砂糖二つの特等席

第53話 それぞれの新しい一歩

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マミが料理を運んできて、テーブルの上に注文した品々を並べた。

千聖の分のシェイクと修司の分の——本来のマザーロードではなく、大人しめのグリルチキンサンド。

「わあ、美味しそうですね」

「……本当に、これでいいのか」

「いいんです。今日は、これで」

千聖がにっこり笑うと、修司は渋々といった様子でサンドイッチを手に取った。一口食べて、意外そうに眉を上げる。

「……悪くないな」

「でしょう? たまには、こういうのも食べてください」

二人は、他愛のない話をしながら食事を進めた。

RESONANCEの撮影裏話、修司の新作コレクションの進捗、来週の天気の話——特別なことは何もない、けれど心地よい時間だった。

「そういえば、藤城さんが……」

千聖が話しかけたところで、ふと、店の奥から聞き覚えのある声が響いた。

「お待たせいたしました、ご注文の……あれ?」

トレーを抱えたウェイトレス姿の女の子が、千聖の顔を見て、ぴたりと足を止めた。

「千聖ちゃん……!」

千聖は手を止めて目を丸くした。

「花音!? え、なんでここに……!」

「それ、こっちの台詞だよ! なんで千聖ちゃんが、私のバイト先にいるの!?」

花音がトレーを抱えたまま、驚いたように声を上げた。千聖はまだ状況が飲み込めていなかった。

「花音のバイト先って、ここだったの? 店の名前、聞いてなかったんだけど」

「あ、そっか、言ってなかったかも。ハンバーガーショップってしか言ってなかったよね」

花音は、ふふ、と笑いながら、エプロンの裾をつまんで見せた。

「制服、可愛いでしょ。これが着たくて始めたようなものだから」

「本当に可愛い。びっくりした」

ちょうどそのタイミングで、厨房の方から聞き覚えのある明るい声が飛んでくる。

「あれ、白鷺さん、まだいたんですか!」

エプロン姿の彩が空いた皿を下げながら、こちらに駆け寄ってきた。

花音が、ふと、その顔を見て目を瞬かせる。

「あれ、もしかして、花女の子?」

「え、はい、そうです。丸山彩です」

彩がきょとんとしながら答えると、花音は、はっと何かに気づいたように声を上げた。

「もしかして、シフト全然合わなくて、ずっと会えなかった子……!」

「え!?」

彩も目を丸くした。

千聖がまだ状況を飲み込めないまま、二人を交互に見る。

「花音、この子のこと知ってたの?」

「うん、前に、千聖ちゃんに話したでしょ。花女の生徒も働いてるらしいって。でも、シフトが全然被らなくて、ずっと会えてなかったんだよね」

「え、それって……」

彩が驚いたように花音を指さした。

「もしかして、松原さんですか? 話には聞いてたよ、同じ花女の子が最近入ったって!」

「うそ、やっと会えた!」

花音が彩の手を取って、ぱっと顔を輝かせた。

「丸山さんのことも、聞いてたの。同じ学校なのに、全然タイミング合わなくて」

「私、ここでバイト始めて、もう一年くらいになるんだ。松原さんは、まだ入ったばかりだよね?」

彩が親しみやすい調子で言った。

「うん、まだ全然新人。丸山さんの方が、ずっと先輩なんだね」

「困ったことあったら、なんでも聞いてね」

「ありがとう、心強い!」

二人は顔を見合わせて笑った。

千聖はその様子を見ながら、なんとも言えない不思議な気持ちになっていた。

「まさかこんな形で、二人が出会うなんて」

「世間は狭いな」

修司が少し楽しげに繰り返した。

そこへカウンターの奥から、店長のジョニーがひょいと顔を出した。

「おーい、カノン、アヤ、そろそろ上がりの時間だろ」

「あ、本当だ」

花音が腕時計を確認して呟いた。

ジョニーはにやりと笑って、二人に向かって手を振った。

「ちょうどいいじゃねえか。せっかく友達来てんだから、ゆっくりしてけよ」

「え、でも……」

花音が遠慮するように、修司たちのテーブルをちらりと見ると、奥からマミが、明るい声で割り込んできた。

