-キリエ-憐れみの賛歌

第二十八章

－鍛錬の日々－

朝から訓練場には激しい音が響いていた。

まずはダイフクーとシャーベット。

二人は体術だけでぶつかり合う。

拳。

蹴り。

肘。

互いに息をつく暇もなく連撃が続く。

以前とは比べ物にならないほど速い。

技も自然に体術へ組み込まれていた。

しかし──

ラクガンは静かに首を横へ振る。

「まだ荒い。」

「技を使うために動いているぞ。」

「技は最後の一押しだ。」

「普段の動きへ溶け込ませなければ意味がない。」

二人は息を切らしながら頷いた。

その隣では、

ユリとドロップ。

「今日は体術だけ。」

ユリは氷を使わない。

ドロップが飛び込む。

拳。

蹴り。

しかしユリは受け止めない。

流す。

逸らす。

相手の勢いを利用して投げ飛ばす。

「力で止めない。」

「流すの。」

「あなたなら出来る。」

ドロップは何度も挑戦する。

そして。

ユリの拳を身体をひねって受け流す。

勢いのまま回転。

背後へ回り込み、

肩へ軽く一撃。

ユリの片膝が地面につく。

「……あ。」

ドロップは目を丸くする。

ユリが笑う。

「上出来。」

ドロップは飛び跳ねた。

「やったぁ！！」

次は、

ブリトー対ラクガン。

ラクガンは金平糖を口へ放る。

身体が鋼へ変化する。

「行くぞ！」

拳が暴風のように放たれる。

だが。

ブリトーは紙一重で避け続ける。

「遅い。」

腕輪が光る。

「ウィンディ・カフェラテ。」

風がラクガンの身体を拘束する。

その隙に背後へ回り込む。

「ウィンディ・ハラペーニョ。」

風が身体を包む。

鋼の身体が黄金へ変わった。

ラクガンは金色の像になったまま固まる。

数秒後、

風が消え元へ戻る。

ラクガンは苦笑した。

「強くなったな。」

ブリトーはボソッと呟く。

「...これじゃ、まだまだ届かない。」

最後は、

レイカ対ウインナー。

もちろん体術のみ。

煙草を咥えたレイカが静かに構える。

「来い。」

「いくよ！」

ウインナーが踏み込む。

速い。

風と共鳴している。

拳。

蹴り。

互角。

レイカの速度へ着いていく。

ブリトーが目を丸くした。

「もうここまで来たのか。」

レイカも少し驚く。

「……友達のおかげだな。」

－煙草一本の休息－

みんな仲良しランド。

昼下がり。

子供たちの笑い声が園内いっぱいに響いていた。

キウイとパインはウインナーと鬼ごっこ。

他の子供たちはダイフクーに肩車され、大はしゃぎ。

ラクガンは洗濯物を干しながら穏やかに微笑み、

ブリトーは風を操って紙飛行機を空高く飛ばしていた。

シャーベットは積み木遊びに付き合い、

ユリとドロップは女の子たちに花冠を作ってもらっている。

そんな賑やかな場所から少し離れた木陰。

レイカは静かに煙草を一本取り出した。

「……少しくらい、いいだろ。」

火をつけようとした、その時だった。

「レイカー！！」

「遊ぼー！！」

「鬼ごっこしよー！！」

小さな子供たちが一斉に駆け寄ってくる。

レイカの手が止まる。

煙草を見る。

子供を見る。

もう一度煙草を見る。

「…………。」

静かに煙草を箱へ戻した。

「はあ。仕方ない。」

その一言に子供たちは大歓声を上げた。

「やったーーー！！」

「レイカお兄ちゃんだー！！」

腕を引っ張られ、そのまま広場へ連れていかれる。

遠くから見ていたユリが小さく笑う。

「煙草より、子供たちを優先したんだ。」

レイカは少し気まずそうに答えた。

「……悪いか？」

その返事にドロップが吹き出す。

「レイカ、子供には弱いわね。」

ダイフクーも腹を抱えて笑った。

「お前が一番遊ばれてんじゃねえか！」

「うるさい。」

ぶっきらぼうに返しながらも、

レイカは子供たちと鬼ごっこを始める。

その動きはあまりにも速く、

誰一人として捕まえることが出来ない。

「待ってーー！！」

「速いよーー！！」

「ずるいーー！！」

ランド中へ笑い声が響く。

その中で、

レイカはほんの少しだけ口元を緩めていた。

その変化に気づいたのは、

