-キリエ-憐れみの賛歌

第十六章

－炎より熱きもの－

－最強の炎－

祭りの熱気が島中を包む。

巨大な松明の前。

レイカとスムージーが向かい合っていた。

村人たちは固唾を飲んで見守っている。

スムージーは巨大なマッチ棒を肩へ担ぎ、

大きく笑った。

「この島じゃ俺が一番だ！」

「…その言葉、後悔するなよ。」

炎がマッチ棒を包み込み、

灼熱の熱気が周囲へ広がる。

ブリトーは思わず目を細めた。

「すごい炎……。」

スムージーは大きく踏み込み、

そのまま炎を纏った一撃を振り下ろした。

轟音。

巨大な炎がレイカへ襲いかかる。

だが。

レイカはその場から一歩も動かなかった。

煙草を口にくわえたまま、小さく呟く。

「…………ぬるいな。」

右手を軽く払う。

それだけだった。

スムージーの炎は一瞬で霧散し、空へ消えていく。

祭り会場は静まり返った。

スムージーも目を見開く。

「……嘘だろ。」

レイカはため息をつく。

「終わりか？」

その一言だけで、

絶望的な実力差が伝わっていた。

－我流・炎飛流「円」－

それでもスムージーは笑った。

「まだ終わってねぇ！！」

巨大なマッチ棒を天へ掲げる。

炎はさらに激しく燃え上がり、

巨大な火柱となって空へ伸びた。

島中が赤く染まる。

村人たちは歓声と悲鳴を上げる。

スムージーは全力の一撃を放った。

「これが俺の全力だぁぁぁぁ！！」

巨大な炎がレイカへ迫る。

レイカは静かに煙草を地面へ落とした。

そして、目を閉じる。

「やれやれ…。」

右手に、小さな炎が灯る。

派手さはない。

静かで、美しい炎。

レイカはゆっくり腕を横へ広げた。

「──我流。」

「炎飛流。」

静寂。

次の瞬間。

「──円。」

レイカを中心に、

真紅の炎が円を描くように静かに広がっていく。

轟音はない。

爆発もない。

ただ、美しい円環だけが世界を包む。

触れた炎はすべて消え去り、

スムージーの炎も、

巨大なマッチ棒も、

一瞬で鎮火した。

炎の輪は静かに消えていく。

誰も声を出せなかった。

「この技は。」

「俺が燃やしたいものだけを燃やす。」

「お前の炎に合わせて相殺させてもらった。」

静寂だけが残る。

スムージーは膝をつき、苦笑した。

「……参った。」

「俺の負けだ。」

レイカは煙草へ火をつけ直す。

「最初から勝負になってないがな。」

その姿に、誰もが息を呑んでいた。

ダイフクーは額に汗を浮かべる。

「お、おい……。」

シャーベットも眼鏡を押し上げる。

「規格外だ。」

ブリトーは静かに呟く。

「……これが炎の加護。」

ウインナーも苦笑した。

「やっぱりレイカはすごい。」

その瞬間。

静まり返っていた村中から、大歓声が巻き起こった。

「すげぇぇぇぇ！！」

「神様みたいだ！！」

「歴代最強だ！！」

拍手と歓声が島中へ響き渡る。

スムージーも立ち上がり、大笑いした。

「完敗だ…！」

「こんな強いやつ初めて見た！」

レイカは煙を吐きながら、ただ空を見上げていた。

「……神様、ねえ……。｣

－宿の夜－

祭りは大成功に終わり、

島中は夜遅くまで歓声に包まれていた。

一行はスムージーと同じ宿へ泊まることになる。

夕食の席では、ダイフクーが豪快に肉へかぶりつき、

シャーベットが静かにため息をつく。

ブリトーはスムージーから島の話を聞き、

ウインナーとレイカは酒を飲む村人たちを眺めていた。

夜風が心地よく吹く縁側。

ユリとドロップは並んで座り、月を見上げていた。

ドロップは小さく笑う。

「昼間のナンパの人たち。」

「顔真っ青だったね。」

ユリも笑う。

「あの二人に睨まれたら仕方ないわ。」

ドロップは少し照れながら続けた。

「ウインナー、頼もしかったなぁ。」

「レイカも格好良かった。」

ユリは静かに頷く。

「そうね。」

「二人とも優しいから。」

ドロップは今日の戦いを思い返す。

「あんなに強い人、初めて見た。」

「レイカって、一体どれくらい強いの？」

ユリは月を見上げたまま、小さく微笑んだ。

「……この時代で彼に勝てる人は、そうそういないと思う。」

ドロップは驚いたように目を丸くした。

「そんな人が旅してるなんて、不思議。」

ユリは静かに笑うだけだった。

「でもやっぱり気になる！」

「…ユリさんもだけどなんであんなに強いの？」

ドロップはぽつりと同じことを呟く。

ユリは少しだけ目を細める。

「……強くなりすぎたのよ。」

ドロップは首を傾げた。

「強くなりすぎた？」

ユリは遠くの火山を眺めながら続ける。

「生きているとね。」

「嫌なものが嫌というほど目につくし、経験する。」

「守れなかったもの。」

「失ったもの。」

「後悔。」

「色んな感情が積み重なる。」

静かな声だった。

「それを全部、消し去るかのように。」

「彼は実力を付けていった。」

「時には方法を間違えながら。」

「色んなことを経験して、今の強さがあるの。」

ドロップは黙って聞いていた。

そしてふと、小さく首を傾げる。

「……ユリさんとレイカって。」

「一体、何歳なの？」

一瞬だけ。

ユリの表情が止まった。

しかし次の瞬間には、いつもの優しい笑顔へ戻る。

「女の人に年齢を聞くものじゃないわ。」

くすっと笑う。

ドロップも慌てて笑った。

「ご、ごめんなさい！」

「ふふっ。」

二人の笑い声が夜空へ溶けていく。

だがその胸には、小さな違和感だけが残っていた。

──この二人は、どれほど長い時を生きてきたのだろう。

その答えは、まだ誰も知らない。