－炎の島 ヒナベ島－
－海を越えて－
カマメシ王国を出発した翌朝。
港には、一隻の大型旅客船が停泊していた。
目的地は南方に浮かぶ火山島――ヒナベ島。
周辺の空域は火山灰と上昇気流が渦巻き、
上空から近づくことは危険とされている。
そのため、一行は一泊二日の船旅を選んだ。
汽笛が鳴り響き、船はゆっくりと港を離れていく。
青く広がる大海原。
どこまでも続く水平線。
船首へ立ったブリトーは、その景色に目を奪われていた。
「……これが、海。」
その言葉には驚きと感動が入り混じっていた。
ダイフクーが豪快に笑う。
「初めて見たのか？」
ブリトーは小さく頷く。
「記憶にないだけかもしれない。」
「でも……綺麗だ。」
風が吹き抜け、潮の香りが鼻をくすぐる。
その横でシャーベットが静かに呟いた。
「世界は広い。」
ブリトーは何も返さず、ただ海を見つめ続けていた。
－昼食－
船内の食堂は旅人たちで賑わっていた。
自然と隣同士に座るウインナーとドロップ。
以前なら少し距離を空けていた二人だったが、
今は肩が触れそうなほど近い。
ドロップが料理を一口食べる。
「美味しい！」
「船のご飯ってもっと質素だと思ってた。」
ウインナーも笑う。
「本当に美味しい。」
｢海の旅も楽しいね。｣
「うん！」
「……こうして二人で食べるのもね。」
「…もうっ。」
その言葉に二人とも少し照れ、同時に笑った。
少し離れた席では、ダイフクーが料理を山盛りにしている。
「船飯最高だぜ！」
シャーベットは呆れたように眼鏡を押し上げた。
「食べ過ぎると酔うよ。」
「そんなヤワじゃねぇ！」
その様子を見てブリトーは思わず笑った。
気づけば、自分も自然と笑っていた。
「……仲間、か。」
小さな呟きは波音に消えていった。
一方その頃。
甲板ではレイカが煙草をくゆらせていた。
風に黒髪が揺れる。
その視線は景色ではなく、
船内を行き交う客たちへ向いていた。
「……平和だな。」
隣ではユリが海を眺めている。
長い銀髪が潮風になびいた。
「……こういう時間も好き。」
レイカは煙を空へ吐き出す。
「ああ。」
二人は静かな海を眺め続けていた。
－ナンパ事件－
昼食を終えたあと。
ユリとドロップは甲板へ出て、
海風を浴びながら水平線を眺めていた。
「海って広いわね。」
「うん。」
「ずっと見てても飽きない。」
ドロップは柵にもたれ、小さく笑う。
「ねぇ、ユリさん。」
「恋人って不思議ね。」
「昨日までと何も変わらないのにさ。｣
｢全部が少しだけ特別に見えるの。」
ユリは穏やかに微笑んだ。
「それだけ、大切な人ができたってことよ。」
ドロップは少し照れながら左手のブレスレットを見つめる。
その時だった。
「お姉さんたち。」
「俺たちと遊ばない？」
五人ほどの大柄な男たちが近づいてくる。
酒臭い息を吐きながら、二人を囲んだ。
ドロップは表情を変えずに答える。
「……遠慮するわ。」
ユリも優しく微笑む。
「間に合ってる。」
しかし男たちは引き下がらない。
「そんな冷たいこと言うなよ。」
そのまま二人の腕へ手を伸ばした。
だが。
その腕は途中で止まった。
掴んでいたのはレイカだった。
煙草をくわえたまま、静かに男を見つめる。
「……触るな。」
その隣にはウインナー。
穏やかな笑みを浮かべながら立っていた。
「嫌がってるんで。」
男たちは顔をしかめる。
「なんだお前ら。」
「邪魔すんな。」
「お前らの彼女か～？」
ドロップは恐る恐る男たちに言った。
「あんたたち、逃げたほうがいいわよ。」
「はぁ～？こんなヒョロヒョロに何ができんだ？」
「むしろ教えてくれよ！」
ガハハと汚い笑い声が響き渡る。
レイカはゆっくりと煙を吐いた。
「……うるさい。」
その瞬間。
空気が変わる。
圧倒的な殺気が船上を包み込み、
周囲の乗客までもが息を呑んだ。
男たちの顔色がみるみる青ざめる。
