※本格的ファークファンタジーではありません

プロローグ

　最強最悪の力を持つ敵、と聞いてどんな能力を思い浮かべるだろう。

　核兵器のように、大地を焦土に変えられる殲滅力だろうか。

　何度殺しても、平然と復活する再生力か。

　時間や空間を操るような、理外の能力だろうか。

　自らの快楽のために他者を蹂躙する、残忍非道さか─────

　この回答は正であり、否である。すなわち最悪の敵、とは。

　それら全てを併せ持つ、『魔王エリーヌ』のことなのだから。

　魔王エリーヌの体躯は、五フィート（152cm）にも満たない小柄な少女だ。

　艶やかな細工人形を思わせる、腰まで届くしっとりと長い金髪。

　深夜には紅月のごとく怪しく光る、硝子のような瞳。

　その外見は何処か神秘的で、無機質な美しさを孕んでいた。

　だがその可憐で麗らかな見た目とは裏腹に、エリーヌの性格は残忍で粗暴だった。

　伊達や酔狂で「人類史上で最強最悪の敵」と評されてはないのだ。

　では彼女はいったいなにをしたんだろう？　

　たくさんの人間を襲い、殺し、蹂躙したのだろうか？

　否である、その程度では最強最悪などと謳われない。

　そもそも、魔族が人間を襲うことは昔から多々あった。

　人間を襲いまくって殺された魔族など、吐いて捨てるほどいる。

　ではなぜ、エリーヌだけが最強最悪なのか。

　その理由は、大きく分けて二つある。

　一つ目の理由は、前述した彼女の能力にある。

　彼女は吸血鬼族(ヴァンパイア)という、人間の血を吸って操る特性を持った種族だった。

　それだけでも厄介なのだが、彼女はその種族特性に加えて─────

　エリーヌ固有の能力として、時空間操作を行うことができた。

　ただし時空間操作と言っても、時間を止めたり過去に移動したりはできない。

　彼女が時空を操れるのは、彼女の周囲一フィートの範囲だけである。

　そして出来ることは時間を停止させるか、0.5秒巻き戻すだけ。

　魔王の能力と言えどそんなものか、と思うかもしれない。

　だが、それだけでも優秀過ぎる能力だった。

　例えば彼女の周囲だけ時間を止めれば、それは『時空の鎧』となる。

　時の止まった空間は、あらゆる攻撃を問答無用に防いでしまう最強の防御なのだ。

　これだけでも、魔王エリーヌに手傷を負わせることは不可能に近かった。

　しかし彼女の能力の本領は、その先にある。

　もし仮に、万が一、負傷してしまったとしても。

　それが致命傷で、命を落とすことになったとしても。

　意識を失う前に『負傷前まで時を戻せ』れば、ピンピンと復活してしまうのだ。

　0.5秒だけ、肉体の時間の巻き戻せる能力。それは疑似的な、万能回復魔法となる。

　だからこその、人類史上で最強最悪の敵。

　鎧に籠ったエリーヌを、傷つける手段はない。

　致命傷を負わせたとて、即死じゃない限り無限に復活する。

　この特性により、人類がエリーヌを滅ぼすことは不可能に近かった。

　そしてもう一つ。こちらが、エリーヌが真に『最強最悪の敵』と恐れられた理由。

　それは彼女が一人で暴れず、『魔族』を率いて人間に戦争を仕掛けたことだった。

　魔族とは人間に似た姿をして、それぞれ別の進化を遂げた人類の亜種だ。

　例えば湿地帯に適応すべく、爬虫類のような鱗を手に入れたトカゲ族(リザード)。

　鉱山火山に住み着いて、小柄で筋肉質な体を手に入れた炭鉱族(ドワーフ)。

　森や植物の恩恵を享受し、高い魔力を持つ精霊族(エルフ)。

　夜行性に進化し、他種族の生き血を啜る吸血鬼族(ヴァンパイア)。

　繁殖力に特化し、短いサイクルで世代交代を繰り返す小鬼族(ゴブリン)。

　そんな亜人種を、人類は纏めて『魔族』と呼んで恐れた。

　人類は魔力が乏しく、筋力も弱い、か弱い生き物だ。

　正面きって、人類に負ける亜人種は存在しなかった。

　体格で勝る炭鉱族やトカゲ族はもちろん、小鬼族にすら素早さで負けてしまう。

　そのため人類は魔族たちに狩られ、僻地に追いやられていった……。

　……などと、いうことはなく。

　むしろ人類はそんな魔族を狩りつくし、蹂躙していった。

　なぜ人間は、自分より強い亜人種を蹂躙することができたのか。

　その理由は、人類は『戦闘では弱い』が『戦争に強い』種族だったからである。

　亜人種と比較し、人類の優れた特性は三つある。

　一つ、小鬼族(ゴブリン)並みの繁殖力。

　戦争においては数が大事だ。

　そして亜人種の中で、人類に匹敵する繁殖力を持つのは小鬼族(ゴブリン)だけであった。

　二つ、炭鉱族(ドワーフ)並みの器用さ。

　人類の兵士は、装備の質が高かった。

　自力で勝てずとも、強力な武器を持てば戦闘の結果は変わる。

　三つ、精霊族(エルフ)並みの知性。

　人間は多種族を狩るとき、卑劣な策をいくつも用いた。

　騙し、裏切り、人質を取って、魔族を攻め滅ぼしていった。

　単体だと弱いが、集団だと最強。それが人類である。

　そして人類は数を増やしていき、そのまま地上を支配するかに思われた。

　そんな折に現れたのが、人類にとって最悪の敵。すなわち、魔族王エリーヌであった。