「いいのいいの! せっかく同じ学校のお友達なんでしょ? 遠慮しないで、ここ座っちゃって」

マミはそう言うが早いか、隣のテーブルから椅子を二脚、ひょいひょいと運んでくる。

「ほら、座って座って。修司くんたちも、いいわよね?」

「あ、私は、大丈夫です……けど」

千聖が修司の方をうかがうように見ると、修司は小さく肩をすくめた。

「好きにしろ」

「じゃあ、お言葉に甘えて」

花音と彩は、顔を見合わせてから、おずおずと椅子に腰を下ろした。

エプロンを外しながら、花音が嬉しそうに彩の方を見る。

「本当に、やっと会えたね。話したいこといっぱいあるんだ」

「私もです! 色々聞きたいです」

＊

「じゃあ、改めて……よろしくお願いします」

花音がぺこりと頭を下げると、彩も、にこやかに頭を下げ返した。

「よろしくね。花女の何年生?」

「二年です。丸山さんは……あ、彩ちゃんって呼んでいい?」

「もちろん! 私も、花音ちゃんって呼んでいい?」

「はい、ぜひ!」

二人は、あっという間に打ち解けた様子で笑い合った。

花音はテーブルに身を乗り出すようにして、千聖の方を見た。

「ねえ、千聖ちゃん。私、修司さんのことちゃんと紹介してもらったことなかったよね」

「あ……そういえば」

千聖が、はっとしたように修司と花音を交互に見た。

「話だけは、よく聞いてたんです。千聖ちゃんから、修司さんがどんな人かとか」

花音は修司の方に向き直ると、少し照れくさそうに続けた。

「実際にお会いしたのは、一回だけで。前に、千聖ちゃんを学校まで迎えに来た時に見かけただけなんです」

「……ああ」

修司も思い出したように頷いた。

「校門のところで女の子達に囲まれてた時か」

「そうです、それです」

花音がくすくすと笑うと、千聖が少し恨めしそうな目を修司に向けた。

「あの時のこと、思い出したくないです」

「別に、俺のせいじゃないだろう」

「そうですけど……」

花音は、そんな二人のやり取りを微笑ましそうに眺めながら、改めて修司に向き直った。

「改めまして、千聖ちゃんの親友の、松原花音です。よろしくお願いします」

花音が丁寧に頭を下げると、修司も軽く頷き返した。

「鷲須修司だ。千聖が世話になってるみたいだな」

「こちらこそ、いつも千聖ちゃんに仲良くしてもらってます」

そのやり取りを聞いていた彩が、ぱっと目を輝かせて、身を乗り出した。

「え、もしかして、修司さんが白鷺さんの噂の彼氏さんですか?」

「か、彼氏……!?」

千聖が慌てて声を上げた。彩は、きょとんとした顔で首をかしげる。

「違うんですか? てっきり、そうなのかと」

「そ、そういうわけじゃ……」

千聖がしどろもどろになりながら答えると、修司が横から、さらりと口を挟んだ。

「まだ、な」

「しゅ、修司さん!」

千聖が驚いたように修司を見ると、修司は素知らぬ顔でコーヒーを一口飲んだ。

花音と彩が、顔を見合わせて意味ありげに笑う。

「なるほど、そういうことですね」

「丸山さんまで、そんな……」

千聖は真っ赤になった顔を、両手で隠すようにうつむいた。

テーブルの向こうから笑い声がまた一つ明るく響いた。

彩はそんな千聖を見て、ますます楽しそうに続けた。

「実は、うちのクラスでも結構噂になってるんですよ」

「え……?」

千聖が両手の隙間から恐る恐る顔を覗かせた。

「はい。『白鷺さん、実はすごいイケメンの彼氏がいるらしい』とか、『相手はファッション業界の人らしい』とか」

「な、なにそれ、聞いてない……」

「あと、『実は婚約者だ』とか、『同棲してる』とか、もう尾ひれつきまくってて」

「こ、婚約者!? 同棲!?」

千聖が素っ頓狂な声を上げた。

花音が隣で吹き出しそうになるのを、必死にこらえている。

彩はそんな千聖の反応を楽しみながら、身を乗り出した。

「それで、本当のところどうなんですか?」

「そ、それは……」

千聖が言葉に詰まってちらりと修司の方をうかがった。修司は面白がるように口の端を上げている。

「聞かれてるぞ、千聖」

「修司さんまで、そんな他人事みたいに……!」