「えっ……？」
さらにウインナーが、
ドロップの腕を掴んでいた男の腕を、
ゆっくり外して問いかける。
「……どうしますか？」
笑顔のまま。
しかし、その瞳には一切の迷いがなかった。
男たちは悲鳴を上げるように走り去っていく。
「あ、あいつらヤバい！」
「逃げろ！」
あっという間に姿は見えなくなった。
静寂が戻る。
ドロップはほっと胸を撫で下ろした。
「ありがとう。」
ウインナーは照れくさそうに笑う。
「当然だよ。」
ユリはレイカを見る。
「助かったわ。」
レイカは煙草を吸い直しながら肩をすくめた。
「……凍らせるよりましだろ。」
その横顔を見て、ユリは小さく笑った。
－炎の島－
翌日の昼過ぎ。
旅客船はヒナベ島へ到着した。
巨大な火山を中心に築かれた島。
赤黒い岩肌。
立ち上る噴煙。
熱気を帯びた風。
まるで島全体が炎を宿しているようだった。
「暑いな！」
ダイフクーが額の汗を拭う。
シャーベットも苦笑する。
「火山島だから当然だね。」
ウインナーは火山を指差した。
「あの麓に遺跡がある。」
「今回の目的地だよ。」
ブリトーは静かに頷いた。
その時。
一人の老人が近づいてきた。
村長だった。
「ようこそ旅人さん。」
「今日は炎祭りの日なんじゃ。」
村の中央には巨大な松明がそびえ立っていた。
天を突くほど高く積み上げられた薪。
周囲では村人たちが踊り、太鼓が鳴り響いている。
村長は松明を見上げる。
「あの炎が高く燃え上がる時。｣
｢この村は大いに栄えると言われておる。」
「炎の加護を持つ者が触れると、炎は天高く昇る。」
ブリトーが尋ねる。
「炎の加護？」
村長は微笑んだ。
「松明の根元へ触れてみたらいい。｣
「その者に加護が備わっているかわかる。」
祭りはいよいよ最高潮を迎えようとしていた。
－炎の挑戦者－
「見てろよ！」
祭りの中央へ、機械的な人物が現れる。
身体は大きくはないが、貫禄がある。
自信に満ちた笑み。
男は堂々と松明へ歩み寄った。
「俺が一番だ。」
そのまま松明へ手を触れる。
轟音。
巨大な炎柱が空へ突き抜けた。
村人たちが歓声を上げる。
「今年一番だ！」
「すごい！」
青年は腕を組み、満足そうに笑う。
その姿を見た瞬間。
ブリトーの目が大きく開いた。
「……スムージー？」
青年も振り返る。
「ん？」
「ブリトー！？」
再会の驚きが広場に広がる。
感動する二人に安堵するみんなであったが、
その空気を変えたのは村長だった。
「そこの黒髪の青年。」
「お主……炎の加護を受けておるな？」
視線はレイカへ向く。
レイカは小さくため息をついた。
「……なんのことだか。」
村長は深く頭を下げる。
「どうか。｣
「一度だけ松明へ触れてくれぬか。」
ユリがレイカを見て静かに頷く。
「やってあげたら？」
「……はあ、乗り気じゃない。」
レイカは煙草を消し、松明へ歩いた。
そして静かに手を置く。
次の瞬間。
轟ォォォォォッ！！
歴代最高とも言える炎柱が空を貫いた。
雲を赤く染めるほどの炎。
誰もが言葉を失う。
スムージーだけが笑っていた。
「いいねぇ。」
「アンタ、熱いな。」
レイカは背を向ける。
「……やめとけ。」
だがスムージーは炎を右手に灯した。
「どっちの炎が熱いか。」
「勝負しようぜ。」
すかさず、ブリト―が止める。
「スムージー！やめるんだ！」
「いや、やめないね！かかってこい！」
「……さっさと終わらせる。」
村長が慌てる。
「村が燃えるぞ！！」
しかし別の老人が笑った。
「この島は炎の加護に守られておる。」
「炎では焼けぬ。」
その言葉を聞いたレイカは静かに振り返る。
「……そうか。」
「なら、少しくらい本気を出してもいい。」
スムージーの口元が大きく吊り上がる。
祭りの喧騒は静まり返り、
島中の視線が二人へ集まった。
炎と炎。
二人の炎使いが向かい合う。
その勝負の行方は―