　彼女は歴史上はじめて、表舞台に立って人類に宣戦布告し。

　人類に対して『魔族での連合を組んで』戦争を仕掛けた。

　これが人類にとって、大きな転機となった。

　一つ一つの亜人種には勝てても、連合を組まれれば話は変わる。

　自分たちより戦闘力で勝る魔族が、同時に多方面から攻めてきたわけだ。

　当然ながら、対応できるわけがなかった。

　魔王エリーヌを筆頭に、魔族は連携して人間の領土で暴れまわった。

　その結果、人類はどんどんと数を減らし、絶滅寸前まで追い込まれた。

　エリーヌの見た目は、金髪紅眼の小柄な少女だ。

　街に紛れれば、人類と見間違えても不思議ではない。

　しかし彼女は人類にとって、まさに『最悪の敵』だった。

『……ん？　何だお前』

　少年が初めて魔王エリーヌを見たのは、水汲みの帰りだった。

　いつものように水瓶を背に括り付け、街から離れた水源に出掛け。

　いっぱいに水を汲んで帰り、各家庭に売って歩く。

　それが、少年にとっての日課。

『ああ、この家の子供か』

　そこで、少年は見た。　

　自宅の屋根から吊るされた、自らの父母や姉弟の遺体を。

『くくっ、こっちにおいで』

　少年は、硬直して動けない。

　口の周囲を血で汚したエリーヌは、そんな少年に気が付いた。

『うーん、でももうお腹いっぱいなんだよな』

　ヒタヒタ、と。少年に、魔王エリーヌが近づいていく。

　恐怖と憎悪で、少年の頭がどうにかなりそうになる。

『よし、お前は少し寝かせておこう』

　眼に涙を浮かべ、歯をカチカチと鳴らす、家族を殺された少年は。

　ニヤニヤと意地悪い笑みを浮かべる、魔王エリーヌに頭を撫でられた。

『私の名はエリーヌ。魔族を率い、人類を滅ぼす亜人の王』

　彼女の掌は、少年の家族の血でベッタリと濡れていて。

　生暖かい、赤黒い水滴が少年の頬を伝った。

『さぁ私を憎め、恐れ、慄け。その感情が、お前の血を美味にするんだ』

　エリーヌの真っ白な指先が、少年の唇を犯し。

　少年の家族の血が、舌に鉄の味を覚え込ませる。

『私だけを想い、恨み、そして殺しに来てくれ』

　魔王エリーヌは一歩も動けぬ少年に、そう妖艶に語り掛けた。

　そしてジュルリ、と小さく舌なめずりをしたあと。

『十年も憎悪を寝かせたら、君は美味な生き血となるだろう……♪』

　そう言って、少年にキスをして立ち去った。

　死ぬ前の人間の感情で、血液の味は変わる。

　自分に向けられた憎悪が濃ければ濃いほど、濃厚な味わいとなる。

　魔王エリーヌはワインを寝かせるように、少年を放置して立ち去ったのだ。

　その日から、少年は復讐に囚われた。

　憎悪のまま、魔王エリーヌを殺してやるという衝動を胸に抱え。

　山奥に籠り、様々な剣士に師事し、修行を重ねていった。

　その後しばらくエリーヌ率いる魔族は快進撃を続けた。

　魔王エリーヌになすすべがなく、人類はなすすべなく敗北を続けた。

　エリーヌは首を飛ばされようと、銀の杭を心臓に突き立てられようと、消し炭にされようと、数秒後にはピンピンとして復活してしまう。

　いくら頑丈な吸血鬼とは言え、その再生力は驚異を通り越して異常だった。

　そのからくりが『時空間操作』だと突き止めるまで、人類は負け続けた。

　致命傷を受けようと、死ぬ前に『時空巻き戻し』さえ発動しておけば、彼女は無傷で復活する。

　ならばどうにか、その時空魔法を発動させない方法を探そう。

　人類が、そう考え始めたその時。

　─────復讐に人生を捧げた男が、一本の剣と共に戦場へと現れた。

『そうか、君の一族は。君の持つ魔法は─────』

　その男は、十年前に家族を目の前で殺された少年だった。

　エリーヌへの憎悪を胸に修行を重ね、確固たる実力を身に着けていた。

『いける、君ならいけるぞ！』

『魔王を殺せるとしたら、君しかいない』

　そして、これは本当に偶然だったのだが。

　彼の持つ『固有の魔法』は、魔王エリーヌに対し特攻といえるほど相性が良かった。

　人類で、彼以外にエリーヌを殺せる存在などいない。

　魔王エリーヌが、人類にとって最悪の敵なら。

　その男は、魔王エリーヌにとって最悪の敵だった。

『厳しい戦いになる。命を落とすかもしれない。でも、我々には君の力が必要だ』

『どうか、人類のため。力を貸してくれないか』

『無論。エリーヌを殺すのは、この俺です』

　彼はエリーヌの言葉通り、十年ずっとエリーヌを恨み(おもい)続けた。

　平穏な日々、家族との思い出、感傷をすべて故郷に置き去りにして。

　復讐以外の何もかもを捨て、愚直に努力をし続けた。

『分かった。では露払いは任せてくれ、アルクレイン(・・・・・・)』

『人類は何としても、君を魔王エリーヌの前に連れていく』

　そして男は、人類に垂らされた蜘蛛の糸となった。

　いつしか皆は、彼をこう呼び始める。

　─────勇者アルクレイン、と。

『君さえいれば、勝機はある』

『まだ諦めなくて良い、俺たちは戦える』

　それが、勇者アルクレインの伝説の始まり。

　彼が戦列に加わったその日、人類の反撃が始まった。