-キリエ-憐れみの賛歌

第二部～プロローグ～

― 黒炎の旅路 ―

冷たい風が、大地を静かに撫でていく。

灰色の雲に覆われた空の下、

一人の旅人がゆっくりと歩いていた。

全身を覆う黒いローブ。

深く被ったフードの奥から覗く瞳には、

かつての鋭さは残っていても、

生気だけが失われていた。

その右手には、一振りの刀。

そして、

ローブの袖口からは黒い炎が細く漏れ出している。

まるで生き物のように揺れながら。

「……。」

レイカは何も言わず、

その炎を握り潰すように拳を強く握った。

しかし黒炎は消えない。

押さえ込もうとするほど、

その熱は身体の奥から溢れ出してくる。

白炎は、もう使えない。

ユリを人間へ戻したあの日。

願いと引き換えに失ったものは、

あまりにも大きかった。

そして今、神の力は暴走を始めている。

自分の意思とは無関係に。

誰も巻き込みたくない。

だから仲間の前から姿を消した。

それなのに——。

遠くから悲鳴が響いた。

「助けてくれぇ！！」

レイカは足を止める。

盗賊に囲まれた旅人。

震えながら必死に抵抗している。

レイカは小さく息を吐いた。

「……。」

助けなければ。

その想いだけで身体が動く。

一歩。

また一歩。

盗賊の一人が振り返る。

「誰だ、お前——」

言葉は最後まで続かなかった。

抜刀。

一閃。

盗賊たちは一瞬で地へ伏した。

だが——

「っ……！」

黒炎が刀身から噴き上がる。

炎は地面を焼き、木々を包み込み、

倒れた盗賊たちを飲み込んでいく。

止まらない。

止められない。

「……止まれ。」

低く呟く。

黒炎は応えない。

まるで嘲笑うように燃え続ける。

「……止まれ！！！」

願いは届かない。

炎は辺り一帯を焼き尽くし、ようやく静かになった。

旅人だけが震えながら立っていた。

「た、助けていただいて……」

その声に、レイカは振り返らない。

感謝を受け取る資格など、自分にはない。

助けた命よりも、多くの命を奪った。

そんな自分が英雄であるはずがない。

黒いローブだけが風に揺れ、レイカは静かに歩き出した。

その背中は、どこまでも孤独だった。

一方その頃——

ある王国の広場では、四人が旅支度を整えていた。

ウインナー。

ドロップ。

ケン。

そして、一人の少女。

ユリ。

誰もが口数少なく準備を進めている。

重苦しい空気を破ったのはウインナーだった。

「……ユリさん。」

「……はい。」

「一つだけ、聞いてもいい？」

ユリは優しく微笑み、頷く。

「僕たちのこと……本当に覚えてない？」

その問いに、ユリは少し困ったように目を伏せた。

「……ごめんなさい。」

「皆さんとは、今日初めて会ったような気がします。」

沈黙。

ドロップは視線を逸らす。

ケンは拳を握り締めた。

ウインナーは最後の希望を込める。

「じゃあ……」

「レイカって名前は？」

ユリは不思議そうに首を傾げた。

「レイカ……？」

「どなたですか？」

その一言で、空気が止まった。

誰も返事ができない。

しばらくして、ユリが小さく口を開く。

「でも……。」

「皆さんと話していると。」

「初めて会った気がしないんです。」

「胸が……少しだけ温かくなるというか。」

「どうしてなのか、自分でも分からなくて……。」

ドロップは涙を堪えながら笑った。

「それなら大丈夫！」

「きっと、その気持ちは本物だから！」

ケンも照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「兄ちゃんも、きっとそう言う。」

ウインナーは静かに頷いた。

「ユリさん。」

「僕たちと一緒に来てくれない？」

「レイカを探す旅でもあるけど……」

「君自身の記憶を探す旅にもなる。」

「それに、一人で旅をするよりも。」

「みんなで旅をした方が楽しい。」

ユリは三人の顔を見渡した。

誰も嘘をついているようには見えない。

それどころか、自分のことを本気で心配してくれている。

その温かさが、どこか懐かしかった。

「……お願いします。」

その言葉に、三人はようやく笑顔を見せた。

同じ頃。

街道の分かれ道。

ブリトーたちも旅立とうとしていた。

「ここからは別行動だな。」

ブリトーが腕輪を見つめながら言う。

「僕たちもレイカを探す。」

「その道中にある遺跡も調べて回る。」

ブリトーは静かに続ける。

「レイカを探す手掛かりも欲しい。」

「それに……サラミッドへ帰る方法も。」

ダイフクーが豪快に笑う。

「また会えるさ！」

シャーベットも穏やかに頷いた。

「あとは情報交換だね。」

その隣で、パルが肩をすくめる。

「ったく、面倒な旅になりそうだ。」

「けど、お前一人じゃ心配だからな。」

ブリトーは苦笑する。

「心配してくれてるのか？」

「勘違いすんな。」

「助けてもらった分を返すだけだ。」

「……ありがとな。」

「礼なんか言うな、気持ち悪ぃ。」

そう言いながらも、パルは少しだけ笑っていた。

ウインナーが手を差し出す。

「また会おう。」

ブリトーも応える。

「ああ。」

「何かあれば風で知らせる。」

それぞれが違う道へ歩き出す。

同じ願いを胸に。

夜。

崖の上に、一人の黒い影が立っていた。

月明かりだけが、その背中を照らしている。

レイカは静かに空を見上げた。

その瞬間——

黒炎が全身を包み込む。

「……っ。」

膝をつく。

苦しい。

熱い。

それでも叫ばない。

「……もう。」

掠れた声が漏れる。

「誰も失いたくない。」

黒炎は答えるように激しく燃え上がる。

レイカはゆっくりと立ち上がった。

助けを求めない。

誰にも会わない。

誰も失いたくない。

その想いだけを胸に、再び歩き出す。

黒いローブが夜風に揺れた。

その背中を知る者は、今はもう誰もいない。

第二部――開幕。