「他人事じゃないから聞いてるんだろう」

修司が涼しい顔でそう返すと、千聖はますます顔を赤くした。

「そ、それは、その……まだ、彼氏とか、そういうのじゃ、なくて……」

「まだ、ってことは、これから、って感じですか?」

彩が逃さず突っ込むと千聖は、もう何も言えなくなってテーブルに突っ伏しそうになった。

「もう、彩さんまで……丸山さんまで、いじわるです」

「ごめんなさい、でも、あんまり可愛い反応するから」

花音もこらえきれずにくすくすと笑い出した。

修司はそんな千聖の様子をまんざらでもなさそうに眺めていた。

千聖がまだ赤い顔のまま、なんとか話題を変えようとしていたところ、彩がふと何かを思い出したように、ぽんと手を打った。

「あ、そうだ。RESONANCEの舞台挨拶、テレビで見ました!」

「あ……見てくれたんだ」

千聖が少しほっとしたように、話題の転換に乗った。

「会場入りの時、真っ赤な車から降りてきましたよね。あれって……」

彩はそこで、意味ありげに修司の方をちらりと見た。

「もしかして、あの車、運転してたの修司さんですか?」

「……ああ、あの日はな……」

「あの日は電車が止まって、他に手がなかったからなぁ」

「そうだったんですね! 」

彩が納得したように頷いた。花音も興味深そうに身を乗り出す。

「え、じゃあ、あの日って、そんな大変なことになってたの?」

「うん……地震で電車、全部止まっちゃって。修司さんがなんとかしてくれたの」

千聖があの日を思い出すように、少し遠い目をして言った。

「それで、修司さんがおじいさまの車まで、無理やり借りてきてくれて」

「無茶したんですね、修司さん」

彩が感心したように言うと、修司は素っ気なく肩をすくめた。

「他に方法がなかっただけだ」

「そういうところが、大事にされてるってことなんですよ」

花音がにんまりと笑いながら言うと、千聖はまた頬を染めて俯いた。

「もう、花音まで……」

花音がそんな千聖の様子を、微笑ましそうに見つめていた。

「あ、そういえば修司さん」

「なんだ？」

修司が軽く頷いた。

彩は修司の顔を見てから、テーブルの上のグリルチキンサンドに視線を移すと、不思議そうに首を傾げた。

「今日はマザーロードじゃないんですか? いつもは、もっと頼んでるのに」

「……色々あってな」

修司がそう言って、ちらりと千聖の方を見た。彩はその視線の動きに、何かを察したようだった。

「なるほど、そういうことですか」

「な、なにが、なるほど、なんですか?」

千聖が思わず口を挟むと彩は、にこにこと笑うだけで、それ以上は何も言わなかった。

花音が興味深そうに身を乗り出す。

「彩ちゃん、修司さんと知り合いなんだ?」

「うん、修司さんよく来るから。前に注文の相談とか乗ってもらったこともあって」

「そうなんだ……」

千聖は、彩と修司が自分の知らないところで、そんなふうに気安く話す間柄だったことに、なんとなく、もやっとしたものを感じていた。理由は自分でもよくわからなかった。

「丸山さんは、いつも修司さんが来た時、対応してるの?」

千聖が努めて何気ない調子で尋ねると、彩はあっさりと頷いた。

「シフト入ってる時はね。修司さん、注文いつも同じだから覚えちゃった」

「へえ……」

千聖の相槌が少し低くなる。修司はそんな千聖の様子に気づいたのか、ふと視線を向けた。

「……千聖」

「な、なんですか」

「そっち、狭いだろう。こっち座れ」

修司はそう言うと断りもなく席を立って千聖の隣——花音と彩の対面に位置を変えた。

千聖は一瞬きょとんとしたが素直に席を移った。

「別に、狭くはなかったですけど」

「気のせいだ」

修司がそっけなく言うと、千聖は少しだけ口元が緩むのを感じた。理由はよくわからないまま、さっきまでのもやもやがいつの間にか消えていた。

花音がその様子を見て、目を輝かせながら彩に耳打ちする。

「ねえ、今の見た? なんか、過保護だよね」

「わかります、すっごく大事にされてる感じ」

「ちょっと、二人とも聞こえてます」

千聖が頬を赤らめながら抗議すると、四人の間に明るい笑い声が広がった。

