸を垂らしたようだった。
「本当に、糸みたいですね」
「ほんとだな、名前の通りだ」
「見てるだけで、なんか心が洗われる感じがします」
千聖は両手を広げて深呼吸をした。
「舞台挨拶とか、撮影とか、色々忙しかったから……こういう時間、久しぶりです」
「たまにはこういうのもいいだろう」
修司は千聖の隣に立ちながら静かに滝を眺めていた。
「修司さんはこういう自然の風景、好きなんですか？」
「嫌いじゃない。落ち着く」
「意外です。もっと街中とか都会派なイメージだったので」
「アトリエに籠ってばかりだからな。たまには、こういう場所も悪くない」
千聖はそんな修司の横顔をそっと見つめた。
普段の少し忙しなく動き回っている姿とは違う穏やかな表情だった。
「写真、撮りましょうか」
「珍しいな、お前がそれを言うのは」
「今日は、記念に残しておきたい気分なので」
千聖がスマートフォンを取り出すと修司は、少し戸惑いながらも、素直に隣に並んだ。
「はい、撮りますよ」
シャッター音が静かな滝の音に紛れて、小さく響いた。
画面に映る二人の後ろで白い糸のような滝が、朝日を受けて輝いていた。
＊
次に向かったのはハルニレテラスだった。楡の木々に囲まれた、ウッドデッキのテラスが印象的な施設で、いくつものカフェやレストランが軒を連ねている。
「どこに入ります？」
「お前が選べ」
千聖は、しばらく店を見て回った末、地元野菜を使ったビストロを選んだ。
案内されたテラス席は、木漏れ日が心地よく差し込む場所だった。爽やかな風が、木々の葉を揺らしている。
「わあ、雰囲気いいですね」
千聖はメニューを開きながら目を輝かせた。
しばらくして運ばれてきたのは、信州サーモンのカルパッチョ、地元野菜のグリル、そして石窯で焼いたピザだった。彩り豊かな野菜が皿の上で瑞々しく輝いている。
「わあ……美味しそう」
「ここの野菜、朝採れらしいな」
「道理で、みずみずしいわけですね」
千聖はまずカルパッチョを一口食べて、目を丸くした。
「美味しい……! サーモンとろとろです」
「そうか」
修司もピザに手を伸ばしながら、静かに頷いた。もちもちの生地に地元産のチーズと季節の野菜がたっぷりとのっている。
「修司さんも感想言ってください」
「美味い」
「一言で終わらせないでください」
千聖が少し不満そうに口を尖らせると修司は、小さく笑った。
「生地がもちもちしてて、チーズの塩加減もちょうどいい。野菜も新鮮で、それぞれの味がちゃんと立ってる」
「……急に饒舌ですね」
「言えって言ったのはお前だろう」
そんなやり取りに千聖は思わず吹き出した。
食事の合間、木々の間から差し込む光が、テーブルの上で揺らめいていた。時折、小鳥のさえずりも聞こえてくる。
「こういう時間、いいですね」
「静かでいい場所だ」
「東京だと、こんなにゆっくり食事する時間、なかなか取れないので」
千聖はグラスに入った地元産のアップルジュースを一口飲みながら、満足そうに息をついた。
「せっかくなので、また写真、撮ってもいいですか」
「好きにしろ」
千聖は料理の写真を何枚か撮った後、少し悩んだ様子で修司の方にスマートフォンを向けた。
「今度は、修司さんも一緒に」
「さっき撮っただろう」
「あれは滝バックです。今度はここの雰囲気で」
千聖に促されて、修司は、仕方なさそうに、けれど嫌がる素振りもなく隣に並んだ。
木漏れ日の下、二人の笑顔が画面の中に収められていった。
＊
昼を過ぎた頃、二人が向かったのは旧軽井沢にある、登録有形文化財のカフェ——「旧軽井沢Cafe 涼の音」だった。
石畳の小道の先に現れたのは、大正時代を思わせる、洋風建築の建物だった。蔦の絡まる外壁と、深い緑の屋根が、周囲の木々に美しく溶け込んでいる。
「わあ、素敵な建物……」
千聖は足を止めてしばらく見入っていた。
「写真、撮っておくか」
「はい！」
千聖は建物の全景をスマートフォンに何枚か収めた。木漏れ日が、古い窓ガラスに柔らかく反射している。
店内に足を踏み入れると、外の喧騒が嘘のように静かな空気に包まれた。
高い天井、年季の入った木の梁、アンティークの家具の数々。柱時計の音だけが、ゆっくりと時を刻んでいる。
