-キリエ-憐れみの賛歌

第三十三章

－古代の研究者－

－深淵の研究室－

深淵の底。

巨大な地下空間には、

青白い光を放つ水晶がいくつも並んでいた。

壁一面には古代文字。

床には魔法陣のような紋様。

中央には、無数の管と機械のような装置。

そこは遺跡というより、研究室だった。

そして、その中心に一人の男が立っていた。

白衣のような衣を纏い、長い髪を後ろで束ねた男。

その背中を見た瞬間。

レイカの呼吸が止まった。

「……は？」

男がゆっくり振り返る。

その顔を見た瞬間、レイカの瞳が大きく見開かれた。

「なんで……。」

「お前が、生きて……？」

男は穏やかに笑った。

まるで、久しぶりに親しい知人へ会ったかのように。

「ここまで私の予測通り。」

「やはり未来予測の研究は成功しているみたいだ。」

誰も動けなかった。

レイカだけが、刀へ手を伸ばしている。

男はレイカを見つめる。

「お前、レイカだろ？」

「懐かしいな。」

「死んだと思っていただろう？」

レイカの声が低く沈む。

「……何故、生きてる。」

男は肩をすくめた。

「簡単さ。」

「お前と同じような改造を、私自身にも施している。」

「まあ、完璧ではないが。」

「そのおかげで。」

「何年も。」

「何十年も。」

「何百年も。」

「研究に費やしてきた。」

「お前をもっと改造したくて仕方がない。」

「きっといつか見つけ出す。」

「そう思っていたらお前から来てくれた。」

「ただ、お前は化け物だ。」

男は笑った。

「私は臆病者なんだよ。」

「だから対レイカ用の改造人間を研究した。」

「製造し、失敗し、また作り直した。」

「その繰り返しだ。」

ダイフクーが眉をひそめる。

「何言ってんだ、あいつ……。」

シャーベットも言葉を失っていた。

ブリトーは腕輪を握り締める。

ドロップもユリも、ただレイカの横顔を見つめていた。

男は楽しそうに周囲を見渡す。

「おや？」

「この人たちは、お前の友人やガールフレンドか？」

レイカの殺気が膨れ上がる。

「……口を閉じろ。」

「久しぶりの親子の再会じゃないか。」

「冷たいことを言うなよ。」

その言葉に、空気が凍りついた。

親子。

その一言だけで、全員が理解する。

この男が。

レイカを今の身体にした張本人なのだと。

－改造人間－

男は奥の装置へ歩いていく。

そこには大きな筒状の培養槽があった。

中に浮かんでいるのは、まだ幼い少年。

推定十二歳ほど。

黒髪のツインテール。

閉じた瞼。

細い手足。

その身体には、

いくつもの管が繋がれていた。

男は愛おしそうに装置へ触れる。

「もう、お前のことは怖くない。」

「そこの少年が、もうすぐ目覚める。」

「君を全力で消し去ってくれるはずだ。」

「最高傑作。」

「壊してくれるなよ？」

レイカは歯を食いしばる。

「……命を弄ぶクズめ。」

男は笑う。

「研究者にとって命は素材だ。」

「素材をどう活かすかが重要なんだよ。」

次の瞬間。

培養槽の液体が抜け始めた。

管が一本ずつ外れる。

少年の瞼が開いた。

その瞳には、自我の光がない。

ただ、命令を遂行するためだけの空虚な目だった。

「起動確認。」

「標的を検索。｣

「特定、炎の加護を持つもの。」

少年の身体が消える。

目で追えない速度。

一瞬でレイカとの間合いを詰めた。

「任務を遂行する。」

雷を纏った拳が、レイカの腹部へ叩き込まれる。

轟音。

レイカの身体は研究室の奥へ吹き飛ばされた。

壁を突き破り、その先の巨大な広間へ転がり込む。

「レイカ！！」

ウインナーが叫ぶ。

仲間たちが駆け寄ろうとした瞬間。

奥からレイカの怒号が響いた。

「……来るな！！」

全員の足が止まる。

レイカは瓦礫の中から立ち上がった。

口元から血が流れている。

それでも、その目は少年だけを見ていた。

「これは俺が決着をつけなければならない。」

「今まで散らせた命。」

「このガキのためにもな……。」

少年は静かに構える。

その身体から、雷が弾けていた。

一撃一撃に、退魔の性質を宿した雷。

レイカにとって、最悪の相性だった。

－父親の殺気－

ダイフクーが拳を握る。

「ふざけやがって……！」

そのままレイカの父親へ殴りかかろうとした。

しかし。

男は振り返りもせずに言う。

「やめておいた方がいい。」

