-キリエ-憐れみの賛歌

第五十章

－サラミッド－

－伝説の神殿－

乾いた風が、

気球船の帆を大きく揺らしていた。

見渡す限り砂漠。

どこまでも続く黄金色の大地を、

静かに気球船は進んでいく。

甲板へ出ていたブリトーが、

ゆっくりと前方を見つめた。

その瞳が僅かに揺れる。

「……見えた。」

その一言に、仲間たちが次々と甲板へ集まる。

砂煙の向こう。

巨大な影が、少しずつその姿を現した。

それは山ではなかった。

空へ向かってそびえ立つ、巨大な石造りの神殿。

幾重にも積み重ねられた石段。

長い年月を物語る外壁。

砂漠の中で圧倒的な存在感を放つその姿は、

まるで世界を見下ろしているようだった。

ケンが目を丸くする。

「……でっか。」

「なんだよあれ！」

ユリも思わず息を呑む。

「想像していたより……何倍も大きい。」

レイカは腕を組んだまま静かに見上げた。

「これが……サラミッドか。」

ダイフクーは懐かしそうに笑う。

「相変わらずデケェな。」

ドロップも静かに頷いた。

「昔と全然変わってない。」

ウインナーは遠くの神殿を見つめながら言う。

「大量の禁貨が眠る伝説の神殿。」

「バンカーなら、一度は耳にする場所。」

シャーベットがレイカ達へ視線を向ける。

「俺たちは一度攻略したことがある。」

「最深部までな。」

ケンは驚いて振り返る。

「えぇ！？最後まで！？」

ダイフクーが笑う。

「死ぬほど大変だったけどな！」

「各階層のゴーストバンカーがまた強いんだよ。」

ドロップが苦笑する。

「ブリトーもその一人だったの。」

ウインナーも小さく笑う。

「もう二度と来ることはないと思ってた。」

ブリトーだけは静かだった。

その視線はずっと神殿から離れない。

「…………。」

レイカがその横へ並ぶ。

「緊張してるのか。」

ブリトーは小さく頷いた。

「故郷だから。」

「でも……。」

「少し怖い。」

レイカは短く答える。

「帰る場所があるだけ幸せだ。」

ブリトーは少しだけ笑った。

「……そうだね。」

気球船はゆっくりと高度を下げていく。

誰も言葉を発さなかった。

全員が、

それぞれの想いを胸に巨大な神殿を見つめていた。

－違和感－

神殿の近くへ着陸すると、

一行は荷物を整え歩き始めた。

砂を踏み締めながら巨大な神殿へ近付いていく。

その途中だった。

ブリトーが突然立ち止まる。

「……違う。」

全員が足を止める。

「どうした？」

ダイフクーが尋ねる。

ブリトーは正面を見つめたまま答えた。

「入口が違う。」

「昔は、もっと普通の入口だった。」

一同が視線を向ける。

そこには巨大な黒い石門が築かれていた。

古代の石壁とは明らかに異なる材質。

中央には巨大な石版。

無数の古代文字が刻まれている。

シャーベットは石版へ近付く。

指先でなぞるように文字を読む。

「古代文字……。」

「いや。」

「これは後から造られている。」

「元の入口を塞ぎ、新しく門を作った跡だ。」

ユリが驚く。

「そんなこと出来るの？」

レイカは石門を見上げる。

「出来る奴がいるってことだ。」

「大方、スパムかメザンだろうな。」

ブリトーも静かに頷いた。

「あいつが僕たちを待っている。」

神殿そのものは変わっていない。

変えられていたのは――

神殿へ挑むための入口だった。

－導きの門－

ブリトーは紋章のある石門の前へ立った。

左腕の腕輪を静かに見つめる。

「腕輪の紋章も同じものだ。｣

「……ここに合わせればいいのか。」

ゆっくりと石版へ腕輪を近付けた。

カチッ――。

小さな音。

腕輪が淡い緑色に輝き始める。

その光が石版へ流れ込む。

刻まれた古代文字が一文字ずつ光を放った。

ゴゴゴゴゴ……

大地が揺れる。

巨大な石門が左右へゆっくりと開いていく。

乾いた風が神殿の奥から吹き抜けた。

ケンは目を輝かせる。

「開いた！」

しかしブリトーは首を横へ振る。

「違う。」

「ここは入口じゃない。」

その瞬間だった。

ゴゴゴゴゴ……

門の内側の床が大きく揺れ始める。

中央が左右へ割れる。

深い暗闇。

その底から巨大な石階段が、

ゆっくりと姿を現した。

青白い結晶が順番に灯り、

階段の先を照らしていく。

シャーベットが静かに呟く。

「試練へ導く道……か。」

レイカは階段の先を見据えた。

「なるほど。」

「ここから始まるみたいだな。」

ブリトーは静かに頷く。

「昔には無かった。」

「きっと、メザンが造ったんだ。」

ウインナーは仲間を見渡す。

「みんな。」

「ここから先は、本当に何が起きるか分からない。」

「気を引き締めて行こう。」

全員が静かに頷いた。

ブリトーを先頭に、

一行は石階段を登り始める。

一段。

また一段。

静かな足音だけが神殿へ響く。

長い階段を登り切ると、

その先には巨大な円形の石扉が待ち受けていた。

扉の中央に古代文字が浮かび上がる。

『第一階層』

ゆっくりと石扉が左右へ開いた。

－第一階層－

広大な空間だった。

見上げても天井は見えない。

巨大な石柱が何本も立ち並び、

壁一面には古代文字が刻まれている。

静寂。

誰一人、言葉を発さない。

ブリトーがゆっくりと歩き出す。

その後を全員が続く。

数十歩ほど進んだ、その時だった。

ゴンッ――。

背後の石扉が重く閉ざされる。

同時に、広間の中央から黒い霧が噴き上がった。

闇はゆっくりと一つの人影を形作る。

見覚えのある姿。

ブリトーの表情が変わる。

「……ハラペーニョ。」

しかし、その影は何も答えない。

黒い闇を纏い、静かに立つだけ。

壁一面の古代文字が淡く輝いた。

『第一階層』

『守護者　ハラペーニョの影』

『挑戦者　一名』

その文字が浮かんだ瞬間。

一筋の青い光が、

シャーベットの足元を照らした。

シャーベットは静かに前へ歩み出る。

「……俺か。」

シャーベットは拳を握る。

ハラペーニョの影も静かに構えた。

サラミッド最初の試練。

その幕が、静かに上がろうとしていた。