「時間が止まったみたいな場所ですね」
千聖は店内をぐるりと見回しながら、感嘆したように呟いた。
壁には古い写真や絵画が飾られ、窓辺には季節の花が生けられていた。案内された席は、大きな窓に面した一角で、庭の緑が絵画のように切り取られて見えた。
「ここも、撮っておこう」
千聖は店内の様子を何枚か写真に収めた。アンティークのランプ、木漏れ日の差し込む窓辺、静かに佇む古い家具——どれも、絵になる光景だった。
しばらくして、注文していたものが運ばれてきた。
千聖が頼んだのは、季節のフルーツをふんだんに使ったパフェと、ハーブティー。修司は、自家製のチーズケーキと、コーヒーを選んでいた。
「わあ、綺麗……」
パフェには色とりどりのベリーと、軽井沢産という桃が丁寧に飾り付けられていた。生クリームの上に小さなミントの葉が添えられている。
「食べるのがもったいないくらいです」
「写真、先に撮っておけ」
「はい」
千聖はパフェとチーズケーキ、それぞれの写真を丁寧に撮った後、ようやくスプーンを手に取った。
「いただきます」
一口食べるとフルーツの甘みとなめらかなクリームが、口いっぱいに広がった。
「美味しい……! 桃、すごくジューシーです」
「そっちも味見していいか」
「あ、はい、どうぞ」
修司がパフェから一口分けてもらうと小さく頷いた。
「甘さがくどくないな。さっぱりしていて悪くないな」
「修司さんのチーズケーキも気になります」
「食うか」
修司が皿ごと千聖の方に寄せた。千聖はフォークで小さく切り分けて、口に運んだ。
「濃厚……! でも、後味はさっぱりしてますね」
「気に入ったならまた来るか」
「はい、ぜひ」
食後、二人はしばらくお茶を片手に、ゆったりとした時間を過ごした。ハーブティーの優しい香りが、店内にほのかに漂っている。
「今日、ここまでですごく充実してますね」
千聖がカップを両手で包みながら満足そうに言った。
「まだ半分も終わってないぞ」
「え、そうなんですか」
「この後も予定がある」
「楽しみです」
千聖は窓の外の庭に視線を向けた。木々の緑が風に揺れている。
「修司さんはこういう場所に来ると、どんなこと考えるんですか」
「特に、何も」
「そんな……」
「強いて言うなら、こういう建物の意匠は、参考になる」
「デザインの仕事にも繋がるんですね」
「ふとした瞬間に思わぬ発見があったりする。この店の建具の細工とか、悪くない」
修司は窓枠の装飾を興味深そうに眺めていた。
「私にはそういう視点なかなか持てないです」
「意識してるかどうかの違いだけだ。お前も演技の中で、似たようなことしてるだろう」
「演技でですか？」
「人の細かい仕草とか、表情とか。普段から観察して、蓄積してるはずだ」
言われてみて千聖は少し驚いたように瞬きをした。
「……そうかもしれません。無意識に色んな人の仕草とか見ちゃってるかも」
「同じことだ」
修司がコーヒーを一口飲みながらそっけなく言った。その言葉に千聖は、なんだか誇らしいような、くすぐったいような気持ちになった。
「もう少し、ここにいたいです」
「時間はある。ゆっくりしていこう」
窓の外で、鳥の声が響いた。
柱時計の秒針の音だけが静かに時を刻んでいた。
二人はそれからしばらく、言葉少なに穏やかな時間を分かち合った。
「連れてきてくれて、ありがとうございます」
「礼を言うのは早い。まだ予定は残ってる」
修司がそう言うと、千聖は少し首を傾げた。
千聖は最後に窓辺の光とテーブルに並んだ空になった器を、記念に一枚写真に収めた。
＊
カフェを出た後、修司が向かったのはホテルグリーンプラザ軽井沢だった。
「ここは……？」
「せっかくだから、温泉入って行くか」
「え、温泉、ですか」
千聖の頭の中で、一瞬、様々な想像が駆け巡った。
——お、温泉って、まさか……。
千聖の顔が、みるみる赤くなっていく。
「な、な、なんでもないです、その、心の準備が……」
しどろもどろになりながら、千聖の脳裏に、出発前の唯の言葉が、鮮明によみがえった。
——軽井沢は、温泉も多いから。もし、見られても大丈夫なように、新しい下着で行きなさい。ちゃんと、可愛いやつよ。