その瞬間。

空間が軋んだ。

見えない殺気が、全員の身体を押し潰す。

ダイフクーの足が止まった。

額から冷や汗が落ちる。

シャーベットも息を呑む。

ブリトーの腕輪が微かに震える。

「こいつ…やばい。」

男はゆっくり振り返る。

「私はレイカより脅威だぞ。」

「大人しく結末を見届けたまえ。」

「私は今忙しいんだ。」

男はみんなに背を向け、メモを取っている。

誰も動けなかった。

その殺気は、レイカのそれとは違う。

怒りでも、戦意でもない。

ただ純粋な支配。

命を命として見ていない者だけが持つ、冷たい圧だった。

男の視線がユリへ向く。

「おお、そういえば。」

「そこの雪女くん。」

ユリの表情が強張る。

「……何。」

男は微笑む。

「よく生きていたね。」

「村は壊滅したはずだが？」

その一言に、ユリの瞳が揺れた。

ドロップが隣で息を呑む。

ユリは小さく呟く。

「…………あなたが。」

男は人差し指を唇へ当てる。

「おっと。」

「これ以上はナンセンスだ。」

－雷の少年－

広間の床が砕ける。

少年は雷を纏い、

目にも止まらぬ速度でレイカへ襲い掛かっていた。

「電光石火。」

雷鳴。

次の瞬間、少年の拳がレイカの右肩へ叩き込まれる。

骨が軋む音。

レイカの身体が後ろへ滑った。

「ぐっ……。」

少年は無表情のまま告げる。

「右半身負傷率四十八パーセント。」

「戦闘継続可能。」

レイカは右手を軽く動かす。

指先が痺れている。

「右手はまともに動かせないな。」

それでも、レイカの声は冷静だった。

少年は再び加速する。

拳。

蹴り。

肘。

全てに雷と退魔の力が宿っている。

レイカは紙一重で避けるが、全ては避けきれない。

傷が増える。

血が落ちる。

それでもレイカは、少年の目を見続けていた。

自我のない瞳。

命令だけを宿した目。

かつての自分と、どこか似ている。

「……すまん。」

レイカは静かに呟く。

「…今、助ける。」

左耳のピアスへ手を伸ばす。

一つ。

そして、もう一つ。

二つのピアスが外れた。

瞬間。

青い炎がレイカの全身を包む。

瞳の色が蒼へ変わる。

広間の空気が震えた。

少年の瞳がわずかに揺れる。

「予測不可能。」

「情報不足。｣

「制御解除。」

レイカは地面を蹴った。

雷の速度へ、青い炎が追いつく。

拳と拳がぶつかる。

雷と炎が弾ける。

少年の攻撃を、

左腕で受け流し、膝で体勢を崩す。

少年は再び雷を纏うが、

レイカはその動きに合わせて踏み込んだ。

「もう、大丈夫だ。」

レイカは痺れた右手ではなく、左手で刀を握る。

呼吸を整える。

青い炎が静かに刀身へ纏わりついた。

激しさはない。

荒々しさもない。

月明かりのように静かな炎。

「我流・炎飛流。」

「月詠。」

刀が円を描く。

青い炎の輪が、少年を包み込んだ。

少年は雷で脱出しようとする。

だが、炎の円は音もなく縮まっていく。

逃げ場を奪うように。

痛みではなく、呪縛だけを焼くように。

円が点になる。

その瞬間。

青い炎の柱が少年の身体を貫いた。

天井へ向かって、静かに燃え上がる。

少年の身体を燃やしているのではない。

改造された術式。

埋め込まれた命令。

魂を縛る鎖。

それらだけを焼いていた。

やがて炎が消える。

広間に残ったのは、

すやすやと眠る幼い少年だった。

傷はない。

苦しみもない。

ただ、深い眠りについている。

レイカは荒く息を吐きながら、

少年のそばへ膝をついた。

「……俺が必死になって極めた技だ。」

「お前みたいな子のためにな。」

少年の頭へ、そっと手を置く。

「よく頑張った。」

「もう苦しまなくていい。」

「後は俺がやる。」

レイカはゆっくり立ち上がる。

青い炎が再び揺れる。

その瞳には、静かな怒りが宿っていた。

研究室の向こう。

父親の姿を睨む。

「次はお前だ。」

「クズ野郎。」

男はその言葉を聞き、心底嬉しそうに笑った。

「ははは！！！」

「やはり、お前は違う。」

「私の最高傑作。」

「我が息子、レイカ。」

「実験体に負けてもらったら困るからな。｣

「ここまでも未来予測通りだ。｣

深淵に、青い炎が揺らめく。

男は両手を広げた。

「さあ。」

「何百年ぶりかの親子喧嘩を始めよう。」

レイカは刀を握り直した。

青い炎が、広間全体を照らしていた。