ユリただ一人だった。

「……やっぱり優しい。」

青空の下。

子供たちの笑顔と笑い声が、

今日もみんな仲良しランドを優しく包み込んでいた。

－迫る影－

穏やかな時間は、

突然終わりを迎える。

ランドの入口付近。

空気がゆっくりと歪み始めた。

黒い霞。

そして、

その中から姿を現したのは──

ポタージュだった。

「ようやく炎を解除できたのである。」

「古代の剣で何度も切られたのである。｣

「信じなさい。」

ランド全体へ緊張が走る。

レイカが静かに前へ出た。

「……来たか。」

ポタージュは不気味に笑う。

「もう炎は喰らわぬ。」

「今回は私が勝ちだ。」

「信じなさい！」

その瞬間。

空一面を覆うほどの影の狐が現れた。

数百匹。

黒い狐たちは空から一斉に襲い掛かる。

子供たちは悲鳴を上げた。

「うわああああ！！！」

しかし。

レイカは静かに耳元へ手を伸ばす。

ピアスを二つ外した。

カラン。

小さな音が響く。

「子どもの影響に悪いからな。」

「一瞬で終わらせてやる。」

次の瞬間。

身体全体を、

青い炎が包み込んだ。

轟音。

巨大な炎柱が空へ突き抜ける。

青い炎に触れた影の狐たちは、

一瞬で灰となって消えていった。

全滅。

ポタージュが目を見開く。

「なっ……！！」

その瞬間。

レイカは目の前へ立っていた。

一閃。

「我流・炎飛流――刹那『極』」

遅れて、

青い炎の斬撃が空間を切り裂く。

レイカは静かに呟く。

「この炎は燃え続けるんじゃない。」

「燃やし尽くすまで、消えない。」

「黒い炎とは比にならない速さで燃える。」

「浄化の炎とも言うがな。」

そして刀を収める。

「生き地獄を味わいながら消えろ。」

その言葉と同時に、

ポタージュの身体が青い炎に包まれた。

「ぐおおおおおおお！！！」

「私が負けるとは……！！」

「信じないいいいい！！！」

絶叫と共に、

ポタージュの身体は塵となって消滅した。

その場には、

灰色の禁貨が一枚だけ落ちていた。

静寂。

ブリトーが小さく呟く。

「……あいつの技も使えるのか。」

「あまり乗り気ではないな。」

ダイフクーは頭を掻く。

「修行したのに、レイカだけで終わったな。」

シャーベットは静かに頷いた。

「意味のある修行には変わりない。」

その直後だった。

空が闇に包まれる。

巨大な闇の裂け目。

そこから低い声が響く。

「ポタージュは消えたか。」

メザンだった。

ブリトーが拳を握る。

「……メザン！！！」

メザンは冷たく笑う。

「まあいい。」

「子供の贄はもういらん。」

「今後の準備はスパムと進める。」

「貴様らとは、もう会うことはあるまい。」

ウインナーが一歩前へ出る。

「……スパム先生はいるのか。」

「先生。」

「あなた方は、必ず僕たちが止める。」

メザンは鼻で笑った。

「無駄な足掻きだ。」

ブリトーは叫ぶ。

「パル！！！」

「パルはいるのか！！！」

メザンは興味もなさそうに答えた。

「うるさい愚民どもだ。」

「せいぜい今を足掻くが良い。」

闇はゆっくりと消えていった。

青空が戻る。

ダイフクーが腕を組む。

「……次に行く場所は決まったな。」

ウインナーも頷く。

「遺跡を当たれば何かわかるかもしれない。」

レイカも静かに口を開く。

「古代を調べているなら、そこしかない。」

ラクガンが地図を広げた。

「あの崖を越えた先に、小さな古代遺跡があります。」

「そこを目指してはいかがでしょう。」

ドロップは微笑む。

「……その前に街で買い出しね。」

ユリも頷く。

「そうね。準備はしっかりしておきましょう。」

ダイフクーが苦笑した。

「お前ら、街に行きたいだけじゃねえのか？」

ドロップは胸を張る。

「女の子には準備が必要なの！」

「ね、ユリさん！」

ユリは小さく笑う。

「ええ、そうね。」

その様子に、

ウインナーも久しぶりに自然な笑みを浮かべた。

「じゃあ、三日後。」

「次の旅へ出発しよう。」

新たな目的地へ向けて、

仲間たちは静かに歩き始めるのだった。