まさか、本当にそんな展開になるなんて——千聖の頭の中は、一瞬でパニックに陥っていた。鞄の中に入っている、あの新しい下着のことが、いやに存在感を増して感じられる。
——お母さん、まさか、こうなるって見越してたの……？
「おい、大丈夫か。顔、赤いぞ」
修司が、心配そうに千聖の顔を覗き込んだ。
「だ、大丈夫です！ 本当に、なんでもないので……！」
千聖は、必死に平静を装いながら、内心では、唯の妙な勘の良さに複雑な気持ちを抱いていた。
しどろもどろになる千聖を見て修司は、不思議そうに首を傾げた。
「なんだ、その反応は」
「い、いえ……」
「何を勘違いしてたんだ」
修司がからかうような目つきで、千聖の顔を覗き込んだ。
「べ、別に、勘違いなんて……」
「顔真っ赤にして、心の準備とか言ってたじゃないか」
「そ、それは……」
千聖が、しどろもどろに答えを探していると、修司は、何かに気づいたように小さく笑った。
「まさか、混浴でも想像したのか」
「なっ……！ ち、違います！」
千聖の顔が、耳まで真っ赤になった。
「図星みたいだな」
「違いますってば……！」
「残念だったな、足湯で」
修司はまったく悪びれた様子もなく愉快そうに千聖をからかい続けた。
「もう、からかわないでください……」
案内された先はホテル敷地内にある、無料開放されている足湯だった。「チューダーの湯」と書かれた看板の下、湯気の立つ足湯に、何組かの観光客がゆったりと足を浸けている。
「な、なんでもありません……！」
千聖は真っ赤になった顔を隠すように、慌てて靴を脱ぎ始めた。
修司はその様子を見ながら珍しく声を出して笑った。
「ドライブがてら足だけでもリフレッシュできる。悪くないだろう」
「……はい」
足湯に浸かると、じんわりとした温かさが歩き疲れた足に染み渡っていった。
「気持ちいいです」
「だろうな」
千聖は足先から伝わる温もりに思わず息をついた。
「歩き疲れた足にはこれくらいがちょうどいいですね」
「贅沢な温泉より、これくらいの方が気軽でいい」
「修司さんも疲れました？」
「多少はな。運転もしてたし」
「運転、代わってあげたいけど免許持ってないので」
「持ってても任せない」
「ひどい」
千聖が少し口を尖らせると、修司は小さく笑った。
「軽井沢の道、慣れてないやつに任せるのは怖い。俺が運転する方が安全だ」
「そういうことにしておきます」
並んで足湯に浸かりながら、二人はしばらく他愛のない会話を続けた。湯気の向こうに見える木々の緑が、午後の柔らかな光を受けて穏やかに揺れていた。
＊
しばらく足湯を堪能した後、千聖がふと思い出したように言った。
「せっかくなのでお土産、買って行きたいです」
「プリンスショッピングプラザ、行くつもりだったからちょうどいい」
夕方の涼しい時間になると二人は、軽井沢・プリンスショッピングプラザへと向かった。
「お土産、選ばないと」
「誰にだ」
「花音と、母に」
千聖は店を巡りながら、真剣な表情でお土産を選んでいった。
まず立ち寄ったのは、老舗ジャム店の沢屋（SAWAYA）。色とりどりの瓶が並ぶ店内で千聖は、しばらく悩んだ末、定番のいちごジャムと季節限定のルバーブジャムを選んだ。
「お母さん、パン食べる時、ジャムよく使うから」
続いて向かったのは、アトリエ・ド・フロマージュ。ショーケースに並んだチーズケーキを見て、千聖は、思わず目を輝かせた。
「わあ、美味しそう……これも、お母さんに」
「二つとも、母親用か」
「美味しいものは、いくつあってもいいんです」
千聖はそう言いながら、チーズケーキを一箱、丁寧に選んだ。
花音への土産には、Bon Okawa 軽井沢チョコレートファクトリーのチョコレート菓子を選んだ。
「花音、こういう可愛いパッケージ、好きそうだから」
「花音？」
修司が聞き慣れない名前に軽く首を傾げた。
「あ、話した事ありませんでしたっけ？私の親友です、学校の」
「ああ、いつも一緒にいる子か？」
「話したこと、ありましたっけ」
「前に、少し聞いた覚えがある」
「なんか意外と覚えてるんですね」
千聖が少し驚いたように言うと、修司はそっけなく答えた。