＊

花音が思い出したように話題を変えた。

「そういえば千聖ちゃん、最近なんか悩んでるみたいだったけど大丈夫だったの?」

「あ……」

千聖は少し驚いたように花音を見た。

「うん、実はさっき修司さんに相談して。もう決めたんだ」

「決めたって、何を?」

彩が興味深そうに首をかしげた。

千聖は少し照れくさそうに、けれどはっきりとした声で答えた。

「事務所でバンドの企画があって。私も参加してみないかって、声をかけてもらってたの」

「バンド!?」

花音と彩の声が綺麗に重なった。

「千聖ちゃんが、歌うの!?」

「歌っていうか、まだ詳細は全然わからないんだけど……とりあえず参加する方向で返事しようと思ってる」

千聖が少し照れながら言うと、花音が目を輝かせて拍手した。

「すごい! 千聖ちゃんの新しい挑戦だ」

「応援します!」

彩が勢いよく手を叩いた。その声には他の誰よりも、はっきりとした熱がこもっていた。

「私、絶対、見に行きます! アイドルとかバンドとか、そういうの大好きなんです」

「丸山さん、アイドル、好きなの?」

千聖が聞くと彩は待ってましたとばかりに身を乗り出した。

「大好きです! 小さい頃からずっと憧れてて。アイドルになりたくてこの世界に入ったんです」

彩の目がきらきらと輝いていた。

「実は……」

彩が少し声を弾ませながら続けた。

「事務所で新しいガールズバンドの企画があるって、噂で聞いたんです。それでボーカルは、オーディションで選ぶかもって」

「え、私も、その話……」

千聖がはっとしたように口をつぐんだ。

まさか目の前で楽しそうに話している彩が、藤城の言っていた「研修生の候補」なのではないか——そんな考えが一瞬、頭をよぎった。だが、それを口にするわけにはいかなかった。

「オーディション、受けてみたいの?」

千聖が慎重に尋ねると、彩は迷いなく頷いた。

「もちろんです! アイドルになるの、小さい頃からの夢だったので。歌が得意ってわけじゃないけど、諦めたくないなって」

彩の目がきらきらと輝いていた。

「すごいね、丸山さん。そんなにはっきり言えるの」

「だって、ずっと夢見てきたことだから。チャンスがあるなら絶対に掴みたいです」

彩はにこっと笑った。

その笑顔には迷いのかけらもなかった。

千聖は、その様子を見ながら心の中でそっと思った。

——彼女なら、きっと。

「白鷺さんも、もし本当にバンドやることになったら、教えてくださいね。応援します!」

「うん、ありがとう」

千聖が頷くと、花音が二人を見比べながらしみじみと呟いた。

「なんかみんな、それぞれのタイミングで新しい一歩を踏み出そうとしてるんだね」

「そうね」

千聖は小さく微笑みながら、心のどこかでこれから始まる新しい物語の予感を静かに噛み締めていた。

＊

四人はしばらくの間、他愛のない話を続けた。学校のこと、バイトのこと、これから始まる新しい挑戦のこと——話題は尽きることなく、テーブルの上には賑やかな笑い声が絶えなかった。

やがて窓の外の空はすっかり藍色に染まっていた。

ネオンの看板が、いつもより一段と鮮やかに通りを照らし出している。

「そろそろ、帰るか」

修司がそう切り出すと、三人は名残惜しそうに顔を見合わせた。

「今日、本当に楽しかったです」

花音が笑顔で言うと彩も、大きく頷いた。

「私も! また、みんなで集まりたいですね」

「えぇ、そうね」

千聖が答えると、花音と彩は顔を見合わせて嬉しそうに笑った。

店を出ると、夜風が少しひんやりと頬を撫でた。花音と彩はまだ話し足りない様子で、歩きながら賑やかにおしゃべりを続けている。

その少し後ろを千聖と修司がゆっくりとついていった。

「……今日、色々あったな」

修司がぽつりと呟いた。

「はい。まさか、こんな一日になるとは思ってませんでした」

千聖はそう言いながら、隣を歩く修司をそっと見上げた。

「相談に来て良かったです」

「ああ」

修司は短くそう答えると、少しだけ口元を緩めた。

夜の街を四人分の足音と笑い声が、しばらくの間、賑やかに響いていった。