－雪華の剣舞－
－準決勝開幕－
翌日。
闘技場は朝から満員だった。
昨日の男子準決勝が大きな話題となり、
観客席は熱気に包まれている。
司会者が高らかに声を上げた。
「皆様、お待たせいたしました！」
「本日は女子トーナメント準決勝！」
巨大な掲示板に組み合わせが映し出される。
第一試合
ドロップ VS シュリンプ
第二試合
ユリ VS クロワ
司会はさらに続ける。
「なお、明日の決勝戦では男子決勝も行われます！」
「男子決勝カードは――」
レイカ VS ウインナー
会場が一気にどよめく。
「仲間同士だ！」
「どっちが勝つんだ！」
「昨日のレイカも化け物だったぞ！」
「ウインナーも風が速すぎる！」
「おい！どっちにかける！？」
ダイフクーは豪快に笑った。
「あいつら、もう決勝の話かよ！」
ケンはレイカを見上げる。
「お兄ちゃん勝つよね！」
レイカは煙草を咥えながら淡々と答えた。
「……まだ先だ。」
「まずはあいつらだ。」
視線は静かにドロップとユリへ向く。
二人は静かに頷いた。
－ドロップ VS シュリンプ－
控室。
ドロップは深呼吸を繰り返していた。
両手を握ったり開いたりする。
ユリが横へ座る。
「……緊張？」
ドロップは苦笑した。
「少しだけ。」
「負けたくないなって。」
ユリは優しく笑う。
「それでいい。」
「緊張は悪いものじゃない。」
「身体が本気だって教えてくれるものだから。」
そこへレイカが現れる。
「……負けても死なん。」
ドロップは笑う。
「それ慰め？」
「応援だ。」
「分かりにくい！」
皆が笑った。
その空気だけで肩の力が抜ける。
「ありがとう。」
ドロップは大きく息を吸った。
「行ってきます！」
闘技場。
シュリンプは静かに礼をした。
「よろしく。」
「よろしく！」
開始の鐘が鳴る。
ドロップが一直線に飛び出す。
拳。
蹴り。
肘。
昨日までとは違う。
ユリから教わった体術が、
自然と身体へ溶け込んでいる。
しかし。
シュリンプは一歩も動かない。
「流れる。」
触れた瞬間。
拳の軌道が逸れる。
「えっ！」
体勢が崩れる。
だがドロップも学んでいた。
その勢いを逆に利用し、
回転蹴りへ繋ぐ。
シュリンプは笑う。
「反応がいい。」
「ありがとう！」
二人は笑いながら激突する。
ドンッ！！
ドドドドッ！！
拳が交差する。
蹴りが交差する。
どちらも決定打にならない。
観客席は静まり返っていた。
まるで二人の舞を見ているようだった。
レイカが小さく呟く。
「……ほう。」
ユリも頷く。
「昨日より確実に強い。」
二人の攻防は二十分近く続いた。
汗が地面へ落ちる。
呼吸も荒い。
シュリンプが構え直す。
「最後。」
「いくよ。」
ドロップも笑った。
「私も！」
同時に踏み込む。
互いに拳を放つ。
その瞬間。
シュリンプが半歩だけ身体を回した。
「流転。」
ドロップの力をそのまま返す。
「あっ！」
身体が大きく流される。
勢いのまま場外へ。
ドサッ。
「テン！」
「勝者！」
「シュリンプ選手！」
歓声が響く。
ドロップは悔しそうに空を見上げた。
「負けたぁ……。」
シュリンプが手を差し伸べる。
「あなた。」
「強くなる。」
「まだ伸びる。」
ドロップはその手を握る。
「ありがとう。」
「次は負けないから。」
シュリンプは笑った。
「楽しみにしてる。」
観客席。
ユリは静かに拍手していた。
ドロップが戻る。
「ごめんなさい。」
ユリは頭を撫でる。
「謝らない。」
「いい試合だった。」
「本当に成長した。」
ドロップは少し涙ぐむ。
「もっと。」
「もっと強くなる。」
「ええ。」
「一緒にね。」
－氷華の剣舞－
「第二試合！」
「ユリ選手！」
「対！」
「クロワ選手！」
会場が静まり返る。
クロワは細身の女性剣士。
腰の剣へ手を添える。
「……剣には剣を。｣
「そうよね？レイカ。」
ユリは右手を前へ出した。
冷気が集まる。
氷が形を変える。
透き通る一振りの剣。
「綺麗……。」
観客席から自然と声が漏れた。
開始。
｢参る。｣
キィン！！
澄んだ音が会場へ響く。
剣と剣。
一切無駄がない。
クロワは速い。
鋭い。
しかしユリはさらに滑らかだった。
舞うように。
踊るように。
一歩。
また一歩。
雪が舞う。
霜が床を覆う。
二人が歩いた軌跡には、
白い花が咲いたようだった。
誰も声を出せない。
ただ見惚れている。
クロワが笑う。
「……お強いですね。」
「久しぶりにこんな強い方と戦いました。｣
ユリも穏やかに微笑んだ。
「……私の剣の師匠は。」
「もっと強いもの。」
観客席。
ダイフクーがレイカを見る。
「褒められてるぞ。」
レイカは煙草を咥え直す。
「……誰だろうな。」
ユリは聞こえていたらしく笑う。
「相変わらず素直じゃない。」
レイカは目を逸らした。
「口数が増えたな。」
「あなたのおかげ。」
そのやり取りに仲間たちも笑う。
｢……お話はそろそろいいですか。｣
試合は最終局面。
クロワが剣を静かに構えた。
「次で終わりにします。」
「終型――残穢。」
空気が張り詰める。
刀を収める。
ユリも静かに目を閉じる。
「氷華流。」
「如月。」
二人が同時に駆けた。
一閃。
交差。
静寂。
その瞬間。
ユリの斬撃が空へ舞い、
雪の花が無数に咲き誇った。
まるで冬の夜空へ、
花火が咲いたような幻想的な景色。
クロワの剣がゆっくり砕ける。
「……綺麗だ。」
その一言を残し、
静かに倒れた。
「……テン！」
司会が叫ぶ。
「勝者！」
「ユリ選手！！」
今大会一番と言ってもいいほどの拍手が巻き起こる。
戦いではなく、
一つの芸術を見届けたような拍手だった。
－決勝へ－
夕暮れ。
宿へ戻る道。
ドロップは少し悔しそうに笑う。
「ユリさん。」
「次は絶対勝つから。」
ユリは微笑んだ。
「ええ。」
「あなたなら勝てる。」
ウインナーも笑う。
「今日は二人とも格好良かった。」
レイカは静かに前を歩きながら言う。
「……明日。」
「男子も女子も決勝だ。」
「全力で来い。」
ウインナーは隣へ並ぶ。
「もちろん。」
「手加減はなし。」
「最初からそのつもりだ。」
二人は笑う。
風が静かに吹き抜ける。
それは決勝戦を待ち望むように、
優しく仲間たちの背中を押していた――。