「お前が話すことは、大体覚えてる」
その一言に、千聖の頬がじんわりと熱くなった。
「……そういうこと、さらっと言うのずるいです」
「事実を言っただけだ」
修司は涼しい顔でそう返すと、また商品棚に視線を戻した。千聖は赤くなった顔を隠すように慌ててチョコレートの箱に視線を落とした。
「よく分かってるな」
「長い付き合いなので」
千聖はリボンのかかった箱を嬉しそうに手に取った。
一方、修司は少し離れた酒屋の前で足を止めていた。
「じいさんには、これでいいか」
修司が選んだのは軽井沢ビールの飲み比べセットだった。何種類かのクラフトビールが洒落た箱に詰められている。
「興山さん、お酒好きですもんね」
「それと、こっちも」
修司は軽井沢工房のソーセージの詰め合わせもカゴに追加した。
「つまみも、必要だろう」
「お酒とおつまみのセット、興山さん、喜びそうです」
「単純だからな、あの人は」
修司の言葉に千聖は、思わず笑ってしまった。
両手に紙袋を提げながら二人は、駐車場へと向かって歩いた。
「今日一日で、結構な荷物になりましたね」
「みんな、喜ぶだろう」
「はい、きっと」
千聖は少し重くなった紙袋を見つめながら、満足そうに微笑んだ。今日一日の思い出が、そのまま形になったようでなんだか嬉しかった。
＊
軽井沢を出発する頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。
上信越道を走り始めてしばらく修司が、ふと思い出したように言った。
「そういえば、横川SA、寄っていくか」
「横川SA？」
「峠の釜めし、これは外せないだろ」
「あ、聞いたことあります! 陶器の器に入ってるやつですよね」
「せっかく近くを通るんだ、寄らない手はない」
横川サービスエリアに着くと、あたりには夕方の柔らかな光が差し込んでいた。売店には、峠の釜めしの陶器の器が、ずらりと並んでいる。
「わあ、本当に器が可愛い……」
千聖は並べられた釜めしを見て、思わず声を上げた。
「二つ買うか」
「はい！」
購入した釜めしを、二人はサービスエリア内のベンチに座って開いた。素焼きの陶器の蓋を開けると、ほかほかと湯気が立ち上る。
「写真、撮っておきますね」
千聖は湯気の立つ釜めしをスマートフォンで一枚収めた。栗、鶏肉、椎茸、うずらの卵——彩り豊かな具材が、丁寧に敷き詰められている。
「いただきます」
一口食べると、出汁の効いた優しい味わいが、口いっぱいに広がった。
「美味しい……! お米、しっかり出汁の味が染みてます」
「悪くないな」
修司も黙々と箸を進めていた。
「サービスエリアのご飯って、意外と侮れないですね」
「ここは、名物になるだけの理由があるな」
二人はしばらく無言で、釜めしを味わった。夕暮れの空の下、行き交う旅行者たちの声が、遠くから賑やかに聞こえてくる。
釜めしを食べ終えると、二人は、腹ごなしにサービスエリア内を、少し歩くことにした。
「あ、あそこ峠の力餅、売ってますね」
「食うか」
「もうお腹いっぱいですけど……味見だけ」
二人は力餅を一つ買って半分こにした。もちもちとした食感と優しい甘さのきな粉が口の中に広がる。
「美味しい」
「甘いもの好きだな、お前」
「修司さんだって甘いの好きじゃないですか。コーヒーの砂糖とか」
「あれは、お前のためのコーヒーだ」
「屁理屈です」
千聖がくすくす笑いながら言うと、修司も小さく口角を上げた。
売店を一通り見て回った後、二人は缶コーヒーを片手に、駐車場へと戻る道を歩いた。
「今日一日、本当に盛りだくさんでした」
「まだ帰るまでが、旅のうちだ」
「そうですね」
千聖は缶コーヒーを一口飲みながら夕暮れの空を見上げた。
「なんか日常に戻るのが、ちょっと惜しいくらいです」
「また、どこか行こうな」
「はい、絶対」
二人はそんな会話を交わしながら駐車場に停めたアルピーヌへと向かってゆっくりと歩いていった。
＊
車に乗り込むと修司は、缶コーヒーをドリンクホルダーに置きながらエンジンをかけた。
「あとは、家まで一直線だな」
「はい」
車が走り出すと窓の外の景色は次第に山道から見慣れた都会の明かりへと変わっていった。
