-キリエ-憐れみの賛歌

第三十二章

－三つの扉－

－風の紋章－

暗闇の中を、三人はゆっくりと降りていった。

ウインナーとブリトーの風が重なり合い、

落下の勢いを殺していく。

その中心で、シャーベットは壁を見上げていた。

「……すごい。」

「今、それ言う？」

ウインナーが苦笑する。

ブリトーも風を操りながら眉をひそめた。

「落ちている最中だよ。」

しかしシャーベットの目は輝いていた。

「この縦穴、ただの落とし穴じゃない。」

「壁一面が記録だ。」

三人の周囲を流れていく壁には、

びっしりと古代文字が刻まれていた。

まるで、遺跡の深部へ落ちる者へ、

何かを語りかけているように。

ウインナーは風を操りながら、その文字を追う。

「……風、炎、氷。」

「三つの加護？」

ブリトーが腕輪を握る。

「三柱の加護……か。」

やがて三人の身体は、広い石床の上へふわりと降り立った。

「助かった……。」

ウインナーが息を吐く。

シャーベットはすぐに壁へ近づいた。

「ここから先は、風の紋章の道らしい。」

目の前には、大きな石扉。

中央には渦を巻く風の紋章が刻まれていた。

ブリトーが扉へ手を伸ばす。

「僕たちの道、ということか。」

ウインナーも頷く。

「開けよう。」

二人が風を流し込むと、扉の紋章が淡く光る。

重い音を立てて、石扉が開いた。

その先には、細い通路が続いていた。

壁にはまた古代文字。

そして奥から、低い音が響く。

ゴゴゴゴ……。

石でできたゴーレムが、ゆっくりと姿を現した。

胸元には、風の紋章。

シャーベットが叫ぶ。

「おそらく紋章が核になっているはずだ！」

ブリトーが一歩前へ出る。

「分かった。」

ウインナーも構える。

「風で体制を崩す。」

二人の風が走る。

ウインナーが正面からゴーレムの動きを止め、

ブリトーが横へ回り込む。

「ウィンディ・ターミネーション！」

風が掌に集まり、胸の紋章へ叩き込まれた。

ゴーレムは大きく揺れ、石の身体を崩して沈黙する。

シャーベットは崩れた石片を見つめながら呟いた。

「この遺跡、ただ守っているわけじゃない。」

ブリトーは静かに腕輪へ触れた。

「進もう。」

「きっと、奥に答えがある。」

三人は風の道を進んでいった。

－焦げた炎の扉－

一方、レイカとダイフクーは、

別の場所へ降り立っていた。

落下の寸前、レイカの風の加護が、

二人を包み込んだおかげで、

衝撃はほとんどなかった。

ダイフクーはレイカの腕を掴んだまま、

目を丸くしていた。

「助かったぜ……。」

レイカは眉を寄せる。

「いつまで掴んでる。」

「あ、悪い。」

ダイフクーが慌てて手を離す。

周囲は暗く、湿った空気が漂っていた。

少し進むと、二人の前に巨大な扉が現れる。

そこには炎の紋章が刻まれていた。

だが、その扉は異様だった。

紋章の周囲が黒く焦げ、

ところどころ腐敗したように崩れている。

まるで、長い年月をかけて燃え尽きたというより、

何かに蝕まれたような姿だった。

ダイフクーが眉をひそめる。

「なんだこれ。」

「炎の扉って感じじゃねぇな。」

レイカは黙って扉へ近づく。

胸の奥が、嫌な熱を持つ。

「……焦げてる。」

「けど、俺の炎じゃない。」

「わかるのか？」

「ああ。」

「俺の炎はここまで卑屈じゃない。｣

ダイフクーは息を呑む。

「……炎にも色々あるんだな。」

レイカは答えなかった。

ただ扉へ手を触れる。

瞬間、炎の紋章が鈍く光った。

重い音と共に、扉が開く。

中へ入ると、そこは巨大な石造りの通路だった。

左右の壁には、朽ちた武器。

折れた槍。

錆びた剣。

そして、退魔の紋章が刻まれた古代武器が並んでいた。

レイカの表情がわずかに変わる。

「……趣味が悪いな。」

ダイフクーは隣を見る。

「嫌なもんなのか？」

「俺にはな。」

「この手の武器は、よく刺さる。」

軽く言うその声に、冗談の色はなかった。

その時、奥から数体のゴーレムが現れた。

炎の紋章を背負った石像。

だが、その身体も黒く腐敗している。

「敵か！」

ダイフクーが拳を構える。

レイカは刀を抜かない。

「身体を動かすにはちょうどいい。」

二人は同時に踏み込んだ。

ダイフクーの拳がゴーレムの腕を砕き、

レイカの蹴りが膝を折る。

レイカは炎を使わず、

体術だけでゴーレムの核を正確に砕いていく。

ダイフクーも笑った。

「やっぱりお前、化け物みたいに強いな！」

「騒がしい。」

「褒めてるんだぜ？」

「知ってる。」

二人は互いに背中を預けながら、

次々とゴーレムを倒していった。

最後の一体が崩れ落ちる。

レイカは奥へ続く道を見つめた。

「この先に、何かある。」

ダイフクーは拳を鳴らす。

「行こうぜ。」

「ああ。」

二人は焦げた炎の道を進んだ。

－雪の紋章－

ユリとドロップは、

滑り台のような長い斜面を落ちていた。

「きゃあああ！」

「ドロップ、掴まって！」

「ユリさん！」

