-キリエ-憐れみの賛歌

第四十四章～後半～

－風と炎の決勝戦－

－届かなかった背中－

バキッ――。

乾いた音が闘技場に響く。

透明だった風の球体に、一筋の亀裂が走る。

「……！」

ウインナーが息を呑む。

その亀裂は一本では終わらなかった。

二本。

三本。

無数の亀裂が球体全体へ広がっていく。

風が悲鳴を上げるように震えた。

そして――

ドォォォォン！！

球体は内側から弾け飛んだ。

猛烈な突風が闘技場全体を飲み込む。

観客席まで風が吹き抜け、旗が大きくはためく。

煙が晴れていく。

その中心には――

レイカが立っていた。

服は裂け、腕や頬には、

細かな切り傷が無数に走っている。

だが、その両足は微動だにしていない。

静かに、真っ直ぐ。

ウインナーを見据えていた。

「……むちゃくちゃすぎる。」

思わず漏れた言葉。

レイカは肩を軽く回した。

「……悪くない技だった。」

「命と引き換えに放つ技、だったか。」

「俺じゃなかったら。」

「やられていたかもな。」

「……強くなったな。本当に。」

その一言が、ウインナーの胸へ深く刺さる。

認められた。

憧れ続けた人に。

「……ありがとう。」

ウインナーは静かに拳を握る。

まだ終わっていない。

ここからだ。

レイカは一歩踏み出した。

「次は俺だ。」

その瞬間。

姿が消える。

「っ！」

ウインナーの風が叫ぶ。

右。

違う。

左。

違う。

上。

「後ろ！」

風が知らせた瞬間。

レイカの拳がもう目の前にあった。

ウインナーは咄嗟に腕で受ける。

ドゴッ！！

衝撃。

身体が数メートル吹き飛ぶ。

しかし、倒れない。

「まだ反応出来るのか。｣

風が背中を支えた。

「まだ……！」

風を纏い、一気に踏み込む。

拳。

蹴り。

肘。

膝。

ありったけの体術を叩き込む。

レイカはそれを真正面から受け止める。

拳と拳がぶつかるたび、

乾いた音が闘技場へ響く。

ドドドドドドッ！！

観客席が総立ちになる。

「すげぇ！」

「どっちも人間じゃねぇ！」

ダイフクーが叫ぶ。

「行けぇぇぇ！！」

ケンも拳を振り上げる。

「ウインナー兄！！」

「お兄ちゃん！！」

どちらを応援しているのか、自分でも分からない。

ただ、二人とも勝ってほしい。

そんな気持ちだった。

ドロップは胸の前で両手を組んでいた。

「お願い……。」

「怪我だけは……。」

ユリも珍しく肩へ力が入っている。

「二人とも。」

「無茶だけはしないで……。」

ブリトーは静かに呟く。

「これが。」

「本当の強さ。」

シャーベットも頷いた。

「技だけでは辿り着けない領域だ。」

－決着－

ウインナーの呼吸が荒くなる。

風はまだ応えてくれる。

だが、身体が追いつかない。

レイカは分かっていた。

限界が近いことを。

「……終わりだ。」

静かな声だった。

レイカは大きく踏み込む。

ウインナーも迎え撃つ。

互いに拳を振り抜く。

その刹那。

レイカは身体を半歩だけ沈めた。

ウインナーの拳が肩を掠める。

そして。

「っ……！」

レイカの右拳が。

一直線に。

ウインナーの腹部へ突き刺さった。

ドゴォォォォン！！

ウインナーの身体が一直線に吹き飛ぶ。

壁へ激突。

土煙が舞う。

静寂。

誰も声を出せない。

煙が晴れる。

ウインナーは、

壁にもたれながら座り込んでいた。

何度も立とうとする。

膝が震える。

立てない。

司会が叫ぶ。

「テン！」

「勝者！」

「レイカ選手！！」

闘技場が揺れるほどの歓声。

拍手。

歓声。

口笛。

誰もが立ち上がっていた。

しかし。

レイカは歓声には応えなかった。

静かにウインナーの元へ歩いていく。

煙草も吸わない。

何も言わない。

そして。

右手を差し出した。

「……立てるか。」

その一言だけだった。

ウインナーは少しだけ笑う。

悔しい。

届かなかった。

でも。

楽しかった。

嬉しかった。

ゆっくりその手を掴む。

「……っ。」

「まだまだ届かなかったね。」

レイカはそのまま引き上げる。

「もっと。」

「追いかけてこい。」

「次も。」

「簡単には勝たせん。」

ウインナーは笑った。

「もちろん。」

「次は勝つ。」

二人が握手した瞬間――

闘技場を一陣の風が吹き抜けた。

その風は、二人を祝福するように優しく包み込む。

観客席は自然と総立ちになっていた。

誰一人として拍手を止めない。

ダイフクーは大笑いしていた。

「最高じゃねぇか！！」

ケンは目を輝かせる。

「俺も！」

「絶対あそこまで行く！！」

シャーベットは静かに微笑む。

「……素晴らしい試合だった。」

ブリトーは拳を握る。

「負けていられない。」

ドロップは涙ぐみながら拍手を続けていた。

「お疲れ様。」

「本当に。」

「かっこよかった。」

ユリも穏やかに微笑む。

「ええ。」

「二人とも。」

「誇らしいわ。」

司会者の声が、歓声の中で響く。

「これにて男子決勝終了！」

「優勝者――レイカ選手！！」

「準優勝――ウインナー選手！！」

レイカは静かに優勝杯を受け取る。

そのまま隣に立つウインナーへ視線を向ける。

「……半分持つか？」

ウインナーは吹き出した。

「そんな優勝杯ある？」

レイカは小さく笑う。

「ないな。」

その何気ないやり取りに、

観客席からも笑いが起こる。

笑顔と拍手に包まれながら、

二人は並んで表彰台へ立つ。

その姿は、勝者と敗者ではなかった。

互いを高め合い、認め合う――

最高のライバルだった。

そして誰も知らない。

この大会で得た強さが、

この先待ち受けるサラミッドとの戦いで、

仲間たちを救う大きな力になることを。