砂糖二つの特等席

第8話 いつものカフェの秘密

花音に気づかれたのはある昼休みのことだった。

購買のパンを片手に二人並んで中庭のベンチに座っていた。

他愛もない話をしていた。

授業のこと、先生のこと、来週の小テストのこと。

千聖はいつも通りに相槌を打っていつも通りに笑った。

「……千聖ちゃん、今日なんか変だよ」

花音がふと言った。

「そうかな」

「うん。なんか遠い顔してる」

千聖は少し間を置いた。

遠い顔。

修司と同じようなことを言う。

千聖のポーカーフェイスはどうやら親しい人間には通じないらしい。

「……気のせいじゃない？」

「気のせいじゃないと思うけどなあ」

花音はパンをひと口かじって千聖をじっと見た。

責めるでも詮索するでもない、ただ見ている。

その目がどこか修司に似ていると千聖は思った。

急かさない目

「……今度、いつものカフェ行かない？」

千聖は自分から言った。

花音が少し目を丸くしてそれからにっこりした。

「うん、行こう。放課後でいい」

いつものカフェは放課後の光の中で静かに息をしていた。

カウンターに二人並んで座って花音はいつものミルクティーを千聖は今日も紅茶を頼んだコーヒーの香りが漂っている。

千聖はその香りをかぐたびに少しだけ修司のアトリエを思い出すようになっていた。

「で、何があったの？」

花音がカップを両手で包みながら言った。

急かす口調ではなかった。

ただ聞く気満々の目をしていた。

「……何かあったように見える？」

「見える。千聖ちゃんが自分から誘う時って大体何か抱えてる時だもん」

千聖は少し驚いた。

花音は笑った。

「中等部からの付き合いだよ、わかるよ」

千聖はカップを持ったまま少しの間黙った。

どこから話せばいいのか整理がつかなかった。

雨の日のことから話すべきか、アトリエのことから話すべきか。それとも——。

「……好きな人が、できたんだけど」

結局一番の核心から話していた。

花音の目がぱっと輝いた。

「え、本当に？　誰？芸能関係？」

「……違くて」

花音が首を傾けた。

千聖は一度息を吸ってから静かに続けた。

「服飾デザイナーの人。27歳の」

花音の目が今度は別の意味で丸くなった。

「……に、27？」

「うん」

「千聖ちゃん今15だよね」

「……わかってる」

「一回り違うよ」

「わかって、るわ」

千聖は視線を落とした。

わかっている。

全部わかっている。

だからずっと一人で抱えていた。

花音に言ったところでどうにかなるわけではない。

それでも、誰かに言葉にして渡さないと胸の中がいっぱいになりそうだった。

「……出会ったのは、雨の日でね」

千聖はぽつぽつと話し始めた。

傘のこと。

アトリエのこと。

砂糖二つのコーヒーのこと。

ぶかぶかのパーカーのこと。

「よく頑張ったな」の一言のこと。

花音は途中で口を挟まなかった。

ただ、カップを傾けながら静かに聞いていた。

全部話し終えた時、千聖は少し息が軽くなっていた。

「……なんか」

花音がやわらかい声で言った。

「すごく、千聖ちゃんのこと見てる人なんだね」

「……そうなのよね」

「好きになるの、わかるよ」

その一言が思いのほか胸に沁みた。千聖は目を伏せた。

「でも、向こうにとって私って『お嬢ちゃん』なのよね。子供で、からかう相手で、砂糖二つのコーヒーを用意してあげる相手」

「それって、大事にされてるってことじゃないの」

「……大事にされることと、好かれることは、違うと思う」

花音は少し黙った。

それから困ったような、でも温かい顔で言った。

「千聖ちゃんって、たまにすごく大人だよね」

「……子供だから余計にそう思うんだと思う」

「子供じゃないと思うけどなあ、わたしは」

千聖はその言葉をうまく受け取れなかった。

修司も似たようなことを言う時がある。

けれど修司はやっぱり「お嬢ちゃん」と呼ぶ。

言葉と呼び方がまだ一致しない。

「……どうしたらいいのかしら」

千聖は珍しく答えのない問いを口にした。

花音はしばらく考えてから言った。

「もう少し、そのままでいてみたら」

「そのまま？」

「うん。会いに行って、コーヒー飲んで、からかわれて。それだけでも、今は十分な気がする」

千聖は花音を見た。

花音は照れたように笑った。

「わたし、恋愛とか全然わかんないけど。でも、千聖ちゃんがその人の話をする時、すごくいい顔してるよ」

「……いい顔?」

「うん。ポーカーフェイスがちょっとだけ崩れてる顔」

千聖は思わず手で自分の頬に触れた。

花音がくすくす笑った。

「ほら、また」

「……意地悪ね」

「千聖ちゃんのそれ、その人に言ってそう」

図星だった。

千聖は小さく目を伏せて紅茶を一口飲んだ。

温かくて少しだけ甘かった。

砂糖二つのコーヒーとは違う甘さなのに、なぜかどこかが似ていると千聖は思った。

大事にされているという温度が。

「……花音」

「なに？」

「話してよかった」

花音は何も言わずににっこりと笑った。

窓の外に夕方の光が傾いていた。

千聖はそれを見ながら胸の中がずいぶん軽くなっていることに静かに気づいた。