第二試合
―氷華、舞い散る―
「続いて第二試合！」
「カマメシ王国代表――ユリ選手！！」
司会の声と共に、ユリが静かに闘技場へ歩き出す。
その姿を見送るウインナーは、ふと違和感を覚えた。
「……。」
「ユリさん、雰囲気が違う。」
ドロップも小さく頷く。
「さっきまでと顔が違う……。」
ブリトーも腕を組む。
「まるで別人だ。」
レイカだけは煙草をくわえたまま静かに答えた。
「戦う時だけだ。」
「昔からああいうやつだからな。」
その声は、どこか優しかった。
－闘技場の反対側－
ゆっくりと姿を現したのは、一人の女性。
黄金色のドレス。
頭には王冠のような飾り。
背中では無数の羽音が鳴っている。
その姿はまるで――
女王蜂。
「私はパウンド。」
「美しく気高き女王。」
その背後から、
数百匹もの働き蜂が飛び立つ。
空を覆うほどの群れ。
観客席から驚きの声が上がった。
「すごい数だ！」
「全部操ってるのか！？」
パウンドは優雅に笑う。
「さあ。」
「私の子供たちに遊んでもらいなさい。」
次の瞬間。
蜂の群れが一斉にユリへ襲い掛かった。
ユリは微動だにしない。
静かに空を見上げる。
そして、小さく呟いた。
「氷華流――」
「雪桜華終。」
その瞬間。
空中へ無数の氷の花びらが現れた。
一枚。
二枚。
十枚。
百枚。
やがて、
働き蜂の数を遥かに超える氷片が空を埋め尽くす。
「なっ……！？」
パウンドが目を見開く。
次の瞬間。
氷の花びらが雨のように降り注いだ。
蜂。
蜂。
蜂。
次々と凍り付き、
砕け散る。
わずか数秒で、
群れは全滅していた。
そのまま氷の花びらは勢いを落とさず、パウンドへ襲い掛かる。
パウンドは咄嗟に新たな働き蜂を呼び出した。
蜂たちは身を盾にして主を護る。
氷と蜂が激しくぶつかり合い、
闘技場へ白い霧が立ち込めた。
霧が晴れる。
パウンドは立っていた。
しかし、
その頬には細く赤い切り傷が走っている。
血が一滴だけ流れ落ちた。
パウンドは震える指でその傷へ触れる。
「私の……顔に……。」
｢｢傷がぁぁぁぁぁぁあ！？！？｣｣
怒りで表情が歪む。
「この、役立たず！！下僕共が！！」
叫びながら、
自ら働き蜂を握り潰した。
次々と潰される蜂たち。
命乞いをするように羽を震わせても、
容赦なく握り潰されていく。
あまりの惨状に、
観客席が静まり返り、
時たま悲鳴も上がった。
その光景を見たユリの瞳から、
完全に感情が消えた。
氷のように冷たい目。
「……最低。」
その一言だけだった。
ユリは静かに息を吸う。
周囲の空気が凍り始める。
床。
壁。
空気。
白い霜が一気に広がっていく。
｢な……何よこれ！？｣
レイカが煙草をくわえ直した。
「…来るぞ。」
ユリは目を閉じ、小さく呟く。
「氷華流・奥義――」
「絶対零度。」
瞬間。
フィールド全体が白く染まった。
空気さえ凍り付き、
世界から音が消える。
パウンドも、
新たな働き蜂たちも、
その場で完全な氷像となった。
静寂が闘技場を包む。
誰一人、声を発することができない。
そのつかの間――
ユリは静かに右手を上げ、
パチン。
小さく指を鳴らした。
次の瞬間、
闘技場中に張り巡らされていた氷が一斉に砕け散る。
パウンドを覆っていた氷も、
無数の働き蜂も、
陽の光を受けて煌めきながら細かな氷片となって宙を舞った。
まるで雪の結晶が風に乗って舞い散るような、美しくも恐ろしい光景。
観客席は静まり返ったまま、その景色に見入っていた。
｢……ふぅ。｣
数秒後、
司会者が震える声で叫ぶ。
「し……勝者！」
「ユリ選手ーーー！！」
歓声が闘技場を揺らす。
しかしユリは振り返ることなく、
冷たい表情を纏ったまま、
静かに控室への通路を歩いていった。
控室。
扉が閉まる。
その瞬間、
ユリの鋭い表情がゆっくりと和らいだ。
ふぅ、と小さく息を吐く。
「やりすぎたかな……。」
いつもの穏やかなユリへ戻っていた。
レイカは煙草を吸いながら近づく。
「お疲れ。」
短い一言。
それだけでユリは安心したように微笑む。
「うん。」
その笑顔を見て、
ウインナーはほっと胸を撫で下ろした。
ダイフクーは口を開けたまま呆然とする。
「いや……。」
「強すぎるだろ。」
「どうなってんだお前ら。」
ブリトーも言葉を失っていた。
「レイカだけじゃないのか……。」
ドロップは目を輝かせる。
「ユリさん、すごい……！」
シャーベットは静かに眼鏡を押し上げた。
「とんでもない人たちが仲間になったんだな……。」
控室には静かな空気が流れる。
その中心で、
レイカとユリだけは、いつものように穏やかな表情を浮かべていた。