「今日、一日振り返ってみると、本当に色々ありましたね」
千聖がシートに深く身を預けながらしみじみと言った。
「滝、テラス、カフェ、足湯、買い物、釜めし……よく詰め込んだな」
「修司さんがうまく計画立ててくれたおかげです」
「行き当たりばったりより効率がいいだけだ」
「またそれ言う」
千聖がくすりと笑うと、修司もわずかに口元を緩めた。
「一番、印象に残ったのはどれだ」
「え、選べないです。全部、楽しかったので」
「無難な答えだな」
「じゃあ……強いて言うなら、涼の音でのゆっくりお茶した時間かもしれません」
千聖は少し考えてからそう答えた。
「静かで、修司さんと色んな話できたので」
「俺は」
修司が前を見たままぽつりと言った。
「白糸の滝、かもしれない」
「え、意外です」
「お前が無邪気に喜んでる顔、初めて見た気がした」
その言葉に千聖の頬がじんわりと熱くなった。
「……そういうこと、不意打ちで言うのずるいです」
「事実を言っただけだ」
「さっきも、同じこと言ってましたよ」
「本当のことだからな」
修司のいつも通りの淡々とした口調に千聖は、また小さく笑ってしまった。
車内にはしばらくの間、心地よい沈黙が流れた。窓の外を流れる夜景を眺めながら千聖は、今日一日の記憶を大切にしまい込むように、ゆっくりと目を閉じた。
「……疲れたなら、寝てていいぞ」
「いえ、大丈夫です。まだ、この時間を味わっていたいので」
千聖は目を開けて隣の修司を見つめた。
「送ってくれるこの時間も好きなので」
修司はそれに対して何も言わなかったがその口元には、確かな微笑みが浮かんでいた。
＊
千聖の家の前に到着すると修司はいつも通り静かに車を停めた。
「今日はお疲れ様でした」
「ああ、お疲れ」
「本当に、楽しかったです。連れて行ってくれて、ありがとうございました」
「また、行きたい場所があれば言え」
「はい」
千聖は名残惜しそうにしながらも、笑顔で車を降りた。
「おやすみなさい」
「おやすみ」
アルピーヌのテールランプが夜の道に静かに消えていくのを、千聖はしばらく見送っていた。
「ただいまー」
玄関を開けるとリビングから、唯が顔を出した。
「おかえりなさい。楽しかった？」
「うん、すっごく」
千聖は両手に提げていた紙袋をリビングのテーブルに並べた。
「はい、お土産。沢屋のジャムと、アトリエ・ド・フロマージュのチーズケーキ」
「わあ、嬉しい！ どっちも美味しそうじゃない」
唯は袋の中身を確認しながら、目を輝かせた。
「せっかくだから、今からお茶にしましょうか」
「うん！」
キッチンで紅茶を淹れながら唯は千聖の話に耳を傾けていた。
「それで、白糸の滝も綺麗だったし、ハルニレテラスのご飯も美味しかったし……あ、旧軽井沢のカフェも、すごく素敵な建物で」
「盛りだくさんだったのね」
「うん。あと、温泉かと思ったら、まさかの足湯で、私すっかり勘違いしちゃって」
「あら」
唯が意味ありげに笑った。
「もしかして、お母さんの言ったこと、思い出しちゃった？」
「お、お母さん……！」
千聖の顔が一気に赤くなった。
「やっぱりね。顔に書いてあるわよ」
「もう、からかわないで……」
千聖が恥ずかしそうに顔を覆うと唯は、楽しそうに笑いながらテーブルにチーズケーキを切り分けていった。
「はい、召し上がれ」
「いただきます」
一口食べると濃厚でありながら後味はさっぱりとした味わいが口の中に広がった。
「美味しい……! 」
「チーズが濃厚でいいわね」
「うん」
千聖は頬を緩めながら、紅茶を一口飲んだ。
「今日、一番印象に残ったのはどこだったの？」
唯の問いに千聖は、少し考えてから微笑んだ。
「涼の音でのお茶した時間かな。静かで色んな話できて」
「良かったじゃない」
「修司さんは、白糸の滝が一番だったみたい」
「あら、意外」
「私が無邪気に喜んでる顔、初めて見たって言われて……なんか、照れちゃった」
千聖が頬を赤らめながら言うと唯は、優しく目を細めた。
「本当に、いい人ね、修司くん」
「うん……そう思う」
母娘の穏やかな会話が、夜のリビングにいつまでも続いていった。
窓の外では月明かりが静かに家々を照らしていた。