－強者の証明－
－賑やかな朝－
朝日が宿の窓から差し込む。
昨日まで静かだった宿は、
子供たちの笑い声で満ちていた。
「お兄ちゃーん！」
「朝ご飯できたよ！」
「ケン！早く起きろー！」
「起きてるー！」
ドタドタと廊下を走る足音。
ダイフクーは苦笑する。
「昨日まで静かだったのによ。」
ブリトーも笑った。
「賑やかな方が落ち着くよ。」
食堂では母親が忙しそうに料理を運んでいる。
「皆さん、本当にありがとうございます。」
「おかげで子供たちも安心して眠れました。」
レイカはコーヒーを飲みながら小さく頷く。
「……気にするな。」
そこへ子供が駆け寄る。
「レイカお兄ちゃん！」
「遊ぼ！」
「……今は無理だ。」
「大会。」
「終わったらな。」
「約束だ。」
子供は満面の笑み。
「うん！」
ユリが微笑む。
「ちゃんと約束するのね。」
レイカは目を逸らす。
「……からかうな。」
ドロップが笑う。
「もう完全にお兄ちゃんじゃない。」
ウインナーも笑みを浮かべた。
「ふふっ。」
「レイカらしいね。」
その穏やかな時間は、
闘技場へ向かう鐘の音で終わりを告げた。
－レイカ VS コリー－
「男子トーナメント準決勝！」
「第一試合！」
「レイカ選手！」
「対！」
「コリー選手！」
歓声が闘技場を揺らす。
コリーは細身の青年。
両手には何も持っていない。
しかし、
無数の短剣が宙に浮かんでいた。
「念動力だったな。」
レイカは静かに笑う。
「面白い。」
コリーも笑みを返す。
「君の炎も気になるな。」
「どういう仕組みで使ってるんだい？」
レイカは煙草を外し、
静かに構えた。
「俺も聞きたい。」
「お前はどうやって動かしている？」
コリーは肩をすくめる。
「勝ったら教えてあげる。」
レイカは小さく笑った。
「……ほう。」
「じゃあ。」
「教えてもらうぞ。」
「え？」
試合開始。
コリーが短剣を放とうとした瞬間――
レイカの姿が消えた。
観客席がざわめく。
「どこだ！？」
次の瞬間。
レイカは既にコリーの背後に立っていた。
刀は抜いていない。
そのまま歩き始める。
コリーは首を傾げた。
「……？」
「何もしてな……」
ドゴッ！
腹部が突然凹む。
一撃。
二撃。
三撃。
四撃。
五撃。
遅れて全ての衝撃が一気に襲う。
「がはっ！！」
コリーは膝をつく。
さらに衝撃が身体を貫く。
そのまま倒れ込んだ。
「テン！」
「勝者！」
「レイカ選手！」
観客席は静まり返る。
「あれ……。」
「何した？」
「見えなかった……。」
ダイフクーが笑う。
「相変わらず意味わかんねぇ。」
ウインナーは真剣な表情だった。
「拳だけ。」
「しかも急所を避けている。」
「恐ろしいなレイカは。」
「いやいや、見えてるお前もすごいぞ！｣
レイカは倒れたコリーの横へしゃがむ。
「目を覚ましたら。」
「ゆっくり聞かせてもらおう。」
「その力のこと。」
コリーは気を失いながらも、
少しだけ笑っていた。
－ウインナー VS X－
「第二試合！」
「ウインナー選手！」
「対！」
「X選手！」
静かな空気が流れる。
Xは微笑んだ。
以前とは雰囲気がかなり違う。
「やあやあ。」
「君は風を操る子だったね。」
ウインナーは首を傾げる。
「……そんな話し方だった？」
「『人間』を覚えてみたんだ。」
「変かな？」
「いや。」
「不思議だ。」
「何が？」
ウインナーは真っ直ぐ見つめる。
「君。」
「空っぽみたい。」
その一言で、
観客席まで静まり返る。
Xは少し考え込む。
「空っぽ。」
「なるほど。」
「記録。」
「むしろパンパンなはずだが……。｣
「……まあいい。」
「始めよう。」
開始。
Xが一気に踏み込む。
拳。
蹴り。
肘。
関節技。
昨日見せたあらゆる武術。
まるで達人が次々と入れ替わるようだった。
しかし。
当たらない。
風が先に動く。
ウインナーの身体は自然に避け続ける。
「速い……。」
「見えない！」
観客席から声が漏れる。
Xは静かに呟いた。
「相性。」
「悪い。」
「なら。」
「これはどうだろう。」
「アイスブレイク。」
氷柱が地面を裂く。
「！？」
ウインナーが驚く。
「シャーベットの技！」
わずかに体勢を崩す。
Xは即座に踏み込む。
「適正。」
「追撃。」
しかし、
風が先に反応した。
ウインナーが笑う。
「……させない！」
「風のエチュード！」
暴風がXを吹き飛ばす。
Xは空中で体勢を整え着地する。
「なるほど。」
「学習。」
「次は。」
「君と同じ風を……。｣
しかし。
そのまま止まった。
「……？」
「何故。」
「出来ない。」
「風。」
「再現不可能。」
「学習不可能。」
ウインナーは困惑する。
「どういうこと？」
Xは目を閉じる。
「解析。」
「開始。」
数秒。
静寂。
そして目を開く。
「解析終了。」
「降参。」
司会も観客も固まる。
「え？」
「なぜ？」
Xは真剣な顔で答えた。
「君の風は。」
「何故か分析出来ない。｣
「模範出来ない。」
「今。」
「この謎を解く方が。」
「大会より重要。」
そう言うと、
Xは一人ぶつぶつと呟きながら退場していく。
「風。」
「意思。」
「生命。」
「加護。」
「学習しなければ……。」
静まり返る闘技場。
ウインナーはその背中を見つめながら、
小さく呟いた。
「……君は、一体何者なんだ。」
その答えを知る者は、
まだ誰もいなかった――。