二人は転がるように滑り落ち、

やがて柔らかい苔の上へ投げ出された。

ぽすん。

「いたた……。」

ドロップが身体を起こす。

ユリも周囲を確認した。

「怪我は？」

「ないみたい。」

「良かった。」

二人が顔を上げると、そこには白い石でできた扉があった。

中央には、雪の結晶のような紋章。

ユリの表情が固まる。

「……。」

ドロップがそれに気づく。

「ユリさん？」

ユリは静かに扉へ近づいた。

「これは。」

「雪女の一族の紋章。」

「…氷の加護の紋章だったのね。」

ドロップは息を呑む。

「ユリさんの……？」

ユリは頷く。

「ええ。」

「私の故郷にあったものと同じ。」

その手が扉へ触れる。

冷たい光が走り、扉が音もなく開いた。

中は、他の通路とは全く違っていた。

そこは遺跡というより、研究施設だった。

石の机。

古びた書物。

割れた試験管。

壁に貼られた図面。

そして、雪女の村について書かれた記録。

ユリは一冊の資料を手に取った。

文字を追ううちに、顔色が変わっていく。

「……これは。」

ドロップが近づく。

「何が書いてあるの？」

ユリは震える声で呟いた。

「私が住んでいた村のこと。」

「雪女の血を持つ者たちの集落。」

「高い再生能力と、雪の加護を持つ一族。」

さらに読み進める。

その次の一文を見た瞬間、

ユリの呼吸が止まった。

『実験体へ改造した炎の加護を植え付けた少年により。」

「雪女の村は壊滅。』

ユリの手が震える。

「……え。」

「改造した炎の加護を植え付けた少年……？」

脳裏に浮かぶ。

黒髪の少年。

制御できない炎。

燃える村。

出会ったばかりの、傷だらけのレイカ。

「レイカ……なの？」

「え……？」

ドロップが不安そうに声をかける。

「ユリさん？」

ユリは資料を閉じた。

息を整える。

今ここで崩れてはいけない。

今は脱出が先。

この遺跡から出て、確かめなければならない。

「なんでもない。」

「奥の扉へ向かおう。」

ドロップは納得していない顔をしていた。

けれど、ユリの声が少し震えていることに気づき、

それ以上は聞かなかった。

「……うん。」

二人は研究施設の奥へ進んだ。

ユリの胸の中で、長く凍っていた過去が、

静かに音を立て始めていた。

－三柱の道－

風の紋章の道。

炎の紋章の道。

雪の紋章の道。

三つの道を、それぞれのチームが進んでいく。

ウインナー、ブリトー、シャーベットは、

風の扉を抜けた先で古代文字の解読を続けていた。

『風は導き。失われし魂を運ぶもの。』

シャーベットが眉を寄せる。

「風は移動や救済の象徴として扱われている。」

「ブリトーの腕輪とも関係があるかもしれない。」

ブリトーは腕輪を見る。

「失われし魂……。」

ウインナーは静かに風へ耳を澄ませる。

「この先から、風が呼んでる。」

レイカとダイフクーは、

炎の道を進んでいた。

壁に刻まれた古代文字は、

ところどころ焼け落ちている。

だが、残った文字だけでも意味は読み取れた。

『炎は破壊。されど再生の始まり。』

ダイフクーが首を傾げる。

「破壊と再生か。」

「なんか重いな。」

レイカは焦げた壁を見つめる。

「炎は使い方次第だ。」

「全部燃やすこともできる。」

「暖めることもできる。」

ダイフクーは笑う。

「今のお前は後者だな。」

レイカは少しだけ黙る。

「……そうありたいとは思ってる。」

ユリとドロップは、

雪の道を進んでいた。

研究施設を抜けた先には、

長い白い回廊が続いている。

壁には雪の紋章。

そして古代文字。

『雪は鎮めるもの。暴走せし力を眠らせるもの。』

ドロップはそっとユリを見る。

「ユリさん、大丈夫？」

ユリは少しだけ笑った。

「大丈夫。」

「今はね。」

ドロップは黙って隣を歩いた。

聞かない優しさもある。

今のドロップには、それが分かっていた。

やがて。

三つの道は、同じ場所へ繋がっていく。

「おお！やっと会えたぜ！」

「みんな無事だったのね！」

「……ユリ？どうした？」

「なんでもない。先へ行こう。」

深淵。

巨大な地下空間。

中央には、古代の研究装置のようなものが並んでいた。

青白い光を放つ水晶。

巨大な器具。

壁一面に刻まれた記録。

そして。

その中央に、一人の男が立っていた。

白衣のような衣をまとい、長い髪を後ろで束ねている。

その背中を見た瞬間。

レイカの身体が硬直した。

ありえない。

いるはずがない。

死んだはずの男。

自分をこの身体にした男。

レイカの声が、震えた。

「……は？」

男がゆっくり振り返る。

その顔を見た瞬間、レイカの瞳が見開かれる。

「なんで……。」

「お前が、生きて……？」

その言葉に、男は静かに微笑んだ。

まるで、ずっとこの時を待っていたかのように。

深淵の空気が凍りつく。

古代の研究施設。

三柱の加護。

そして、レイカの父親。

全ての因縁が、今、ひとつの場所で交わろうとしていた。